Lorsque la nourriture et l’espace se font rares, la compétition peut faire ressortir le pire chez les chenilles monarques.

En laboratoire, les chercheurs ont observé des chenilles errantes à la recherche d’un repas difficile à trouver, qui ont commencé à donner des coups de tête et à s’élancer sur leurs congénères qui grignotaient une feuille d’asclépiade. Ce comportement agressif est apparemment destiné à perturber les insectes qui se nourrissent et à aider les instigateurs à marquer leur dîner, rapportent le biologiste et neuroscientifique Alex Keene et ses collègues en ligne le 19 novembre dans iScience.

Keene étudie habituellement les mouches des fruits et les poissons des cavernes, mais il a décidé d’adapter son laboratoire pour étudier les monarques après une observation fortuite. « Ma femme m’a fait remarquer dans le jardin que ces deux chenilles de monarques se battaient entre elles », raconte Keene, de la Florida Atlantic University à Jupiter. « Je suis allé sur YouTube, et il y avait des vidéos de ce comportement », dit-il, mais pour les monarques, « cela n’était documenté nulle part dans la littérature scientifique ». D’autres types de chenilles ont montré un comportement agressif similaire dans d’autres contextes.

Passer d’un autoproclamé « simple biologiste des mouches » à un chercheur sur les monarques, cependant, était un défi. Non seulement l’ouragan Dorian en 2019 a soufflé sur les plantes du jardin des monarques du laboratoire, mais trouver des plantes d’asclépiade sans pesticides que les chenilles mangeraient a été plus difficile que prévu. Mais une fois que les chercheurs ont surmonté ces difficultés, ils ont pu filmer des chenilles en compétition les unes avec les autres lorsque les chercheurs ont limité la quantité de nourriture disponible.

« Avec la diminution de la disponibilité de la nourriture, nous trouvons des niveaux accrus d’agression », ainsi qu’une « réponse du perdant », la chenille qui se fait attaquer quittant souvent la zone, explique Elizabeth Brown, une biologiste qui travaille dans le laboratoire de Keene.

Ce type de comportement se produit en dehors du laboratoire, dit Jaap de Roode, un biologiste de l’Université Emory à Atlanta qui n’a pas participé à la recherche. La concurrence peut être rude, ajoute-t-il, car les chenilles de monarques sont limitées dans leurs choix alimentaires. Les insectes ne mangent que de l’asclépiade et restent plus ou moins bloqués sur la plante où ils sont nés jusqu’à ce qu’ils deviennent plus gros, car ramper de plante en plante demande de l’énergie (SN : 7/10/18). S’il n’y a pas assez de nourriture provenant d’une seule plante pour nourrir plusieurs chenilles, « elles ne s’en sortiront pas », dit-il.

Pour rendre les choses plus difficiles, les chenilles ont besoin d’une énorme quantité de nourriture pour se transformer en papillon. « De l’œuf à la chrysalide, elles multiplient leur poids 3 000 fois, et elles le font en deux semaines environ », explique M. de Roode. C’est comme si une personne prenait le poids de deux baleines bleues en deux semaines.

« Les monarques sont comme des machines à manger », dit Keene. Mais « certains étaient beaucoup plus agressifs que d’autres ». La prochaine étape pourrait donc consister à explorer si les chenilles les plus agressives se transforment ou non en papillons agressifs, dit-il.

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