par Anne Mattson
La couleur indigo, souvent associée au pouvoir politique ou au rituel religieux, occupe une place importante dans de nombreuses civilisations du monde depuis des milliers d’années. Dans les fouilles de Thèbes, un vêtement en indigo datant d’environ 2500 avant J.-C. a été retrouvé, par exemple en outre, le dieu hindou Krishna est le plus souvent représenté en bleu,1 les sacrifices humains étaient souvent peints en bleu dans l’ancienne culture maya,2 et la Vierge Marie est régulièrement imaginée drapée de vêtements bleus dans l’art chrétien.
La teinture indigo provient d’une plante légumineuse du genre Indigofera, dont plus de trois cents espèces ont été identifiées. Seules deux espèces sont nommées fréquemment dans l’histoire commerciale de la teinture, à savoir : indigofera tinctoria (originaire de l’Inde et de l’Asie) et indigofera suffructiosa (originaire de l’Amérique du Sud et de l’Amérique centrale).Les plantes d’indigo ont une seule tige semi-boisée, des feuilles vert foncé de forme ovale dans la plupart des espèces, et des grappes de fleurs rouges qui ressemblent à des papillons et se transforment en papillotes. Les plantes peuvent atteindre une hauteur de deux à six pieds et la teinture est obtenue principalement à partir des feuilles par un processus de fermentation.4
La teinture est mentionnée pour la première fois dans une source écrite pour l’Europe occidentale dans les histoires d’Hérodote (écrit vers 450 avant J.-C.), qui décrit son utilisation dans la région méditerranéenne.5 C’est à l’époque des Croisades, cependant, que l’indigo est devenu l’une des épices précieuses que les marchands italiens ont acquises à Chypre, Alexandrie et Bagdad. Ces villes étaient elles-mêmes des points d’arrivée pour les caravanes en provenance d’Extrême-Orient. Mais le commerce de la teinture d’indigo n’est devenu une force commerciale qu’après 1498, avec l’ouverture de la route maritime vers l’Inde.6 Cela ne veut pas dire que les Européens n’avaient aucun autre moyen d’obtenir de la teinture bleu foncé. La plante du pastel, originaire du nord de l’Italie, du sud de la France et de certaines parties de l’Angleterre et de l’Allemagne, produisait de la teinture de couleur indigo à partir de ses feuilles, mais elle était inférieure à celle obtenue à partir de la plante indigo. Tout naturellement, les cultivateurs de pastel d’Europe (tant les paysans que les princes) ont cherché à protéger leur industrie contre l’afflux d’indigo abordable au XVIe siècle. En 1598, l’indigo a été interdit en France et dans certaines régions d’Allemagne, et les teinturiers ont dû jurer, souvent sous peine de mort, qu’ils n’utiliseraient pas cette teinture.7 Néanmoins, au XVIIe siècle, l’indigo est devenu l’un des principaux articles de commerce des compagnies néerlandaise et britannique des Indes orientales. Dauril Alden soutient qu’en fait, les réserves d’indigo en Inde n’étaient pas suffisantes pour répondre à la demande européenne au XVIIe siècle et c’est pourquoi la culture de l’indigo a été reprise dans le Nouveau Monde également.8
Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Paris : L.F. Delatour, 1770.
Une variété indigène d’indigo a commencé à être cultivée par les surveillants espagnols dans les plantations du Honduras et des versants pacifiques de l’Amérique centrale dans les années 1560. Les premiers colons guatémaltèques connaissaient la plante indigo par le mot nahuatl xiquilite, et la teinture était connue des contemporains sous le nom de Guatemalan Indigo.9 M. De Beauvais Raseau, écrivant sur la culture de l’indigo au XVIIIe siècle, a déclaré que les Amérindiens savaient aussi comment extraire la teinture de la plante. Ils l’appelaient Tlauhoylimihuitl et l’utilisaient pour foncer leurs cheveux.10 Il semble que la production d’indigo ait continué à augmenter tout au long du XVIIe siècle dans le Nouveau Monde. La colonie française de Saint-Domingue est finalement devenue le principal producteur d’indigo, et cette teinture était également de la meilleure qualité. Les Anglais obtinrent leur première colonie productrice d’indigo dans cette partie du monde en 1655, lorsqu’ils s’emparèrent de la Jamaïque.11 Cependant, l’importance de l’indigo du Nouveau Monde sur le marché mondial de l’indigo n’est pas claire, car les prix fluctuaient, tout comme les chiffres de production. En 1740, le sucre avait remplacé l’indigo comme principale culture de la Jamaïque, mais, d’un autre côté, c’était aussi le début du boom de l’indigo en Caroline du Sud.12
Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Paris : L.F. Delatour, 1770.
Il semble que l’indigo guatémaltèque ne jouissait pas d’une aussi bonne réputation en Europe que l’indigo des pays asiatiques. En 1746, lorsque A Friend to Carolina écrit son tract encourageant la culture de l’indigo en Caroline du Sud, il insiste sur la nécessité d’établir un produit supérieur : Toutes les sortes sont meilleures ou pires, selon qu’elles sont nettes ou pures ; car ceux qui le fabriquent en Amérique, le mélangent souvent malicieusement avec du sable et de la terre, mais la tricherie est facilement découverte ; car l’indigo qui est fin et pur brûle comme de la cire, et, lorsqu’il est brûlé, la terre ou le sable reste.13 Il a souligné qu’en Amérique, la teinture d’indigo était souvent faite avec les tiges et les branches de la plante plutôt qu’avec les feuilles seulement. Il estimait que cela aussi pouvait nuire à sa qualité Mais il faudrait avoir le Loisir et la Patience des Indiens, pour entreprendre un tel travail , et avoir des ouvriers aussi bon marché qu’ils le sont dans ce Pays.14
Raseau, qui était capitaine de la milice de Saint Domingue avant 1770, évoque l’histoire de l’indigo dans toutes les régions du monde où il pouvait être cultivé. Il donne les différentes méthodes employées pour extraire la teinture, puis s’attarde sur la production d’indigo en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Son merveilleux petit livre contient des diagrammes des plantes, le processus de fabrication de la teinture d’indigo, ainsi que la plantation idéale.15 Les plantations d’indigo ne nécessitaient pas beaucoup de travail, sauf en juillet, août et septembre, lorsque les plantes étaient coupées, fermentées et que la teinture était extraite. Comme on pensait que les Indiens étaient particulièrement sensibles aux maladies qui se développaient autour des cuves de fermentation, les propriétaires de plantations prétendaient qu’ils effectuaient la plupart des travaux des champs, tandis que les esclaves noirs extrayaient la teinture. En réalité, la division du travail n’était probablement pas aussi stricte, en particulier parce que les esclaves noirs étaient relativement peu nombreux et souvent plus chers à embaucher que les Indiens.16
Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Paris : L.F. Delatour, 1770.
Enfin, je voudrais décrire l’extraction de la teinture à travers les yeux de John Stedman dans son Narratif de cinq ans d’expédition. Stedman a été invité à voir le processus de fabrication de la teinture d’indigo dans la plantation du gouverneur du Surinam et il en fait le récit suivant :
Quand toute la verdure est coupée, toute la récolte est attachée en grappes, et mise dans un très grand baquet avec de l’eau, recouvert de très lourdes bûches de bois en guise de presseurs : Ainsi maintenue, elle commence à fermenter ; en moins de 18 heures, l’eau semble bouillir et prend une couleur violette ou bleu jarretière, extrayant tous les grains ou matières colorantes de la plante ; dans cette situation, la liqueur est tirée dans un autre bac, qui est quelque chose de moins, lorsque les déchets restants sont soigneusement ramassés et jetés ; et l’odeur très nocive de ces déchets est à l’origine de l’insalubrité particulière qui est toujours liée à cette activité. Dans la deuxième cuve, la purée est agitée à l’aide de pales17 adaptées à cet effet, jusqu’à ce que, par une macération habile, tous les grains se séparent de l’eau, les premiers tombant comme de la boue au fond, tandis que les seconds apparaissent clairs et transparents à la surface : Cette eau étant soigneusement retirée jusqu’à ce qu’elle soit proche de la masse colorée, la liqueur restante est aspirée dans une troisième cuve, pour laisser l’indigo qu’elle peut contenir se déposer au fond ; après quoi, les dernières gouttes d’eau étant également retirées, le sédiment ou l’indigo est mis à sécher dans des récipients appropriés, où, débarrassé de la dernière humidité restante, et formé en petits morceaux ronds et oblongs, il devient d’un beau bleu foncé, propre à l’exportation. Le meilleur indigo doit être clair, dur et étincelant.18
Ces blocs d’indigo étaient ce qui était si prisé sur le marché européen. Ce n’est qu’en 1897 que la firme allemande BASF produisit une forme Ersatz de colorant indigo qui prit finalement la place du produit naturel.19
Notes
1. Gösta Sandberg, Indigo Textiles : Technique et histoire (Londres : A & C Black, 1989), 14.
2. Murdo J. MacLeod, Spanish Central America. A Socioeconomic History (Berkeley, Los Angeles, Londres : University of California Press, 1973), 176.
3. Sandberg, Indigo Textiles, 19 ; MacLeod, Spanish Central America, 178 ; voir aussi Virginia Jelatis, Indigo Production in the Lower South : 1740-1775), (M. A. Thesis, University of Minnesota, 1993), 12-13 bien qu’elle soit légèrement confuse sur ces points.
4. Dauril Alden, The Growth and Decline of Indigo Production in Colonial Brazil : A Study in Comparative Economic History, Journal of Economic History 25 (1965), 36 ; et Sandberg, Indigo Textiles, 19.
5. Jelatis, Indigo Production, 12.
6. Alden, Growth and Decline, 37.
7. Alden, Growth and Decline, 37-38 ; et Sandberg, Indigo Textiles, 27.
8. Alden, Growth and Decline, 39.
9. Alden, Growth and Decline, 40.
10. Les Naturels de lAmérique, font avec ses feuilles, une teinture quils appellent Tlauhoylimihuitl, dont ils se servent pour noyer leurs cheveux. M. De Beauvais Raseau, LArt de LIngotier (France : L.F. Delatour, 1770), 29.
11. Alden, Growth and Decline, 41.
12. Jelatis, Production d’indigo, 17-18.
13. Un ami de la Caroline, Observations concernant l’indigo et la cochenille (Londres : 1746), 21.
14. Un ami de la Caroline, Observations, 15.
15. Raseau, LArt de LIngotier plaques à la fin du livre.
16. MacLeod, Spanish Central America, 184-86.
17. Raseau fait référence à cette partie du processus comme étant quelque chose comme au barattage du beurre dans son propre pays : LArt de LIngotier, 22.
18. John Gabriel Stedman, Narrative, of a five years expedition, Guiana, on the wild coast of South America vol. 2 (Londres : J. Johnson, St. Pauls Church Yard and J. Edwards, Pall Mall, 1796), 303-4.
19. Sandberg, Indigo Textiles, 35.