A première vue, il n’y a rien d’immédiatement voyant dans la date du 27 avril 1956. Le président Dwight Eisenhower est assis à la Maison Blanche. Un monstre reptilien déchaîné de quatre cents pieds appelé Godzilla a été libéré et joué dans des salles de cinéma bondées. Elvis Presley est en tête des hit-parades avec Heartbreak Hotel, son premier disque vendu à un million d’exemplaires, alors que la folie du Rock and Roll envahit le pays. Le sex-symbol Brigitte Bardot occupe le devant de la scène au festival du film de Cannes, alors que les paparazzi la photographient en train de s’ébattre sur une plage avec un perroquet. Pendant ce temps, lors d’une conférence de presse tenue à l’hôtel Shelton de New York, Rocky Marciano, champion du monde de boxe poids lourd, a annoncé qu’à 32 ans, il raccrochait les gants pour passer plus de temps avec sa famille.

Sixante et un ans après, Marciano est-il une légende durable ou un héros fané qui appartient à une époque révolue aux yeux embués ? Sa retraite a fait tomber le rideau sur le dernier grand poids lourd de l’âge d’or de la boxe. Sa réputation de combattant étant intacte, les 49 victoires de Marciano en 49 combats et ses 43 knockouts restent le critère de référence pour juger les futurs champions poids lourd. Nous revenons sur la façon dont Marciano est devenu le roi incontesté des poids lourds.

Rocco Francesco Marchegiano est né à Brockton, dans le Massachusetts, le 1er septembre 1923, l’aîné de six enfants. Pour Marciano, fils d’un ouvrier d’une usine de chaussures, la vie était un combat permanent. Atteint d’une pneumonie dans son enfance, il avait peu de chances de survivre. Il s’est battu sans relâche contre d’atroces douleurs dorsales. Il quitte l’école à seize ans pour enchaîner les emplois sans avenir, d’abord comme chargeur de camions, puis dans une usine de bonbons et un salon de cirage de chaussures, et enfin comme ouvrier piqueur-pelleur pour une compagnie de gaz. La vie s’annonce morose. En 1943, il est appelé sous les drapeaux dans l’armée américaine et, à son retour, son rêve de devenir joueur de baseball s’évanouit après un essai infructueux avec les Chicago Cubs.

La boxe lui lance une bouée de sauvetage. Une carrière amateur de douze combats lui permet de remporter le titre de la Nouvelle-Angleterre. En mars 1947, Marciano a marqué un KO au troisième round pour ses débuts professionnels. Ses premières apparitions dans l’obscurité provinciale de Rhode Island le font remarquer. Marciano signe un contrat avec le manager de combat new-yorkais Al Weill, qui le place astucieusement sous la houlette de l’entraîneur Charley Goldman. Marciano a fait ses débuts à New York lors de son 23e combat. Il a signalé son arrivée en 1950 en mettant hors de combat le combattant invaincu Roland La Starza. L’année suivante, il met au tapis l’espoir Rex Layne, l’aspirant Freddie Beshore, puis élimine le héros de son enfance Joe Louis en huit rounds. En 1952, il élimine d’abord Lee Savold, puis Harry « Kid » Matthews, dans un éliminatoire du titre mondial. Le 23 septembre 1952, Marciano défie Jersey Joe Walcott pour le titre de champion des poids lourds à Philadelphie. Marciano surmonte un KO au premier round et, au 13ème round, réalise le KO le plus spectaculaire de l’histoire de la boxe, décrit plus tard par Bernard Fernandez comme ayant été délivré « avec la force d’un météore s’écrasant sur la terre ». Huit mois plus tard, Walcott était éliminé en un round.

Marciano combattait régulièrement avec une moyenne de six apparitions par an, et entre 1952-55, il a disputé sept combats pour le titre mondial en arrêtant La Starza, Walcott et Ezzard Charles dans des rematchs. Il apportait à ses combats une intensité féroce, une action ininterrompue et le don du coup de poing qui le plaçait au sommet de la ligue des poids lourds. Marciano mettait KO 88 % de ses adversaires, contre 76 % pour Joe Louis. L’historien de la boxe Bert Sugar a décrit le coup de poing de la main droite de Marciano comme « l’arme la plus dévastatrice jamais apportée sur le ring ». Marciano savait qu’il possédait les outils pour faire le travail, admettant en privé à son cercle fermé « Pourquoi valser avec un gars pendant dix rounds si vous pouvez l’assommer en un seul ». Sa puissance dévastatrice a été ressentie par Carmine Vingo, qui a fini dans le coma, Walcott est resté inconscient pendant deux minutes après leur premier combat et Savold a été hospitalisé après avoir subi la pire raclée de ses dix-sept ans de carrière. Il a détruit le désir de son adversaire de rester dans la profession et a été à l’origine de treize retraites définitives. Budd Schulberg, scénariste primé et passionné de boxe, compare la capacité de Marciano à écraser un adversaire à « une foreuse hydraulique attaquant un rocher ». Arthur Daley l’exaltait comme une « machine à frapper à mouvement perpétuel ». C’est un entraîneur assidu et dévoué. Les réserves d’endurance illimitées de Marciano expliquent son style d’une agressivité surpuissante et ses remarquables pouvoirs de récupération font qu’il est rarement inquiété. Son frère cadet Peter Marciano a révélé : « Rocky vivait comme un moine. Il était toujours dans une condition incroyable. Il était dévoué à l’entraînement et pouvait toujours donner plus de coups de poing qu’il n’en recevait. On ne lui a jamais donné tout le crédit de sa condition physique. »

Pourtant, les scribes de la boxe ont harcelé sur les défauts de Marciano en tant que boxeur le décrivant comme grossier, au swing sauvage et maladroit et des comparaisons injustes ont été faites avec Louis. Lorsque Charley Goldman est chargé de travailler avec Marciano, il se contente de rire du défi qui lui est lancé. Mais après un certain nombre d’années de travail avec son élève enthousiaste, il a remarqué : « J’ai un gars qui est petit, voûté et chauve avec deux pieds gauches, (les victimes de Rocky) ont toutes l’air mieux que lui en ce qui concerne les mouvements, mais elles n’ont pas l’air si bien (couchées) sur la toile. »

Certains ont remis en question les réalisations de Marciano en arguant que ses principaux challengers avaient dépassé leur primeur et que la division des poids lourds était dans un marasme. Mais la qualité et la quantité des adversaires de cette époque sont sans doute supérieures à tout ce qui a été vu au cours des 35 dernières années. Ce sont des combattants affamés, durs et pleins de ressources qui ont appris leur métier en combattant régulièrement. Joe Louis a 37 ans, certes diminué, mais toujours aussi redoutable et il entre dans la compétition après huit victoires consécutives. Pourtant, personne n’a battu Louis pour le soumettre comme Marciano l’a fait. Ezzard Charles est une classe pure et une menace. Walcott et Archie Moore sont des champions habiles et puissants qui savent se défendre. Le regretté Curtis « The Hatchet » Sheppard, l’un des plus grands cogneurs du sport, a combattu Walcott et Moore deux fois chacun. Il a remarqué : « J’ai été surpris quand Marciano l’a battu (Walcott) comme ça. Cela vous donne une idée de la résistance de Marciano et de la force de ses coups. Le secret de Marciano était sa capacité à éviter les femmes et la vie nocturne. Il pouvait continuer à venir et avec ce menton et cette puissance, il ne pouvait pas être refusé. » Un jour après sa défaite par KO contre Marciano, Archie Moore déclare au New York Times : « Marciano est de loin l’homme le plus fort que j’aie jamais rencontré en près de 20 ans de combats. Et croyez-moi, j’en ai rencontré des durs. »

Ses détracteurs se demandent comment Marciano aurait géré les poids lourds de grande taille de l’ère moderne ? Après tout, il possédait la portée la plus courte de l’histoire de la boxe poids lourd avec seulement 68 pouces et ne mesurait que 5 pieds 10 ½ pouces et n’a jamais pesé plus de 192 ½ livres. Peter Marciano réfute cet argument. « Rocky a combattu un certain nombre de gars qui pesaient 30 à 40 livres de plus que lui, et ce sont ses combats les plus faciles. Ce sont les gars qui étaient un peu plus petits, un peu plus rapides, qui lançaient des coups de poing en combinaisons qui ont donné du fil à retordre à Rocky. Oubliez la taille, Rocky était extrêmement fort. Sa force était, et je déteste dire ce mot, mais elle était presque surhumaine. Les grands types étaient faits pour lui. Plus ils étaient grands, plus il était facile pour Rocky de les fatiguer et ensuite de les mettre KO. »

Mike Silver, éminent historien de la boxe a abondé dans le même sens : « La clé du succès de Marciano est qu’il n’a jamais abandonné. Rocky n’a jamais jeté l’éponge. Il avait les attributs physiques et mentaux d’un grand combattant : Un cœur énorme, une durabilité énorme, une puissance de frappe et la conviction qu’il ne pouvait pas être vaincu. Goldman lui a appris les ficelles du métier. Il n’est pas aussi facile à frapper qu’il n’y paraît. Son style est trompeur. Il ne donne pas un coup à la fois. Son volume de coups par round est parmi les plus élevés de tous les champions poids lourd. Ils étaient lancés de façon continue. Aucun poids lourd ne pouvait suivre cette pression incessante et était soit mis à terre, soit épuisé par son spécimen physique presque surhumain. Un combattant qui a le pouvoir de mettre fin à un combat en un coup de poing à tout moment est très très dangereux. Ali et Tunney pouvaient vous mettre en échec, mais ils n’avaient pas cette qualité. Ne laissez personne vous dire le contraire – Rocky a affronté et vaincu des poids lourds très redoutables. Walcott et Charles n’étaient pas fichus quand ils l’ont affronté. Ils ont tous deux mené le premier combat avec brio. Ceux-ci et le combat contre Moore ont montré pourquoi Rocky était grand en battant des boxeurs bien meilleurs. »

Dan Cuoco, de l’Organisation internationale de recherche sur la boxe, a expliqué : « Ce à quoi Rocky Marciano a renoncé en termes de taille et d’envergure, il l’a plus que compensé par sa puissance d’assommer d’un coup de poing, sa force et son endurance extraordinaires, sa volonté insatiable de gagner, sa dureté mentale et beaucoup de cran… Bien qu’il manquait beaucoup, son attaque corporelle sauvage épuisait ses adversaires. Ce qui lui manquait en vitesse, il le compensait largement par la quantité de coups qu’il donnait. Lorsqu’il était pris avec un bon coup de poing, son menton de classe mondiale tenait admirablement le coup. »

Steve Corbo, annonceur de boxe ajoute : « En regardant les vieux films, il semble qu’il (Marciano) ne se souciait pas de la rudesse des choses. Il semblait juste savoir qu’il allait gagner. Il pouvait le mettre à terre, lui couper le nez, lui ouvrir un œil. Cela n’avait pas d’importance parce qu’il se relevait et continuait à arriver comme un train de marchandises jusqu’à ce qu’il roule sur son adversaire. »

Marciano a été élu trois fois combattant de l’année par le Ring Magazine (1952, 1954 et 1955) et à partir de 1952, le même journal a récompensé sa participation au combat de l’année pendant trois années consécutives. La plupart des experts en boxe placent Marciano dans leur top 10, voire plus haut. Dans le sondage Ring Magazine 2000, Marciano a été élu neuvième meilleur combattant du vingtième siècle, toutes catégories de poids confondues. Bert Sugar a classé Marciano comme le sixième meilleur poids lourd de tous les temps et le quatorzième meilleur combattant de tous les temps.

Que vous soyez un admirateur ou un détracteur, la couverture perpétuellement étendue de son record invaincu de 49-0 tant légendé a préservé l’héritage de Marciano d’outre-tombe. Depuis sa mort dans un accident d’avion dans l’Iowa le 31 août 1969, il a fait une grande impression sur l’esprit du public. Les combats brutaux de Marciano sont rejoués à une génération de médias sociaux avertis. Des stades de sport et des statues commémoratives aux États-Unis et en Italie portent son nom. Des spectacles de boxe annuels et des festivals sportifs sont organisés en hommage à Marciano. N’oublions pas que sa dureté, sa persévérance, son esprit combatif  » never-say-die  » et son triomphe sur l’adversité ont inspiré Sylvester Stallone à lui rendre hommage dans les films emblématiques Rocky. Sa légende continue.

Rolando Vitale est l’auteur de The Real Rockys : Une histoire de l’âge d’or des Italo-Américains dans la boxe 1900-1955

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