Le terme filicide désigne l’homicide d’un enfant par un parent biologique. Les beaux-pères tuent leurs beaux-enfants à des taux beaucoup plus élevés que les pères biologiques.1 L’infanticide désigne communément le meurtre d’un nourrisson au cours des 12 premiers mois de sa vie, mais c’est un terme moins précis. Il existe des lois sur l’infanticide qui réduisent la peine pour une mère qui tue son enfant au cours de la première année de vie dans plus de 2 douzaines de pays (sans compter les États-Unis).2,3 Le tableau présente les 5 motifs parentaux d’homicide d’enfant.4

Les 2 cas les plus célèbres de filicide maternel aux États-Unis sont ceux de Susan Smith et Andrea Yates. Le 25 octobre 1994, Susan Smith a déclaré que ses 2 fils (âgés de 14 mois et 3 ans) avaient été kidnappés par un carjacker noir.5-7 Après 9 jours de recherches par les forces de l’ordre, elle a révélé qu’elle avait fait rouler sa voiture dans un lac avec ses fils attachés dans leurs sièges auto. Elle a dit qu’elle avait prévu de se noyer avec eux, mais qu’elle avait changé d’avis au dernier moment.

Si son récit est pris au pied de la lettre, son acte serait considéré comme un suicide prolongé altruiste. Au cours de son procès, sa vie mouvementée a été mise en lumière, notamment le suicide de son père, les attouchements prolongés de son beau-père, sa dépression et ses tentatives de suicide.7 Selon la théorie de l’accusation, son mobile était celui d’un enfant non désiré ; elle souhaitait se débarrasser de ses enfants pour augmenter ses chances d’avoir une relation avec un homme qui ne voulait pas épouser une femme chargée d’enfants. Le jury a épargné sa vie mais l’a condamnée à la prison à vie.6

Andrea Yates a appelé le 911 pour demander l’aide de la police le 20 juin 2001.8 Elle a dit à la police qu’elle avait tué ses 5 enfants et qu’elle les avait conduits à leurs corps. Mme Yates a connu la dépression et la psychose. Elle croyait que sa maison était sur écoute, que des caméras de télévision surveillaient son domicile et que Satan était littéralement en elle. Elle a acquis la conviction que ses enfants n’étaient pas justes et qu’ils finiraient par brûler en enfer. Elle croyait qu’elle devait tuer ses enfants avant l’âge de la responsabilité pour sauver leurs âmes. Son motif était clairement altruiste. Elle a finalement été déclarée non coupable pour cause d’aliénation mentale.8

Filicide
Un nombre similaire de filicides est commis par des mères et des pères. Les résultats des recherches varient en fonction de l’échantillon étudié. Les échantillons provenant des dossiers administratifs sont constitués de cas dont les informations proviennent des rapports des coroners ou des données des forces de l’ordre. Ces échantillons sont les plus précis car ils incluent tous les cas de filicide dans une juridiction. Cependant, certaines informations peuvent être indisponibles ; par exemple, les auteurs peuvent ne pas avoir fait l’objet d’une évaluation psychiatrique. Dans ces échantillons, la mère filicidaire était souvent la principale personne en charge de son enfant et connaissait des difficultés financières. Certaines avaient des antécédents personnels de violence. Bien que certaines de ces mères étaient principalement abusives ou négligentes envers leurs enfants, d’autres souffraient de maladie mentale.9

Les mères étudiées dans les populations psychiatriques (qui ont fait l’objet d’une évaluation psychiatrique et/ou avaient des dispositions psychiatriques) étaient souvent sans emploi et avaient des antécédents personnels d’abus physique. Comme on pouvait s’y attendre, la maladie mentale était omniprésente, y compris la psychose, la dépression et les idées suicidaires.9 Les mères étudiées dans les populations correctionnelles étaient souvent sans emploi, sous-éduquées et célibataires, victimes d’abus et bénéficiant de peu de soutien social ; certaines avaient des antécédents de toxicomanie ou de maladie mentale9.

Les pères et les mères tuent leurs enfants pour des raisons similaires.4 Toutefois, les pères sont environ deux fois plus susceptibles que les mères de se suicider après un filicide (40 % à 60 % contre 16 % à 29 %).10,11 Ainsi, les mères sont plus susceptibles d’être jugées, ce qui peut expliquer en partie pourquoi nous entendons plus souvent parler de mères qui tuent. Les pères sont beaucoup plus susceptibles que les mères de commettre un familicide (tuer toute la famille).10 Après les filicides, les pères sont plus souvent incarcérés, alors que les mères reçoivent plus souvent une disposition psychiatrique.12

Néonaticide
Le néonaticide est le meurtre d’un nourrisson dans les 24 premières heures de sa vie.13 Le néonaticide se distingue des autres filicides.14 Presque toujours, ce crime est commis par la mère, agissant seule. Le suicide associé au néonaticide est extrêmement rare. Les taux réels de néonaticide sont difficiles à établir, car personne ne sait combien de nouveau-nés sont éliminés sans être découverts.

Melissa Drexler (connue dans la presse populaire sous le nom de « Prom Mom ») a éliminé son nouveau-né dans une poubelle de la salle de bain lors du bal de fin d’année de son école secondaire, le 6 juin 1997.5,15-17 Elle avait caché sa grossesse à sa famille et à ses petits amis. Après avoir accouché et s’être débarrassée du bébé, elle est revenue danser au bal de fin d’année. Son motif était « enfant non désiré », le motif le plus courant dans les néonaticides. Elle a été condamnée à 15 ans de prison mais a été libérée après avoir purgé 3 ans.15

Les auteurs de néonaticides sont généralement des femmes célibataires à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine.9 Elles obtiennent rarement des soins prénataux pour leurs grossesses, qui sont généralement refusées ou dissimulées. Elles présentent rarement des diagnostics prémorbides de l’Axe I. Spinelli18 a constaté que certaines mères présentaient des symptômes dissociatifs au moment de l’accouchement. Une petite minorité présente des psychoses.13,19,20

Prévention
En raison du faible taux de base des meurtres d’enfants et de la fréquence des caractéristiques des parents filicides qui se produisent chez des parents qui ne feraient jamais de mal à leurs enfants, la prévention du filicide est difficile. Moins de la moitié des cas de filicide sont associés à la maladie mentale des parents ; la majorité des décès proviennent en fait de la violence faite aux enfants. Certains parents en traitement psychiatrique pour des troubles de la personnalité, des problèmes de toxicomanie ou des maladies mentales graves, par exemple, négligent ou maltraitent leurs enfants. Les parents ayant des motifs altruistes ou psychotiques aigus sont généralement maniaques, déprimés ou délirants.

Lorsque des pensées filicidaires sont suscitées, le clinicien doit se demander pourquoi le parent a ces pensées. Cela permet d’orienter à la fois le traitement et la gestion des risques.

La capacité parentale doit être prise en compte dans l’évaluation des patients. Il est certain que lorsque les enfants sont présents pendant une partie de la visite psychiatrique, le psychiatre peut observer le caractère approprié de l’interaction parent-enfant. Les parents doivent être évalués de façon routinière quant à leur potentiel de nuisance pour leurs enfants. Les cliniciens ont le devoir de signaler les soupçons de maltraitance et d’enfants en danger dans les 50 États.

La plupart des psychiatres sous-estiment le pourcentage de mères déprimées qui ont des pensées de nuire à leurs jeunes enfants.21 Une étude a révélé qu’un peu plus de 40 % des mères déprimées ayant des enfants de moins de 3 ans ont admis avoir de telles pensées.22

Les troubles du nourrisson et de l’enfant jouent également un rôle. Par exemple, dans une étude, 70 % des mères ayant des nourrissons souffrant de coliques ont déclaré avoir des « fantasmes agressifs explicites » envers leurs bébés, et 26 % ont eu des pensées infanticides pendant les épisodes de coliques.23 Les parents suicidaires peuvent également avoir des pensées filicides. Il faut demander à ceux qui présentent des facteurs de risque de suicide quels projets ils feraient pour leurs enfants s’ils s’enlevaient la vie. On peut également demander aux parents si leurs enfants (et leur partenaire) seraient capables de se passer d’eux.

En outre, on peut interroger les parents sur leurs pensées ou leurs craintes de faire du mal à leurs enfants.21,24 Si de telles craintes sont présentes, il faut évaluer si ces pensées et ces craintes sont secondaires à un trouble obsessionnel-compulsif (TOC), à un trouble du spectre obsessionnel-compulsif, à une dépression ou à une psychose. (Bien que les mères souffrant de TOC puissent avoir des pensées de faire du mal à leur bébé, ces pensées sont égo-dystoniques et représentent davantage des peurs que des projets). Interrogez les parents sur les hallucinations et les pensées délirantes concernant leurs enfants. Certains parents évoqueront eux-mêmes des cas de filicides médiatisés ; cela peut ouvrir la porte à l’exploration de leurs attitudes et de leurs préoccupations concernant leurs enfants.21

Les obstétriciens et les pédiatres doivent dépister chez les femmes en post-partum des signes de maladie mentale. La dépression et la psychose post-partum augmentent considérablement l’incidence du filicide et du suicide.25 Jusqu’à 4 % des mères souffrant de psychose post-partum non traitée commettent un filicide.26,27 L’éducation communautaire sur la dépression et la psychose post-partum n’a pas été adéquate. Les services de santé mentale destinés aux mères concernées devraient faire l’objet d’une meilleure publicité.

Les parents renient généralement leurs pensées filicides par crainte que leurs enfants ne leur soient retirés. L’hospitalisation psychiatrique devrait être suggérée lorsqu’on craint qu’un parent puisse faire du mal à son enfant. Envisager l’hospitalisation pour les parents qui ont des pensées de nuire à leurs enfants, des délires de souffrance de l’enfant ou des préoccupations irréalistes concernant la santé de l’enfant.28

Différentes stratégies sont nécessaires pour prévenir le néonaticide. Étant donné qu’il est peu probable que les mères qui commettent un néonaticide se fassent soigner par un psychiatre avant leur crime, la prévention a plus de chances d’être accomplie par les pédiatres et les médecins de famille.14 Des lois sur le refuge ont récemment été adoptées dans les 50 États américains pour aider à réduire le nombre de néonaticides et de bébés abandonnés. Bien que les lois varient d’un État à l’autre, les mères sont généralement en mesure de laisser leurs nouveau-nés non désirés dans un hôpital ou une caserne de pompiers au cours des premiers jours de vie, sans qu’aucune question ne soit posée.29

Une meilleure éducation en matière de contraception pour les filles et les femmes peut contribuer à réduire les néonaticides. Les adolescentes qui tombent enceintes devraient être incitées à obtenir des soins prénataux. Les parents et les professionnels de la santé ne doivent pas être de connivence lorsque les adolescents nient leur grossesse. Les médecins omettent parfois de diagnostiquer des grossesses de plusieurs mois de gestation chez ces femmes.30,31

En conclusion, pour prévenir les meurtres d’enfants par les parents, nous devons comprendre les motifs et les facteurs de stress des parents qui commettent ces actes tragiques. Les cliniciens doivent être attentifs aux questions parentales et au potentiel de filicide lorsque nous traitons des parents dépressifs et psychotiques.

Le Dr Hatters-Friedman est instructeur principal en psychiatrie et en pédiatrie à la Case Western Reserve University School of Medicine de Cleveland ; le Dr Resnick est professeur de psychiatrie et directeur de la division de psychiatrie légale à la Case Western Reserve University School of Medicine. Les auteurs ne signalent aucun conflit d’intérêts concernant le sujet de cet article.

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