Une des choses que presque tout le monde sait est qu’Ulysse, le fils de Laertes, a un fils nommé Télémaque. Ce fait est affirmé au début de l’Iliade lorsqu’Ulysse fait un serment basé sur son identité (2.260-64):

« Qu’on ne m’appelle plus le père de Télémaque
Si je ne te saisis pas et ne te dépouille pas des beaux habits de ton dos,
du manteau et de la tunique qui cache tes parties génitales;
Et alors je t’enverrai gémir parmi les navires rapides
Alors que je te battrai de l’assemblée avec des coups inconvenants. »

Odysseus se désigne également comme « le cher père de Télémaque qui combat au premier rang » (Τηλεμάχοιο φίλον πατέρα προμάχοισι μιγέντα, 4.354) plus tard dans l’épopée. Ces moments sont exceptionnels car tous les autres héros se définissent par leur patronyme, par leur père et leur passé plutôt que par leur fils et leur avenir.

La plupart des spécialistes semblent comprendre cela comme un clin d’œil à l’Odyssée et au caractère différent d’Ulysse. Les scholies présentent la réaction commune à ce propos d’Aristonicus : L’Iliade a conscience de l’Odyssée (Τηλεμάχοιο : ὅτι προτετυπωμένος τὰ κατὰ τὴν ᾿Οδύσσειαν μνημονεύει τοῦ Τηλεμάχου. τοῦ αὐτοῦ ἄρα ποιητοῦ καὶ ἡ ᾿Οδύσσεια, Schol. A ad Il. 4.354a 1-3).

Et si cette référence n’était pas exclusive et spécifique (c’est-à-dire pointant vers notre Odyssée telle que nous l’avons), mais sélectionnait et construisait au contraire une Odyssée parmi d’autres possibles ? Oui, il est vrai que cette notion n’est pas incompatible avec la présomption que les paroles d’Ulysse dans l’Iliade  » crient  » l’identité de l’Ulysse de l’Odyssée. Mais en même temps, elle semble s’engager dans un modèle homérique d’omission ou de marginalisation d’autres traditions pour Ulysse. Et cela signifie ignorer les autres enfants.

Dans une série de billets, je vais parcourir les preuves pour les autres enfants d’Ulysse dans une sorte de catalogue de mères, une chose très odysséenne à faire. Dans ce billet, nous allons considérer les enfants de Pénélope avec Ulysse. Nous connaissons tous Télémaque, mais la tradition mythique réserve quelques surprises.

Comme je le mentionne dans un article précédent, l’évêque byzantin Eustathe affirme qu’Ulysse a plus d’un enfant avec Pénélope et il attribue cette information au poète de la Télégonie :

« Le poète Cyrénaion qui a écrit la Télégonie prétendait qu’Ulysse avait donné naissance à Télégonos ou Télédamos avec Calypso et qu’il avait Télémaque ainsi qu’Arkesilaos avec Pénélope. »

En ce qui concerne l’ancienneté du témoignage, Eustache est plutôt tardif. Je n’arrive pas à trouver une seule référence supplémentaire à un Arkesilaos comme fils (toute aide serait appréciée). Le résumé de Proclus de la Télégonie d’Eugammon (probablement du 2e siècle de notre ère ou plus tard, mais peut-être issu d’épitomés hellénistiques) ne dit rien d’un autre fils avec Pénélope (bien qu’il mentionne Télégonos, le fils d’Ulysse, Polypoietes, avec Kallidikê et le double mariage de Pénélope avec Télégonos et Télémaque avec Kirke). Il serait logique, d’une certaine manière, qu’Eugammon ne mentionne pas un autre fils de Pénélope : cela foutrait en l’air cette fin.

L’historien grec fragmentaire Dictys fait tuer Ulysse par Télégonos et laisse trois fils derrière lui (FGH 1a49F fr. 10):

« Quand Ulysse fut à moitié mort, il fut ramené à Ithaka et mit fin à ses jours peu après. Il laissa sa dynastie à ses rejetons Télémaque et Ptoliporthos. Télémaque était responsable et il gouvernait lui-même toute Ithaque ; il donna les terres basses à Télégonos, et fit de Ptoliporthos le gouverneur des terres moyennes. »

Ce fils, Ptoliporthos, est mentionné (avec la forme Ptoliporthês) par Pausanias (8.12.7) également. Mais ce nom me laisse un peu sur ma faim car il est aussi clairement lié à l’une des épithètes d’Ulysse dans l’Odyssée (9.504) :

« Dis que ce saccageur de ville qu’est Ulysse t’a aveuglé ! »

φάσθαι ᾿Οδυσσῆα πτολιπόρθιον ἐξαλαῶσαι

J’aimerais croire que ce nom est un écho astucieux et clin d’œil à une autre tradition où Ulysse engendre un deuxième fils avec Pénélope (un enfant dont l’existence marque leurs retrouvailles et s’oppose à tous ses fils ultérieurs avec des princesses), mais cela semble être un argument difficile à faire valoir. Dans l’ensemble, la tradition d’un frère pour Télémaque semble moins solidement fondée que les autres.

Mais, à la lumière de cette possibilité, il est intéressant que l’épopée insiste si spécifiquement sur le statut d’enfant unique de Télémaque. Télémaque lui-même le décrit dans l’Odyssée (16.117-120):

« Le fils de Kronos a rendu notre lignée unique:
Arkesios a engendré un fils unique, Laertes,
et il a à son tour engendré un fils unique, Ulysse. Et Ulysse
est parti après n’avoir engendré que moi dans sa maison… »

Télémaque proteste-t-il trop ? Bien sûr, ce passage n’exclut pas la possibilité d’enfants nés après le retour au pays. Mais l’Odyssée ne semble pas trop s’y intéresser.

Bonus:

Selon Apollodore, d’autres traditions prétendaient que Pénélope n’était pas fidèle à Ulysse (elle fut séduite par Antinoos) et qu’elle fut renvoyée vivre chez son père où elle fut fécondée par Hermès. Ensuite, elle a donné naissance à Pan!