Les produits chimiques sont tous les composés chimiques produits par des processus chimiques en laboratoire ou industriellement. Il peut s’agir de substances pures ou de mélanges de substances. Les produits chimiques sont divisés en produits chimiques organiques et inorganiques. La chimie organique couvre pratiquement tous les composés contenant du carbone, tandis que la chimie inorganique (matière inorganique) concerne les autres éléments du tableau périodique et leurs composés. La chimie inorganique traite donc de la structure et des propriétés des composés sans carbone, à l’exception de quelques composés carbonés simples qui sont construits comme des substances inorganiques typiques ou qui sont attribués à la chimie inorganique pour des raisons historiques. Les substances chimiques inorganiques comprennent les acides et les bases (les plus importants sont l’acide sulfurique, l’acide chlorhydrique, l’acide nitrique, l’acide phosphorique, la soude caustique et l’ammoniac), les métaux, les sels et les minéraux. Diverses transformations inorganiques sont également liées à la formation de gaz. Le carbone élémentaire (graphite, diamant) et certains composés carbonés comme le dioxyde de carbone, le monoxyde de carbone, l’acide carbonique et les carbures sont également attribués à la chimie inorganique

La dénomination des composés inorganiques est régie par les règles de l’Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA) et figure dans son « Livre rouge » (les composés organiques sont répertoriés dans le « Livre bleu »).

Alors que dans le passé, la chimie inorganique traitait des matériaux qui ne sont pas produits par la vie organique, la division entre chimie inorganique et organique est fluide depuis que Friedrich Wöhler a réussi pour la première fois à synthétiser de l’urée en 1828. Il a créé l’urée, substance chimique corporelle, à partir d’une matière inorganique. Aujourd’hui, les laboratoires de chimie modernes peuvent produire presque n’importe quelle substance organique (synthèse totale). Cependant, une distinction est encore utile car les mécanismes de réaction et les structures des matériaux diffèrent en chimie inorganique et organique.

Lorsque diverses substances inorganiques réagissent chimiquement entre elles, elles forment des substances dotées de nouvelles propriétés, comme les sels. Les réactions typiques entre matériaux inorganiques sont des réactions d’oxydoréduction (transfert d’électrons) ou des réactions acide-alcaline (transfert de protons). En particulier à des températures plus élevées, les composés inorganiques peuvent se désintégrer par des gaz qui s’échappent, comme dans la combustion de la chaux (calcination), où le dioxyde de carbone s’échappe du carbonate de calcium, laissant l’oxyde de calcium comme résidu.

Alors que la chimie organique a identifié environ 19 millions de composés carbonés connus, la chimie inorganique ne comprend qu’environ 500 000 composés connus. Néanmoins, les composés inorganiques produisent de grands avantages économiques. La production de métaux, de céramiques, de ciment et de chaux a une longue tradition. Ces dernières décennies, par exemple, les composés du silicium ont gagné en importance. Ils constituent la base de l’industrie moderne des semi-conducteurs. La chimie inorganique revêt également une grande importance pour de nombreuses autres industries. Dans l’industrie chimique, par exemple, le chlore, la soude caustique, l’acide sulfurique et l’ammoniac sont des produits chimiques de base importants.