À Reno, Nevada, Roslyn Tabor (Marilyn Monroe), 30 ans, a demandé un divorce rapide de six semaines au Nevada de son mari inattentif Raymond (McCarthy). Alors que Tabor entre au tribunal du comté de Washoe avec sa logeuse Isabelle (Ritter), Roslyn ignore les tentatives de Raymond de lui parler et de se réconcilier et reste avec Isabelle. Isabelle est aussi une divorcée. Après le dépôt des papiers du divorce, Isabelle emmène Roslyn dans un bar à cocktails du Harrah’s Reno pour boire un verre, afin de laisser la réalité de son nouveau divorce s’installer. Au Harrah’s, ils rencontrent un cow-boy vieillissant nommé Gaylord « Gay » Langland (Gable) et son meilleur ami Guido (Wallach), conducteur de dépanneuse. Après une bonne conversation, ils invitent Roslyn et Isabelle à la vieille maison de Guido dans la campagne du Nevada pour l’aider à oublier son divorce, après que Gay ait annoncé à Roslyn qu’il était également divorcé. Le groupe arrive dans la maison inachevée que Guido a construite pour sa défunte épouse, décédée plusieurs années auparavant lors d’un accouchement. Ils boivent et dansent tous. Roslyn a trop bu, alors Gay la ramène chez elle à Reno.

Eventuellement, Roslyn et Gay emménagent dans la maison à moitié terminée de Guido et commencent à y travailler. Un jour, après le petit-déjeuner, Gay dit à Roslyn qu’il aimerait être davantage un père pour ses propres enfants, qu’il n’a pas vus depuis quelques années. Plus tard dans l’après-midi, Roslyn et Gay se disputent lorsque Gay découvre qu’un lapin a mangé la laitue dans le jardin. Gay déclare son intention de trouver et de tuer les lapins qui ont mangé le potager qu’ils ont planté devant la maison de Guido. Roslyn est farouchement opposée à l’idée de tuer les lapins, pour quelque raison que ce soit. C’est un thème récurrent dans le film – la peur de la mort et du changement en général chez Roslyn.

Lorsque Guido et Isabelle se présentent plus tard à la maison, Gay leur propose de rassembler des mustangs sauvages pour les vendre. Ils prévoient ensuite de se rendre à un rodéo local à Dayton pour chercher et engager un troisième homme pour ce travail. À Dayton, ils rencontrent Perce Howland (Clift), un ami cow-boy de Gay, qui est à Dayton pour participer au rodéo. Gay propose de payer les 10 dollars d’inscription au rodéo de Perce, qui est fauché, s’il aide le groupe à rassembler des mustangs sauvages le lendemain. Isabelle voit son ex-mari Charles et sa nouvelle femme Clara et décide de les inviter chez elle à Reno au lieu d’aller au rodéo avec Gay, Guido, Perce et Roslyn. Avant le rodéo, Guido, Perce, Roslyn et Gaylord boivent tous dans un bar de Dayton, où des paris ont été faits et gagnés sur la capacité de Roslyn à jouer à un jeu de paddle ball. Le groupe est presque impliqué dans une bagarre lorsqu’un patron ivre du bar donne une fessée à Roslyn alors qu’elle joue au paddle ball.

Au rodéo, Roslyn est quelque peu contrariée lorsque Guido lui raconte comment les chevaux sont amenés à ruer avec une sangle de flanc irritante. Elle déclare alors que tous les rodéos devraient être interdits. Plus tard dans le rodéo, Perce est projeté par un cheval qui rame, et Roslyn le supplie d’aller à l’hôpital, mais il insiste pour monter un taureau pour lequel il a déjà signé et payé. Il est à nouveau projeté, ce qui lui cause une blessure à la tête.

Plus tard, après que Roslyn ait dansé avec Perce, il s’évanouit dans une ruelle de Dayton. Lorsqu’il reprend conscience, il voit Roslyn qui pleure sur lui. Il lui dit que personne n’a jamais pleuré pour lui auparavant et qu’il aurait aimé avoir un ami à qui parler. Il lui raconte comment sa mère a changé après la mort de son père, donnant à son beau-père le ranch que le père de Perce voulait lui léguer. Un Gay ivre va ensuite chercher Roslyn, lui disant qu’il veut qu’elle rencontre ses enfants, qu’il prétend avoir croisés par hasard. Lorsque Gay découvre que ses enfants ont déjà quitté Dayton, il provoque une scène publique à l’extérieur du bar de Dayton.

Plus tard, pendant le trajet de retour vers Reno, un Guido ivre demande si Roslyn a quitté Gay, et propose de prendre sa place. De retour chez lui, Guido, ivre et insomniaque, tente de terminer le patio qu’il a commencé. Perce se réveille et manque d’arracher ses bandages, oubliant sa récente blessure. Roslyn le met au lit et s’assoit avec Gay. Il lui demande si une femme comme elle voudrait un jour avoir un enfant avec lui. Elle évite la question et Gay va se coucher.

Le lendemain, Gay, Guido et Perce se préparent à partir à la poursuite des mustangs sauvages, et Roslyn les suit à contrecœur. Après avoir attrapé un étalon et quatre juments, Rosalyn est bouleversée lorsqu’elle apprend que les mustangs seront vendus et abattus pour servir de nourriture aux chiens. Elle dit alors à Gay qu’elle ne savait pas qu’elle tombait amoureuse d’un tueur. Gay dit à Roslyn qu’il a fait des choses pour elle qu’il n’a jamais faites pour aucune autre femme, comme faire de la maison un foyer et planter le jardin.

Après la capture des chevaux, Roslyn supplie Gay de libérer les chevaux. Il envisage de le faire, mais lorsqu’elle lui propose de lui verser les 200 dollars qu’elle a gagnés en jouant au paddleball, cela le met en colère. Guido dit à Roslyn qu’il les laisserait partir si elle quittait Gay pour lui. Elle le repousse en lui disant qu’il ne se soucie que de lui-même. Perce lui demande également si elle veut qu’il libère les chevaux, mais elle refuse car elle pense que cela ne ferait que déclencher une bagarre. Perce libère quand même l’étalon.

Après avoir poursuivi et maîtrisé le cheval tout seul, Gay le laisse partir et dit qu’il ne voulait simplement pas que quelqu’un décide à sa place. Ils montent dans le camion de Gay. Pendant qu’ils roulent, Roslyn dit à Gay qu’elle partira le lendemain. Gay arrête le camion pour récupérer son chien et regarde Roslyn le détacher avec joie. Gay et Roslyn réalisent qu’ils s’aiment toujours, et partent dans la nuit.