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Vous êtes-vous déjà demandé quel était le goût de votre morceau de musique préféré ? Ou à la couleur du mardi ? Si la réponse est oui, vous pourriez être un synesthète. Pour les personnes atteintes de synesthésie, les événements sensoriels ordinaires, comme écouter de la musique ou lire un texte, suscitent des expériences impliquant d’autres sens, comme percevoir un goût ou voir une couleur.

La synesthésie ne doit pas être confondue avec les métaphores courantes – comme dire que quelqu’un  » voit rouge  » pour décrire la colère. Au contraire, les associations synesthésiques sont perceptives, hautement spécifiques et idiosyncrasiques, et typiquement stables dès l’enfance. Et il en existe de nombreux types : Un goût peut avoir une forme, un mot peut avoir une couleur, les mois de l’année peuvent être vécus comme un tableau autour du corps.

Dans la population générale, le phénomène est relativement rare : seuls 2 à 4 % des personnes en sont atteintes. Mais jusqu’à 20 % des personnes atteintes d’autisme font l’expérience de la synesthésie1,2. Pourquoi deux conditions relativement rares se rencontrent-elles si souvent ensemble ?

Au cours des dernières années, les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes de synesthésie ou d’autisme partagent de nombreuses caractéristiques. Les synesthètes ont souvent des sensibilités sensorielles et des différences d’attention, ainsi que d’autres traits de l’autisme3,4. Les deux pathologies partagent également des schémas de connectivité cérébrale et peut-être des gènes, ce qui suggère qu’elles ont des fondements biologiques communs.

De nombreuses questions demeurent : Quelle est la relation entre la synesthésie et les traits spécifiques de l’autisme ? La synesthésie contribue-t-elle aux sentiments de surcharge sensorielle dans l’autisme ? Les personnes autistes qui font l’expérience de la synesthésie sont-elles conscientes de leur expérience perceptive inhabituelle ? L’étude du chevauchement entre la synesthésie et l’autisme pourrait aider à répondre à ces questions et à affiner les hypothèses sur la base biologique des deux conditions.

Parallèles perceptifs:

L’un des premiers indices que l’autisme et la synesthésie peuvent être liés est apparu en 2007, lorsque des chercheurs ont publié une étude de cas d’un savant autiste atteint de synesthésie nommé Daniel Tammet. Tammet voit les chiffres en couleur, avec des textures et des formes, et a une mémoire extraordinaire : En 2004, il a récité 22 414 chiffres de pi de mémoire5.

Ce cas et d’autres ont inspiré des enquêtes plus formelles sur un éventuel chevauchement entre les deux conditions. À la même époque, les chercheurs ont commencé à examiner de près l’altération du traitement sensoriel chez les personnes autistes. En 2013, les altérations sensorielles sont apparues comme un nouveau critère d’autisme dans la toute nouvelle cinquième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5). La même année, deux équipes de recherche ont signalé une fréquence accrue de synesthésie chez les personnes autistes1,2.

À ce jour, il n’existe pas d’études sur l’inverse : la prévalence de l’autisme chez les synesthètes. Cependant, les chercheurs ont constaté que certains traits de l’autisme sont inhabituellement fréquents chez les synesthètes.

Dans plusieurs études, les chercheurs ont utilisé un questionnaire appelé le quotient autistique pour évaluer les traits de l’autisme, tels qu’une attention accrue aux détails ou des problèmes de communication, chez les synesthètes et les témoins3,4,6. Les synesthètes obtiennent systématiquement des scores plus élevés que les témoins sur les mesures de l’attention aux détails, mais leurs scores sur les compétences sociales et de communication varient. De même, les synesthètes obtiennent des scores plus élevés que les témoins au questionnaire sensoriel de Glasgow, qui évalue la sensibilité aux stimulations sensorielles. Ensemble, ces résultats suggèrent que l’autisme et la synesthésie se chevauchent davantage dans les domaines perceptifs et sensoriels que dans les domaines sociaux.

Les chercheurs ont trouvé d’autres parallèles entre les deux conditions impliquant la perception. Les autistes ont tendance à se concentrer sur les détails plutôt que sur les schémas globaux d’une scène ou d’une image. Par exemple, ils obtiennent souvent de bons résultats dans une tâche qui exige de rechercher une petite forme dans une figure large et complexe. Dans deux études, les synesthètes ont obtenu des résultats similaires à ceux des témoins dans ce type de tâche3,4. Et dans l’une des études, les chercheurs ont noté une forte attention aux détails visuels chez les personnes atteintes de synesthésie.

Comme les autistes, les personnes atteintes de synesthésie ont tendance à avoir des difficultés à voir les schémas de mouvement. Par exemple, elles ne sont pas toujours capables de voir dans quel sens se déplace un groupe de points si certains d’entre eux se déplacent de manière aléatoire. Dans une étude de 2019 portant sur 49 personnes atteintes de synesthésie et 50 témoins, notre équipe a montré que les personnes atteintes de synesthésie ont besoin d’un pourcentage plus élevé de points se déplaçant de manière synchronisée que les témoins pour détecter la direction générale du mouvement des points4.

Nouvelles connexions:

Les similitudes ne sont pas seulement sensorielles. En 2018, des chercheurs ont rapporté que plus une personne présente de types de synesthésie – auditive, visuelle, tactile – plus son score est élevé dans un test des traits généraux de l’autisme3. Dans la population générale, les scores aux tests de synesthésie sont corrélés à ceux des traits d’autisme7. Qui plus est, comme le suggèrent les premières études de cas, la synesthésie est associée à des aptitudes de savant dans l’autisme – disons, des capacités exceptionnelles en musique, en mathématiques, en art ou en langage8.

L’autisme et la synesthésie peuvent être ancrés dans une biologie similaire. Les deux conditions sont parfois associées à une plus grande connectivité locale – communication au sein d’une zone cérébrale ou entre des zones cérébrales proches – qu’à une connectivité globale, ou communication entre des parties du cerveau éloignées9,10,11. Dans une étude non publiée sur des jumeaux, une équipe de chercheurs dont l’un d’entre nous (van Leeuwen) a constaté que le lien entre l’autisme et la synesthésie était principalement déterminé par des facteurs génétiques plutôt qu’environnementaux, bien que personne n’ait identifié de gènes spécifiques communs aux deux pathologies. En même temps, les expériences synesthésiques peuvent contribuer aux altérations sensorielles qui affectent la vie quotidienne des personnes autistes.

Pour développer des traitements pour les problèmes sensoriels dans l’autisme, nous devons identifier les synesthètes autistes et les étudier. Faire passer le mot que la synesthésie est relativement courante dans l’autisme peut habiliter davantage de personnes autistes à s’identifier comme synesthètes. Toutes les personnes autistes qui le peuvent devraient passer un test de synesthésie en ligne afin de mieux comprendre leurs propres problèmes et capacités sensorielles. Une connaissance croissante de ce chevauchement est susceptible de conduire à des idées qui pourraient améliorer la vie des personnes autistes, qu’elles connaissent ou non un croisement de leurs sens.

Tessa van Leeuwen est boursière postdoctorale à l’Institut Donders pour le cerveau, la cognition et le comportement de l’Université Radboud à Nimègue, aux Pays-Bas. Rob van Lier est professeur de psychologie cognitive à l’institut.