Un mystère vieux de 66 millions d’années a finalement été résolu, selon des chercheurs, révélant qu’un énorme astéroïde a porté le coup fatal aux dinosaures.
L’événement d’extinction du Crétacé/Paléogène a entraîné l’élimination d’environ 75% des plantes et des animaux – y compris les dinosaures non aviaires. Mais la cause principale de cette catastrophe a fait l’objet d’un vif débat.
Certains scientifiques affirment que l’astéroïde de 10 km de large qui s’est écrasé sur la Terre et a créé le cratère de Chicxulub en était la cause principale, la frappe ayant envoyé de grandes quantités de matériaux qui ont bloqué le soleil, déclenchant une période froide et prolongée qui a causé la dévastation.
Par contre, d’autres affirment que l’activité volcanique dans la région du Deccan en Inde était le principal moteur, provoquant un changement climatique à grande échelle. On a déjà constaté que les éruptions volcaniques avaient entraîné d’autres extinctions massives, notamment celle de la fin du Permien.
D’autres encore ont suggéré que les deux ont agi ensemble, l’astéroïde ayant peut-être été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase après une longue période d’instabilité causée par l’activité volcanique.
A présent, les chercheurs disent avoir percé le mystère en modélisant les effets écologiques des différentes possibilités.
« Lorsque nous avons produit les différents scénarios à la fois pour que les deux choses se produisent ensemble, ou complètement séparées, nous voyons que l’astéroïde est le seul qui peut complètement éradiquer les habitats qui peuvent convenir aux dinosaures », a déclaré le Dr Alfio Alessandro Chiarenza, premier auteur de la recherche à l’University College London.
Écrivant dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, Chiarenza et ses collègues rapportent comment ils ont construit des modèles pour explorer comment les différentes catastrophes auraient affecté le climat de la planète et, de manière cruciale, les habitats dans lesquels vivaient les dinosaures, des tyrannosaures aux ankylosaures blindés.
L’équipe s’est d’abord penchée sur une réduction de 5% de la lumière du soleil – la limite supérieure de ce qui serait attendu du dioxyde de soufre et des débris des éruptions volcaniques bloquant la lumière, mais un scénario très léger pour l’impact d’un astéroïde. Le modèle a suggéré que cela n’aurait pas conduit à l’extinction des dinosaures, bien que leur habitat aurait été réduit en raison de l’impact à long terme sur des facteurs tels que la température et les précipitations.
En revanche, une réduction de 10% à 20% de la lumière du soleil, la fourchette inférieure à extrême attendue de l’impact de l’astéroïde, aurait dévasté les habitats des dinosaures, avec une diminution de 15% ou plus les détruisant complètement.
« Même si les éruptions volcaniques n’avaient pas eu lieu, l’extinction aurait eu lieu de toute façon car l’événement était suffisamment grave pour éradiquer les habitats des dinosaures dans le monde entier », a déclaré Chiarenza au Guardian.
En fait, l’équipe suggère que plutôt que d’anéantir la vie, les impulsions de réchauffement climatique résultant du dioxyde de carbone libéré par les volcans auraient pu tamponner le refroidissement dû à la frappe de l’astéroïde et aider la vie à se rétablir – bien que le sort des dinosaures non aviaires serait resté le même.
Nous : ok… est-ce quelque chose de complètement scandaleux à suggérer ? » a déclaré Chiarenza. « Mais en fait, il semble que récemment, il y ait eu des études qui ont examiné cette même chose dans les archives géologiques, montrant que certaines impulsions de réchauffement, en particulier après l’événement d’impact, semblent avoir stimulé en quelque sorte la reprise de la vie, en particulier la vie végétale, mais aussi l’augmentation de la taille du corps chez les mammifères et dans la diversité. »
L’équipe dit que les résultats s’accordent avec d’autres recherches, y compris les preuves fossiles du Deccan que les animaux, y compris les dinosaures, ont survécu aux éruptions précédentes de haute intensité, et les résultats suggérant que l’extinction de masse était un événement soudain.
Mais Chiarenza a dit qu’il s’attendait à ce que le débat se poursuive, ajoutant que les partisans de la théorie du volcanisme étaient susceptibles de repousser. « Je suis à peu près sûr que ces gars ne le prendront pas facilement », a-t-il dit.
Gerta Keller, professeur de paléontologie et de géologie à l’Université de Princeton, qui n’a pas été impliquée dans les travaux, a critiqué la recherche en disant qu’elle ignorait les preuves des études récentes sur le volcanisme du Deccan, y compris les résultats montrant que la plus grande impulsion d’éruption volcanique a coïncidé avec l’extinction de masse.
« Lorsque les hypothèses de base d’une étude sont basées sur des données triées sur le volet, les résultats sont prévisibles et erronés », a-t-elle déclaré.
Cependant, Steve Brusatte, professeur de paléontologie et d’évolution à l’Université d’Édimbourg, a déclaré que l’étude était élégante et convaincante.
« Elle ajoute des preuves accablantes que l’astéroïde était le coupable, point final », a-t-il déclaré. « Non seulement cela, mais il cible spécifiquement un aspect de l’arsenal d’armes de l’astéroïde comme étant celui qui a abattu les dinosaures : c’est l’hiver nucléaire qui s’est abattu après que la poussière et la crasse de l’astéroïde aient bloqué le soleil pendant plusieurs années. »
« Il semble cependant que les volcans ont joué un rôle, mais pas celui que beaucoup d’entre nous soupçonnaient : ils ont joué un rôle atténuant », a-t-il ajouté.
Brusatte a dit, lui aussi, s’attendre à ce que le débat se poursuive. « Mais avec chaque nouvelle étude, et maintenant surtout avec ce travail exceptionnel, il devient de plus en plus difficile d’envisager autre chose que l’astéroïde », a-t-il dit.
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