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La plus grande tempête de l’histoire enregistrée de la Californie a atteint son apogée en janvier 1862, transformant la vallée de Sacramento en une mer intérieure de 250 à 300 miles de long. Depuis l’hiver précédent, Sacramento avait reçu 400 % de ses précipitations annuelles moyennes. La tempête s’est déplacée jusqu’au Tennessee à l’intérieur des terres, ralentissant les mouvements de troupes dans la guerre civile.

Après 10 pouces de pluie en décembre 1861, les journaux de Sacramento ont déclaré que Noël était annulé.

En janvier 1862, les bateaux à vapeur naviguaient dans ce qui est maintenant Old Sacramento, sauvant les gens de leurs maisons, et les constructeurs de bateaux ont facturé des prix gonflés pour capitaliser sur la nouvelle demande. Le 10 janvier, le gouverneur nouvellement élu Leland Stanford dut se rendre au Capitole en bateau pour son investiture.

Les inondations étaient si dangereuses que le corps législatif abandonna Sacramento pour San Francisco. Alors que les résidents partaient se mettre à l’abri, d’autres faisaient des plans pour surélever les rues dans une tentative de poursuivre la croissance urbaine et de prospérer en tant que centre économique et politique de l’État.

Cette tempête a créé par inadvertance le métro de Sacramento. Comme les rues ont été élevées d’environ 3 mètres en moyenne, de nouveaux espaces souterrains ont été créés. Certains ont utilisé leur espace souterrain comme stockage, d’autres comme niveaux inférieurs pour leurs magasins. Un herboriste chinois utilisait cet espace pour mener ses affaires.

La diplômée de l’État de Sacramento, Heather Downey, a récemment terminé son projet de thèse de maîtrise sur le sujet, en rédigeant un plan d’interprétation pour une visite du sous-sol de Sacramento. Pour obtenir sa maîtrise en histoire publique, la jeune femme de 24 ans a également écrit une analyse des raisons pour lesquelles la ville a décidé d’élever ses rues jusqu’à 14 pieds dans les années 1860 et 70.

Dans une présentation d’une heure mardi soir, parrainée par la Sacramento County Historical Society, Downey a présenté des anecdotes et parlé du métro à un public d’environ 75 personnes dans le bâtiment de la Sierra Sacramento Valley Medical Society. En collaboration avec la Historic Old Sacramento Foundation, M. Downey prévoit une visite et une exposition sur le métro. Elle débutera le 10 juillet et commencera et se terminera au Sacramento History Museum à Old Sacramento.

Mardi était le premier discours de Downey sur le sujet. Le vice-président du SCHS, William Burg, a présenté la nouvelle diplômée et historienne de la recherche du HOSF.

Elle a déclaré que certaines personnes ne savent rien du métro, tandis que beaucoup ont entendu des rumeurs et des mythes à son sujet. Un groupe encore plus petit, dit-elle, sait que les sentiers souterrains comprennent des aperçus d’anciennes façades de magasins et des caractéristiques architecturales laissées avant le projet d’élévation de la rue.

Downey, qui a été élevée à Turlock, a dit qu’elle a entendu parler du souterrain pour la première fois il y a un an, alors qu’elle était bénévole au Center for Sacramento History. La gestionnaire du CSH et directrice du HOSF, Marcia Eymann, lui a demandé d’aider à faire des recherches sur le métro pour la prochaine visite souterraine du HOSF.

En conséquence, Downey a commencé ses recherches pour la visite, ainsi que sa thèse.

« Les projets d’élévation des rues et les éléments architecturaux qui restent – le sous-sol d’aujourd’hui – ne sont que des portails du passé, nous indiquant cette instance particulière entre les forces de la nature et le pouvoir de l’homme », a déclaré Downey.

Sacramento a été la première ville de la côte ouest – et la seule en Californie – à élever le niveau de ses rues, dit-elle. Un exploit considérable pour une ville de 13 ans, qui a également précédé de 30 ans le rehaussement des rues de Seattle.

« Même si les inondations étaient évidemment très dévastatrices et que les étrangers commençaient à exprimer peu de foi dans leur capitale, les citadins de Sacramento ne renonçaient pas à leur vision de la croissance de Sacramento », a déclaré Mme Downey.

Le plan des Sacramentains comportait trois volets : détourner les rivières, renforcer les digues et élever la ville centrale, a-t-elle dit.

Mais le plan a attiré des critiques comme Mark Twain, qui a commenté le projet en 1869.

« Le système d’élévation de ses bâtiments a ses avantages », a-t-il écrit. « Il rend le sol ombragé et c’est quelque chose qui est formidable dans un climat aussi chaud. Il permet également à l’étranger curieux de poser ses coudes sur les fenêtres du deuxième étage et de regarder et critiquer les arrangements de chambre à coucher de tous les citoyens. »

Malgré les critiques, et grâce à une énorme quantité de travail physique et d’engagement de la part des propriétaires fonciers, Sacramento est restée vivante en tant que ville.

« Nous voulons que les gens quittent la visite équipée de nouveaux yeux pour voir notre quartier du centre-ville », a-t-elle déclaré. « Vous n’avez pas nécessairement besoin d’aller sous la ville pour voir le souterrain, car il y a tellement d’éléments en surface qui pointent vers le projet d’élévation de la rue. »

Plusieurs puits de lumière dans le souterrain existent autour de la zone de J Street au centre-ville. Des carrés de quartz rosé parsèment plusieurs trottoirs du centre-ville, apportant un peu de lumière sur un morceau d’histoire.

« Old Sacramento Underground : Get The Lowdown » commence le 10 juillet et se poursuit jusqu’en octobre. Les visites de 45 minutes seront menées par des guides ayant une formation théâtrale et se dérouleront entre les rues Front à Second, en surface et sous terre. Les visites se dérouleront toutes les heures du jeudi au dimanche de 10 h à 18 h, la dernière visite commençant à 17 h. Les billets coûtent 15 $ pour les adultes et 10 $ pour les jeunes. La visite commence au Sacramento History Museum, 101 I Street, Old Sacramento, 808-7973.

Photographies:
1. L’inondation (crédit Center for Sacramento History)
2,3. Downey répond aux questions (crédit Jonathan Mendick)
4. Hauteur actuelle du Vieux Sacramento par rapport au fleuve Sacramento (crédit Jonathan Mendick)
5. Le musée d’histoire de Sacramento (crédit Jonathan Mendick)
6, 7. Le métro (crédit William Burg)
8. Emplacements des trottoirs creux existants à Sacramento

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