Avec un nombre croissant de visiteurs occidentaux, l’aristocratie japonaise de la fin du 19e siècle cherchait un hôtel impressionnant pour répondre à ses besoins. Situé juste au sud des terrains impériaux dans le quartier de Chiyoda à Tokyo, et avec la majeure partie de l’investissement pour le projet provenant de la famille impériale, l’hôtel était plus qu’un simple lieu de séjour pour les visiteurs. Avec un fort désir d’être perçu comme moderne et avec des styles occidentaux adoptés dans tous les aspects de la société, de la nourriture à la mode, l’hôtel impérial devait présenter le meilleur d’un nouveau Japon.

Avec les dessins initiaux de l’architecte allemand Heinrich Mänz, une troupe d’architectes japonais a été envoyée en Allemagne pour étudier des bâtiments similaires. Après son retour, Yuzuru Watanabe a été sélectionné pour achever la conception, ce qui a conduit à son surnom de « Maison Watanabe ».

A l’origine, ne proposant qu’une soixantaine de chambres et un espace supplémentaire pour les clients du dîner dans son restaurant de cuisine française, l’hôtel a lutté pendant de nombreuses années pour atteindre sa capacité. Cependant, il est rapidement devenu une destination de choix pendant la guerre russo-japonaise de 1904 et a continué à connaître le succès par la suite. Avec l’ajout d’une grande annexe de 42 chambres et l’achat d’un hôtel de Tsukiji pour augmenter sa capacité, l’hôtel a continué à se développer. Avec des espaces plus grands à l’esprit, les plans pour un nouvel hôtel ont commencé en 1912, avec un œil sur le commerce croissant avec l’Ouest.

L’architecte choisi pour ce grand design était Frank Lloyd Wright, un architecte américain influent dont les conceptions incorporaient une harmonie avec l’humanité qui correspondait bien au style japonais. Wright a été suggéré en 1911 – et après avoir visité le Japon, créé des plans et reçu des invités japonais aux États-Unis, les travaux ont finalement commencé en 1919. Quelques mois plus tard, cependant, l’hôtel original a été en grande partie détruit par un incendie dévastateur, même si, heureusement, aucune vie n’a été perdue. Frank Lloyd Wright a interrompu les travaux de son nouveau bâtiment pour créer une annexe temporaire à la Watanabe House. En 1922, les restes de l’hôtel original ont été perdus dans un tremblement de terre, l’annexe étant ensuite perdue lors du grand tremblement de terre de Kanto en 1923.

Enfin, le nouvel hôtel a été partiellement ouvert en 1922 et est devenu l’une des conceptions les plus impressionnantes de Wright, ouvert entièrement en 1923 juste avant le grand tremblement de terre de Kanto. Probablement son œuvre la plus connue dans toute l’Asie, l’hôtel était une ode à la modernité du Japon, avec une cour et une piscine réfléchissante menant au bâtiment principal à plusieurs niveaux. Conçu en forme de H et de I superposés, l’impressionnant impact visuel était à couper le souffle et est devenu un exemple fort du style d’architecture renaissance maya. En utilisant des couloirs et des ponts pour relier les trois bâtiments principaux, Wright a créé un bâtiment ressemblant à un palais avec un design enchevêtré rappelant le travail traditionnel du bois de tsugite.

L’hôtel a survécu au grand tremblement de terre de Kanto grâce à ses fondations en surface, mais il a été endommagé lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale, et l’aile sud a été presque entièrement détruite. Bien que l’hôtel ait été menacé de destruction en raison de sa petite taille (il ne compte qu’environ 200 chambres), la guerre a réussi d’une certaine manière à empêcher sa destruction tout en y contribuant.

Après la guerre, le bâtiment a été utilisé par les forces d’occupation puis réparé, une annexe de 200 chambres ayant été ajoutée en 1954 et une autre de 400 chambres en 1956 avant une grande ouverture en 1958. Bien que Wright ait été invité à revenir pour participer au réaménagement, il a refusé et le bâtiment a finalement été démoli en 1968. Reconnus comme un héritage important de la conception architecturale, des éléments de l’hôtel ont été transportés au musée d’architecture Meiji Mura dans la préfecture d’Aichi. En raison de la structure en béton du bâtiment, il n’était pas facile de le démonter, aussi les morceaux de pierre et de carreaux d’Oya ont-ils été retirés individuellement. La reconstruction de la façade et de la piscine a duré plus de six ans et, après une pause de sept ans, il a fallu encore deux ans pour achever les travaux intérieurs, l’exposition étant ouverte 17 ans après la démolition.

L’incarnation finale de l’hôtel impérial est un monolithe moderne comprenant 17 étages et plus de 700 chambres, ouvert en 1969. Lentement, les annexes précédentes ont été supprimées et remplacées par une tour de 31 étages, conduisant à la forme actuelle de l’hôtel. Bien qu’elle ne soit pas aussi intéressante sur le plan architectural que ses conceptions antérieures, la structure actuelle n’en est pas moins un reflet de l’architecture contemporaine. Répondant aux besoins d’une ville en plein essor avec une population en constante augmentation, le gratte-ciel était un signe de croissance, d’espoir et de l’avenir d’un Japon moderne.

Par Lily Crossley-Baxter

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