Le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, qui a déclaré récemment qu’il s’opposait au versement de réparations gouvernementales aux descendants d’esclaves américains, a une histoire familiale profondément mêlée à cette question : Deux de ses arrière-arrière-grands-pères étaient propriétaires d’esclaves, selon les registres de recensement américains.

Les deux arrière-arrière-grands-pères, James McConnell et Richard Daley, possédaient au total au moins 14 esclaves dans le comté de Limestone, en Alabama – tous sauf deux étant des femmes, selon les « Slave Schedules » du comté dans les recensements de 1850 et 1860.

Les détails sur les ancêtres de McConnell, découverts par NBC News grâce à une recherche dans les registres d’ascendance et de recensement, sont apparus à la suite des récentes audiences sur les réparations devant le sous-comité judiciaire de la Chambre des représentants sur la Constitution, les droits civils et les libertés civiles. Interrogé sur la question des réparations, McConnell, R-Ky, a déclaré qu’il était opposé à l’idée, arguant qu’il serait difficile de déterminer qui indemniser.

« Je ne pense pas que les réparations pour quelque chose qui s’est passé il y a 150 ans, alors qu’aucun d’entre nous vivant actuellement n’est responsable, soit une bonne idée », a-t-il déclaré le 18 juin, un jour avant l’audience sur les réparations de la Chambre. « Nous avons essayé de faire face à notre péché originel de l’esclavage en menant une guerre civile, en adoptant des lois historiques sur les droits civils. Nous avons élu un président afro-américain. »

NBC News, dans plusieurs appels téléphoniques et courriels au bureau de McConnell, a demandé si le sénateur était conscient que ses arrière-arrière-grands-pères étaient des propriétaires d’esclaves. Le bureau n’a pas répondu à ces demandes.

Les experts en esclavage ont souligné que les descendants des propriétaires d’esclaves ne devraient pas être tenus personnellement responsables des actes de leurs ancêtres. Mais ils ont également fait valoir que les familles qui descendent des propriétaires d’esclaves, comme celle de McConnell, sont susceptibles d’avoir bénéficié du travail des esclaves qui ont soutenu les familles agricoles dans les générations précédentes – un point soulevé par de nombreux partisans des réparations, qui ont dit que les descendants d’esclaves n’ont jamais été compensés pour le bénéfice économique que leurs ancêtres ont apporté aux familles blanches.

« Les petites fermes et les plantations bénéficiaient encore énormément du travail non rémunéré des personnes asservies, ce qui les a probablement aidées à construire une richesse multigénérationnelle », a déclaré Chuck Collins, chercheur principal à l’Institute for Policy Studies, un groupe de réflexion libéral à Washington.

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L’affirmation de Collins est soutenue par des recherches effectuées par deux professeurs américains et un professeur de collège danois, qui ont constaté que les propriétaires d’esclaves du Sud ont pu rebondir économiquement plus rapidement que les propriétaires de non-esclaves après la guerre civile.

« Nous constatons une reprise pour les fils des petits et des grands propriétaires d’esclaves, ainsi que dans les comtés spécialisés dans les cultures non plantées », ont écrit les auteurs de « The Intergenerational Effects Of A Large Wealth Shock : White Southerners After The Civil War », une étude publiée par le National Bureau of Economic Research, la principale organisation de recherche économique à but non lucratif du pays.

On n’a trouvé aucun article de presse dans lequel McConnell a déjà parlé de ses ancêtres comme étant des propriétaires d’esclaves. Et dans ses mémoires de 2016, « The Long Game », il a écrit qu’il descendait d' »une longue lignée de McConnell travailleurs et souvent colorés », mais n’a pas mentionné que l’un d’entre eux possédait des esclaves. Il a mentionné un autre James McConnell – apparemment le père du James McConnell propriétaire d’esclaves – qui, selon lui, est venu d’Irlande dans les années 1760 et a combattu pour les colonies lors de la Révolution américaine.

En tant que législateur, McConnell a généralement soutenu les mesures relatives aux droits civiques, et a déclaré que ses parents, qu’il a décrits comme des « Sudistes très éclairés », se sont opposés à la ségrégation rampante qui entourait sa famille dans le nord de l’Alabama. Il a dit que son héros est le sénateur John Sherman Cooper, un républicain du Kentucky décédé en 1991, surtout connu pour avoir brisé l’obstruction contre la loi sur les droits civils de 1964 qui avait été menée par d’autres sénateurs du Sud.

Cependant, comme la plupart des républicains, il a soutenu le rétrécissement de la loi sur les droits de vote par la Cour suprême en 2013, et a également été un défenseur de lois strictes sur l’identification des électeurs. Ces deux positions ont été critiquées par les leaders actuels des droits civiques pour avoir rendu plus difficile le vote des minorités.

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Dans le recensement de 1850, son arrière-arrière-grand-père Richard Daley possédait cinq esclaves féminines âgées de 2 à 22 ans. Quatre sont classées comme « mulâtres » – un terme désormais offensant pour désigner les personnes métisses. Elles étaient âgées de 2, 4, 18 et 20 ans. Un esclave de 22 ans est identifié comme noir. Aucun d’entre eux n’est nommé dans le document.

On sait peu de choses sur les quatre esclaves féminines répertoriées dans le recensement de 1860 qui appartenaient à un autre arrière-arrière-grand-père de McConnell, James McConnell. Elles ne sont identifiées dans les registres que par leur âge, qui était de 1, 3, 4 et 25 ans, et par leur race – « mulâtre ».

Richard Daley, dans ce même recensement, possédait cinq esclaves, trois femmes et deux hommes.

Deux de ces femmes, âgées de 30 et 11 ans, étaient classées comme mulâtres, selon les registres. L’autre femme, qui avait 39 ans, était répertoriée comme noire. Les deux mâles, l’un âgé de 10 ou 12 ans et l’autre de 7 ans, étaient classés comme mulâtres. Aucun n’est identifié par son nom.

Il ressort des registres que la plupart des esclaves des familles McConnell et Daley ont réussi à s’enfuir. Le tableau des esclaves du recensement de 1860 indique qu’avant le recensement, tous les esclaves de James McConnell se sont échappés, de même que tous les esclaves de Daley sauf un.

Dans le recensement de 1850, quatre des cinq esclaves de Daley étaient également marqués comme s’étant échappés, il semble donc qu’il ait acquis des esclaves supplémentaires entre 1850 et 1860.

« Il y avait beaucoup plus de fugitifs, y compris certains partis pendant des années, que ce que beaucoup d’historiens ont cru », a déclaré Gwendolyn Midlo Hall, une historienne pionnière qui a passé une grande partie de sa vie à rassembler des documents sur les esclaves. « Les esclaves du Sud profond se sont échappés dans la nature, y compris dans les marécages, par bateau vers Cuba ou le Nord, le Midwest et le Canada, et certains se sont dirigés vers le Mexique. »

Hall est cofondatrice de « Slave Biographies : The Atlantic Database Network », un projet en ligne qui se décrit comme une « base de données d’informations sur l’identité des personnes asservies dans le monde atlantique ». »

Même s’ils ne s’étaient pas enfuis, retrouver les descendants des esclaves qui travaillaient dans les petites exploitations peut être difficile car la tenue des registres dans les endroits ruraux comme le nord de l’Alabama était aléatoire, a déclaré Tony Burrough, un généalogiste afro-américain basé à Chicago.

« Identifier les descendants et les retrouver serait un projet compliqué, et ce que je veux dire par là, c’est que cela demanderait beaucoup de travail, la recherche de toutes sortes de registres qui pourraient inclure les noms des personnes asservies. » Burroughs a déclaré . « Il est très rare que l’histoire de l’esclavage d’une personne soit transmise de génération en génération. On part du principe que quelqu’un portant le même nom de famille possédait ses ancêtres, mais ce n’est pas toujours vrai. » Dans les cas où de meilleurs registres étaient tenus, il a toutefois été possible de retrouver les descendants d’esclaves.

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NBC News a pu construire un arbre généalogique de McConnell en localisant les nécrologies de ses prédécesseurs, en faisant des recherches sur des sites généalogiques en ligne comme Ancestry.com, et en retrouvant ses mémoires et des articles de presse dans lesquels le sénateur parlait de ses proches et des racines profondes de sa famille dans le nord de l’Alabama. En outre, les membres de la famille McConnell ont construit et mis en ligne un arbre généalogique distinct, qui corrobore la trace généalogique effectuée par NBC News.

Ces arbres généalogiques n’indiquent pas eux-mêmes la propriété d’esclaves, mais les noms, dates et lieux des arrière-arrière-grands-pères correspondent précisément aux enregistrements de propriété d’esclaves dans les recensements de 1850 et 1860. Il n’y avait personne d’autre portant les mêmes noms que les deux propriétaires d’esclaves, James McConnell et Richard Daley, répertoriés dans les deux recensements pour le comté de Limestone.

McConnell est maintenant étroitement identifié au Kentucky comme son politicien le plus connu, mais il est né le 20 février 1942 à Sheffield, en Alabama. Des générations de sa famille ont vécu dans et autour du comté de Limestone, qui est à l’ouest de Huntsville et juste au sud de la frontière du Tennessee.

De 5 à 8 ans, McConnell a vécu dans un bungalow loué à Athens, en Alabama, comme il l’a raconté. Ses grands-parents paternels sont enterrés dans le cimetière de la ville d’Athènes. Et il a parlé fièrement dans le passé de ses racines du nord de l’Alabama.

Dans une interview du 28 décembre 2014 avec The News Courier, un quotidien publié à Athens qui couvre le comté de Limestone, McConnell a décrit son ascendance en détail.

« Mon arrière-grand-père était un ministre presbytérien Cumberland qui parcourait les circuits », a déclaré le sénateur au journal. « Nous avons encore sa selle originale dans les archives de ma femme et de moi-même à Louisville. »

Le sénateur a raconté la même histoire dans son mémoire. « Le grand-père de mon père était un prédicateur calviniste itinérant qui faisait des sermons dans une église différente chaque dimanche, transportant sa Bible dans les sacoches que j’ai toujours », a-t-il écrit.

McConnell parlait du révérend Samuel Porter McConnell, qui a vécu de 1844 à 1921, et était marié à Othella Daley, selon un acte de mariage sur Ancestry.com. Le pasteur était le fils de James McConnell, le propriétaire d’esclaves, selon les registres de décès de l’Alabama.

Othella Daley, l’arrière-grand-mère du sénateur McConnell (dont le nom de jeune fille était orthographié Daily ou Daly dans certains registres) était la fille de Richard Daley, le propriétaire d’esclaves. Elle apparaît dans un registre de recensement de 1850 du comté de Limestone, qui l’identifie (sous le prénom Offillia) comme un membre du foyer de Daley âgé d’un an.

Elle et le révérend McConnell étaient les parents du grand-père du sénateur, Robert McConnell, propriétaire du McConnell Service Funeral Home à Athens, selon les registres de décès et une nécrologie du 17 avril 1958 dans le Huntsville Times.

« Mon grand-père, Robert Hayes McConnell, s’est lancé dans les affaires avec son frère, Add, et a acheté ce qui est devenu la maison funéraire McConnell, qui porte toujours le nom », a déclaré le sénateur au News Courier. Le fils de Robert Hayes McConnell, Addison Mitchell McConnell, était le père du sénateur McConnell. (Le prénom du sénateur, comme celui de son père, est Addison.)

Les historiens disent que les Américains contemporains peuvent apprendre des généalogies des propriétaires d’esclaves combien de familles ont bénéficié directement ou indirectement du travail de générations d’esclaves.

« Personne ne cherche à juger les ancêtres de quiconque », a déclaré Seth Rockman, professeur d’histoire à l’Université Brown et coéditeur de « Slavery’s Capitalism : A New History of American Economic Development. »

« Toute la conversation porte sur le système économique américain dans son ensemble, et sur la mesure dans laquelle l’avilissement des personnes de descendance africaine a créé les structures grâce auxquelles d’autres Américains ont pu prospérer », a-t-il dit.

Louis Cain, professeur émérite à l’université Loyola de Chicago et expert de l’économie de l’esclavage, a déclaré que plus d’Américains ont été souillés par l’esclavage qu’ils ne le réalisent.

« Je soupçonne qu’avec la mobilité de la population américaine aux XXe et XXIe siècles, la plupart d’entre nous ont des ancêtres qui possédaient des esclaves, y compris de nombreux individus qui ne sont arrivés que bien après la guerre civile », a déclaré Cain. « La responsabilité de ce qui s’est passé était collective, pas individuelle. »