Le premier discours qu’Oliver, un président de chapitre de fraternité de la côte ouest dont j’ai suivi l’histoire de près pendant un an, a donné à ses nouveaux bizuts n’était pas la conférence que l’on pourrait attendre d’un frère de fraternité. « Nous avons travaillé très dur pour nous forger une réputation de maison de gars sympas. Si vous mettez en danger cette réputation, vous serez immédiatement mis à la porte », a déclaré Oliver aux aspirants. « Ce n’est pas le genre de personnes que nous voulons. Nous ne sommes pas une fraternité de crétins. On n’est pas là pour ‘choper des putes et se faire baiser’. Nous sommes ici pour apprendre à grandir un peu. Et cela implique d’apprendre à être un être humain gentil, à veiller les uns sur les autres, sur les invités et sur les filles, et à traiter correctement les filles. Si vous êtes constamment gentil et respectueux, vous allez vous construire une bonne réputation, et cela vous aidera beaucoup dans la vie. »

Comme je l’ai appris au cours de plus de deux ans de reportage pour mon livre, Fraternity, sur les fraternités et la masculinité sur les campus, l’attitude d’Oliver est beaucoup plus courante que ne le suggèrent les récits dominants sur les hommes des universités. (J’ai utilisé un pseudonyme pour Oliver afin que les personnes de son histoire ne soient pas facilement identifiables ; de même, les autres sources de cet article ne sont pas identifiées car elles apparaissent anonymement dans le livre). Trop souvent, lorsque le public entend parler des garçons à l’université, le contexte est négatif : les cas d’agression sexuelle, par exemple, ou les résultats scolaires médiocres des garçons comparés à ceux des filles. La couverture médiatique des garçons à l’université tend à se lamenter sur les problèmes qu’ils causent plutôt qu’à explorer les défis auxquels ils sont confrontés. Le message qui ne passe pas assez souvent est que les forces qui ont conduit à ce que l’on appelle la « masculinité toxique » sur les campus ne font pas qu’opprimer les filles ; elles peuvent aussi étouffer les garçons. Et, étonnamment, les organisations universitaires qui pourraient être les mieux placées pour lutter contre cette culture sont celles qui, publiquement, s’attirent le plus de critiques pour la représenter.

Pour les garçons qui vont à l’université, cette expérience est généralement le moment où ils commencent à déterminer leur identité loin de leur famille et des points d’ancrage qu’ils connaissent depuis l’enfance. Selon les experts, les années de collège, où l’on attend d’eux qu’ils passent en quelque sorte indépendamment de l’enfance à l’âge adulte, sont aussi le stade où ils se sentent le plus vulnérables. Les chercheurs ont décrit l’année de première année des garçons comme étant caractérisée par l’anxiété de la séparation, la perte et le deuil. Dans le même temps, ces garçons pensent fréquemment qu’ils ne peuvent pas exprimer ces sentiments, car ils subissent une forte pression pour correspondre à ce que les universitaires appellent la « masculinité traditionnelle ».

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Que signifie être masculin au 21e siècle ? La masculinité peut, bien sûr, prendre de multiples formes, mais les psychologues disent qu’on s’attend généralement à ce que les hommes suppriment leurs émotions, désirent de multiples partenaires sexuels et des relations occasionnelles, adoptent des comportements à risque et des agressions physiques, veulent dominer les situations, affirmer leur indépendance et avoir le contrôle sur les femmes.

Ce n’est pas parce que ce sont les caractéristiques masculines dominantes que la majorité des hommes veulent les suivre, cependant. Des enquêtes ont révélé que la plupart des collégiens ne souscrivent pas aux normes masculines traditionnelles, mais croient que la plupart des autres hommes le font. Plus précisément, les étudiants surestiment la consommation d’alcool et d’autres drogues de leurs pairs, le niveau d’activité sexuelle, l’envie d’avoir des relations sexuelles, la volonté de recourir à la force pour avoir des rapports sexuels, l’acceptation de l’homophobie et la tolérance des comportements dégradants pour les femmes. Ils ne savent pas nécessairement ce que leurs pairs croient vraiment, peut-être parce qu’ils pensent qu’avoir des conversations intimes sur ces choses serait peu masculin.

Dans de nombreux collèges à travers le pays, les frères de fraternité m’ont dit que, en général, les gars qui sont considérés comme les plus masculins sont ceux qui s’accrochent le plus – et, surtout chez les élèves de première année, ceux qui boivent. Pour être considéré comme masculin dans une université de Floride, « il faut être en forme, très sociable, beau, aimer faire la fête, être capable de parler aux filles, bien jouer sur le terrain, se brancher », m’a dit un frère de fraternité en deuxième année. « Et sur mon campus, tout le monde aime être impliqué, donc aussi avoir des postes élevés ou un bon travail. » Dans une école de l’Oregon, un étudiant de première année a déclaré qu' »une attitude zéro souci vous rend plus masculin. »

Plusieurs études ont révélé que les hommes qui adhèrent aux expressions traditionnelles de la masculinité (telles que celles mentionnées ci-dessus) ont une santé mentale et physique comparativement moins bonne et des risques accrus de maladie, de blessure et de décès. Les étudiants universitaires qui suivent cette voie sont plus susceptibles de boire davantage, de devenir dépressifs et de commettre des agressions sexuelles. Et il est courant que les hommes s’isolent émotionnellement parce qu’ils craignent que montrer leur vulnérabilité ne soit pas viril.

Mais les chercheurs ont découvert que l’idée traditionnelle selon laquelle les hommes sont innéments durs, indépendants et stoïques n’est pas vraie. En fait, dans la petite enfance, les garçons sont plus émotifs que les filles. En grandissant, cependant, alors que les filles sont autorisées à exprimer leurs sentiments, on apprend aux garçons à les supprimer. « Mais cela ne signifie pas que les hommes ne ressentent pas les mêmes sentiments », écrit la neuroscientifique Lise Eliot dans Pink Brain Blue Brain. « Dans les études de laboratoire, les hommes répondent même plus intensément que les femmes à des stimuli émotionnels forts. »

Prenez maintenant en considération la situation difficile d’un nouvel étudiant à l’université, un garçon de 18 ans qui est censé devenir un homme, avec ces normes masculines qui le découragent d’exprimer ses émotions ou de rechercher l’intimité – des outils importants pour former des liens significatifs – précisément au moment où il est le plus vulnérable et le plus seul. Au moment précis où il aspire le plus à se faire des amis.

C’est là que certaines fraternités saines peuvent être utiles. Elles promeuvent spécifiquement leurs amitiés comme des « fraternités », semblant promettre le genre de relations de soutien qui pourraient atténuer l’anxiété de séparation, la perte et le chagrin d’un étudiant de première année.

Les frères de fraternité m’ont dit que parce que le point des fraternités est de former des amitiés étroites, ils se sont liés plus rapidement qu’ils ne l’auraient fait autrement. « On attend davantage des gars qu’ils retiennent leurs émotions et qu’ils contrôlent tout. Les cours et les organisations n’ont qu’un effet limité sur les relations personnelles. Il est donc beaucoup plus difficile pour les garçons de rencontrer un ami pour la vie », explique le frère de Floride. « Il y a toujours la peur de n’être accepté nulle part. Il serait très difficile de s’ouvrir aux gens si vous n’aviez pas déjà une fraternité comme catalyseur de vos émotions. »

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Alors comment expliquer le comportement inquiétant des fraternités qui fait la une des journaux ? Nous pourrions dire que c’est le résultat d’un choc entre la nature et la culture.

Les cultures non occidentales n’ont pas nécessairement le même préjugé contre l’intimité masculine. Dans de nombreux pays, il est acceptable que des amis masculins se tiennent la main ou versent des larmes, explique Niobe Way, professeur de psychologie à l’université de New York. Mais aux États-Unis (et dans d’autres pays influencés par la culture occidentale), les compétences émotionnelles des garçons et les amitiés intimes entre personnes du même sexe sont souvent ignorées ou insultées. Il est donc possible que les fraternités soient un phénomène si distinctement américain parce que les autres cultures ne stigmatisent pas les hommes qui recherchent ces relations.

La culture des fraternités a changé de manière significative dans la première moitié du 20e siècle, lorsque le terme homosexualité est entré dans l’usage populaire. Parce que les frères de fraternité vivaient, mangeaient et dormaient ensemble dans des quartiers étroits, les étrangers ont commencé à spéculer que les fraternités étaient des repaires d’homosexualité. Pour prouver qu’ils n’étaient pas gays (même si certains l’étaient), les membres se vantaient bruyamment de leur vie amoureuse et de leurs conquêtes hétérosexuelles. Certaines fraternités ont encore du mal à concilier l’intimité masculine avec la pression de la société qui les oblige à pratiquer l’hétérosexualité, conformément aux normes masculines traditionnelles. Les rituels et les conditions de vie encouragent les gars à mettre leur âme à nu. Certains chapitres participent à des activités dont les frères pourraient craindre qu’elles soient perçues comme ayant des connotations homosexuelles. Les membres peuvent discuter de l’attrait physique des recrues masculines, par exemple, ou, dans une petite minorité de chapitres, participer à des rituels exclusivement masculins, nus ou semi-nus, comme le faisait le chapitre d’un autre frère avec qui j’ai parlé. (« Montrer ses parties intimes est probablement la manière la plus expressive de proclamer : ‘Tu es dans notre fraternité maintenant ! Plus de murs ou de secrets entre nous », m’a-t-il dit). Et les recrues et les aspirants veulent que les membres de la fraternité les désirent comme des frères. Un récent rapport de l’ASHE sur l’enseignement supérieur notait :  » C’est un concept difficile à exprimer pour les hommes lorsque la plupart des termes qu’ils connaissent à leur âge sur le désir dépeignent une connexion romantique ou sexuelle, plutôt qu’une relation émotionnellement vulnérable. « 

C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles certains frères de fraternité surcompensent, recourant à des comportements stéréotypés hypermasculins pour essayer de prouver leur virilité et se faire accepter. Ou pourquoi certains bizuts sont prêts, par exemple, à boire des quantités d’alcool dangereuses pour la vie. « Il y a beaucoup de peur lorsque vous vous sentez comme un petit garçon qui se fait crier dessus par tous les grands enfants. On ne se sent pas un homme », a déclaré un jeune diplômé du Massachusetts. Certains de ses frères bizuts ont créé un défi qu’ils ont appelé « Team Savage » : Ils ont volontairement bu un gobelet Solo de leur propre urine (en parlant de masculinité toxique). « C’est dégoûtant, mais cela les faisait passer pour des durs, et ils gagnaient un statut. »

Il ne s’agit pas de défendre les fraternités qui pratiquent le bizutage ou ont d’autres comportements dangereux. Mais comprendre comment les étudiants peuvent en arriver au point où ils veulent participer à de telles choses est un pas vers le changement de cette culture. Le chapitre d’Oliver était relativement sain en partie parce qu’il ne mettait pas l’accent sur les stéréotypes masculins, mais sur la gentillesse et le respect. Ce n’est probablement pas une coïncidence si ce chapitre avait moins de problèmes d’alcool et d’agression sexuelle – et était plus vigilant pour les prévenir et les traiter – qu’une fraternité typique.

De nombreux chapitres comme celui-ci existent ; les gens n’en entendent simplement pas parler, parce qu’ils ne sont pas mêlés à des scandales et se concentrent davantage sur les qualités intérieures de leurs membres que sur l’image extérieure de leur chapitre. Des chapitres comme celui-ci ont le pouvoir de libérer les hommes des contraintes de la définition étroite de la masculinité par la société. Un jeune diplômé de Rhode Island est entré à l’université avec « l’idée qu’il fallait que j’y aille et que je boive bien, que j’obtienne beaucoup de filles, que je ne montre jamais d’émotion, que je dise toujours à tout le monde que les cours se passent bien, que je n’ai pas de problèmes. J’essayais de donner l’impression que je pouvais m’intégrer et m’amuser, même si je n’étais pas sûr de moi. Mais je ne trouvais pas la scène de drague traditionnelle et ce que j’avais vu dans les films. »

Deuxième semestre, il a rejoint une fraternité à la recherche de cet environnement stéréotypé. À sa grande surprise, les points de vue alternatifs de la fraternité sur la masculinité l’ont fait reconsidérer la priorité donnée à la dureté et aux rencontres. « Oui, il y avait la fête et les aspects sociaux, mais il y avait aussi l’idée que l’on pouvait faire tout cela sans avoir à se donner en spectacle. On peut être entièrement soi-même devant ces gens. Je ne pensais pas que l’on trouverait une fraternité qui voudrait parler de masculinité toxique et d’agression sexuelle. Cela m’a ouvert les yeux. Ça m’a changé », a-t-il dit. « Je n’étais pas un crétin dans l’âme ; c’est en réfléchissant que l’on réussit à l’université. Quand j’ai vu ces leaders dans ma fraternité avoir du succès sans être ces gars-là, j’ai réalisé, Wow, je n’ai pas à faire ça si je ne veux pas. »

Cet article est adapté du nouveau livre d’Alexandra Robbins, Fraternité : An Inside Look at a Year of College Boys Becoming Men.