Si le guitariste des Beatles George Harrison avait utilisé un oud au lieu d’une sitar pour donner à « Norwegian Wood » son son distinct, le nom de Munir Bashir est peut-être plus reconnu aujourd’hui que celui de Ravi Shankar.

Cela ne s’est pas produit, bien sûr, et les recherches spirituelles de Harrison ont permis au sitar de faire partie de la culture rock des années 60, alors que des groupes autres que les Beatles exploraient les sons orientaux – des Yardbirds, The Doors et Pink Floyd, au Paul Butterfield Blues Band et Jefferson Airplane, etc.

L’oud, quant à lui, n’est connu que des musiciens les plus aventureux. Le premier album américain à comporter un oud est peut-être l’effort de 1958 Jazz Sahara, par Ahmed Abdul-Malik, qui jouait de la basse et du oud pour Thelonius Monk. En 65, l’artiste folk Sandy Bull en a joué un sur son disque Inventions. En 67, Hard Rock From the Middle East, de The Devil’s Anvil (produit par Felix Pappalardi), présente l’oud de Kareem Issaq. La même année, le joueur de oud nubien Hamza el Din a joué avec le Grateful Dead en Égypte, et le film A Beacon From Mars de Kaleidoscope comprenait le jeu de oud de Solomon Feldthouse. Bien que l’oud ne se soit pas imposé dans le monde de la pop des années 60, c’est un instrument au son profond et mystérieux et à l’histoire colorée.

Pendant des siècles, le Moyen-Orient, la Turquie, l’Asie centrale et la Perse (Iran) ont été le berceau de nombreux instruments à cordes pincées portant le titre général de  » luth  » ; le tar, le tanbur, le dutar, le dombra, le sehtar, le saz, le bouzouki, le rubab, le sarod, le sitar, le komuz et bien d’autres – certains avec frettes, d’autres sans. L’oud est généralement classé comme un luth en forme de bol et au manche court, ce qui le distingue des luths au manche plus long et au corps plus plat (qui étaient plus proches des ancêtres de la guitare). Aujourd’hui, il est sans frettes, mais dans le passé, il avait des morceaux de boyau mobiles attachés autour du manche, qui servaient de frettes. Grâce à cette conception, les musiciens pouvaient ajuster les frettes pour s’adapter à différents accords. Aujourd’hui, les ouds ont généralement cinq parcours, avec une corde basse pour les bourdons, mais il existe aussi des ouds à sept et huit cordes.

Contrairement aux autres luths, l’oud a survécu à ces origines anciennes, a voyagé dans d’autres parties du monde et a eu une grande influence sur des instruments tels que le pipa chinois, le biwa japonais et le luth européen. Aujourd’hui, on assiste à une résurgence de la musique mettant en vedette l’oud, puisqu’on l’entend sur de nombreux enregistrements modernes, qu’il est nommé aux Grammy Awards et qu’il se classe dans les sondages des critiques.

Comment l’oud a-t-il voyagé vers ces lieux lointains ? Comment son influence s’est-elle étendue à travers les siècles ?

L’oud est parti vers l’Est sur la légendaire route de la soie, une ancienne route commerciale qui s’étendait du Moyen-Orient à la Chine, en passant par l’Inde, l’Europe, la Mongolie et le Japon. Il a également emprunté les voies maritimes. Il est arrivé en Europe par le biais des croisés et des troubadours qui l’utilisaient sans doute pour accompagner leurs chansons. Pendant des milliers d’années, les marchands ont voyagé entre les cultures, échangeant des biens. Et, bien sûr, les instruments de musique ont suivi. Bien que des instruments chinois indigènes ressemblant à des luths aient probablement existé jusqu’à 2 000 ans auparavant, le virtuose chinois du pipa, Gao Hong, a déclaré : « L’oud est la racine du pipa. »

« Le deuxième type de luth arrivé en Chine, le luth à quatre cordes/en forme de poire, est le plus directement lié au pipa moderne en termes de forme et de nombre de cordes », a écrit John E. Myers dans son livre, The Way of the Pipa. « Les plus anciennes illustrations du pipa en forme de poire se trouvent dans des sculptures du Gandhara, un royaume qui existait à peu près à la même époque que la dynastie Han. » Le Gandhara se trouvait dans la région de l’actuel Afghanistan. De la Chine, le pipa a trouvé le chemin du Japon, où il est devenu le biwa ; au Vietnam, on l’appelait le tyba, et en Corée, le bipa.

AL-ANDALUS ET EUROPE

Dans le monde occidental, l’oud est l’ancêtre direct du luth européen ; à l’exception d’une touche plus large, le luth ressemble exactement à l’oud. « L’Europe occidentale doit à la fois l’instrument et son nom à l’oud arabe, comme nous le voyons dans l’alaud portugais, le laud espagnol, le Laute allemand, le Luit néerlandais, le Lut danois, le liuto italien, le luth anglais et le luth français », a écrit Henry George Farmer, le célèbre musicologue britannique connu pour avoir cité l’influence de la musique arabe sur les traditions musicales de l’Europe. À une certaine époque, le luth était un instrument extrêmement populaire et important dans la musique européenne. L’Anglais John Dowland était un brillant compositeur pour le luth, tout comme l’Allemand Sylvius Leopold Weiss, un contemporain de Bach. Bach lui-même a écrit un certain nombre de chefs-d’œuvre pour le luth.

Après la mort du prophète Mahomet, l’islam s’est répandu très loin, de l’Asie centrale à l’Espagne, et le oud a suivi. Bagdad devint la capitale en Orient, et en Espagne, que les Arabes appelaient Al-Andalus, Cordoue devint un grand centre de culture et d’éducation au milieu du VIIIe siècle.

Farmer a noté que de nombreux musiciens européens ont étudié la musique à l’université de Cordoue. Sans doute, certains d’entre eux ont ramené des ouds dans leur pays d’origine. L’un des joueurs de oud les plus légendaires, Ziryab, a quitté Bagdad pour Cordoue en 822, après une dispute avec son professeur, Ishaq Al-Mawsili, qui était profondément menacé par le brio de son élève. Ziryab (Merle) a créé une école de musique qui enseignait aussi bien aux hommes qu’aux femmes. Il a également ajouté une cinquième corde à l’oud et a commencé à utiliser une plume d’aigle comme médiator. Pendant des années, les formes musicales qu’il a créées ont eu une influence en Espagne et en Afrique du Nord. Figure extrêmement populaire à son époque, il était également un innovateur dans les domaines de la mode et de la gastronomie.

Les Arabes ont traduit les œuvres de nombreux auteurs grecs, comme Homère, Platon, Aristote et d’autres, des années avant que les Européens ne les traduisent en latin. En ce qui concerne les premières théories sur les gammes, les intervalles et l’accordage, le philosophe/mathématicien grec Pythagore de Samos était une figure dominante, car ses idées ont influencé les Arabes, les Européens, les Indiens et d’autres, jusqu’à aujourd’hui. En gros, Pythagore a pris les quatre premières notes de la série harmonique (C-C-G-C) et, à partir des intervalles formés par les rapports 2:1, 3:2 et 4:3 (l’octave, la quinte parfaite et la quarte parfaite), a créé un système de gammes qui a façonné la façon dont les musiciens arabes et européens accordaient leurs instruments. Ce qui nous amène à…

MICROTONES ET L’OUD

L’une des différences les plus significatives entre la musique orientale et occidentale est la structure des intervalles de leurs gammes. Le système occidental utilise ce qu’on appelle le tempérament égal à 12 tons, ce qui signifie que chaque note a exactement la même distance mathématique entre elles (en d’autres termes, 12 demi-pas dans une octave). Le tempérament égal s’est développé à partir de systèmes antérieurs, à commencer par le système pythagoricien, dans lequel les intervalles ne sont pas tempérés par rapport à leur état initial, en passant par les tempéraments mésotonique et bien tempéré (J.S. Bach a écrit le « Clavier bien tempéré » dans un tempérament bien tempéré, et non égal, comme on le croit souvent – et il y a une différence). Le « tempérament » des intervalles consiste à modifier subtilement les distances qui les séparent, ce qui permet aux accords de sonner plus juste dans toutes les tonalités. Les Européens ont créé des centaines de systèmes tempérés différents au fil des ans, dont beaucoup n’avaient pas des intervalles équidistants. Aujourd’hui, les instruments occidentaux sont accordés sur la gamme à 12 tons et à tempérament égal. On pense que les luths ont été parmi les premiers instruments à utiliser le système égal à 12 tons, car il était assez simple de placer les frettes à des distances égales.

L’accordage pythagoricien consiste à empiler des intervalles d’une quinte pour former les gammes. En partant du do, en remontant, on obtiendrait do-g-d-a-mi-fa#, en continuant aussi loin que l’on veut. Les Arabes descendaient également en 5ème, C-F-Bb-Eb-Ab, Db, Gb, et plus bas. Dans la musique occidentale, cela est connu sous le nom de « cercle des quintes », mais à l’état naturel, il s’agit en fait d’une « spirale » de quintes ; lorsque les instruments basent leurs échelles sur les rapports naturels de la série des harmoniques, ils ne vont pas être également espacés – il y aura des intervalles plus petits que le système occidental habituel à 12 tons, et c’est là que des termes tels que « microton » et « quart de ton » sont nés.

Les musiques arabe et indienne n’utilisant traditionnellement pas d’accords, ces intervalles microtonaux étaient utilisés dans leurs gammes pour obtenir des inflexions mélodiques plus subtiles que celles que l’on trouve dans la musique occidentale. Des théoriciens arabes tels que Ishaq al Kindi (d. 874) et Abu Nasr al Farabi (d. 950) utilisaient l’oud fretté pour créer de nombreuses gammes différentes, certaines comportant jusqu’à 22 notes à l’octave. On pense souvent qu’une gamme à 17 tons et à espacement impair est le système tonal arabe de base utilisé sur l’oud. Pourtant, les accords peuvent être encore plus complexes. Dans The Music of The Arabs, l’auteur Habib Hassan Touma déclare : « Les Syriens, en particulier, ont subdivisé l’octave en 53 pas équivalents. » Il est vital de s’en souvenir lorsqu’on étudie et écoute la musique jouée au oud… les intervalles ne sont généralement pas les mêmes que ceux de la gamme tempérée occidentale.

Alors, quel est le fondement équivalent d’une grande partie de la musique arabe, turque et d’Asie centrale ?

Le concept de maqam

Un maqam est similaire à un raga dans la musique indienne, en ce sens que les performances sont basées sur des échelles/modes avec des noms comme rast, ajam, nahawand, kurd, et plus encore. Celles-ci se rapportent à différentes échelles occidentales telles que la majeure et la mineure harmonique, mais les intervalles ne sont pas également espacés. Cependant, jouer un maqam ne se limite pas à improviser sur une gamme. Il y a des phrases mélodiques identifiées avec chaque maqam, des notes primaires et secondaires, des façons spécifiques de moduler à partir du maqam primaire (et d’y revenir). Et, bien sûr, les nombreuses inflexions microtonales entre les maqams ajoutent de la profondeur et de la couleur. Par exemple, le compositeur perse Safi Al-Din a catalogué 84 modes mélodiques, il y a 800 ans. En Iran, ils appellent leur système modal d’échelles « dastgahs ». En Asie centrale, le terme « Shashmaqam » est utilisé pour décrire le système modal, et il peut avoir des significations spirituelles profondes, également.

Certains des maîtres de l’oud du 20e siècle, dont Yorgo Bacanos et Udi Hrant (également chanteur soul), ont fait leur carrière en Turquie, tout comme George Michel, originaire d’Égypte. Les Arméniens John Berberian et George Mgrdichian ont vécu et joué aux États-Unis. L’un des maîtres les plus influents est Munir Bashir, un Irakien à qui l’on attribue souvent le mérite d’avoir fait connaître l’oud à un public plus large au XXe siècle. L’auteur Hassan Touma qualifie les performances maqam de Bashir de « méditations profondes, philosophant sur le luth avec un contenu expressif mystique ». Le jeune Bashir a été inspiré par Sharif Muhyiddin Haydar, qui a fondé en 1934 l’Académie de musique de Bagdad. Il a également étudié la musique occidentale à Budapest (où il a obtenu un doctorat), « … dans l’espoir de créer un pont entre l’auditeur occidental et notre propre musique », a-t-il déclaré. Bashir et son frère, Jamil, ont ensuite enseigné à l’Académie de Bagdad, où l’étude de la musique occidentale fait partie du programme, et leurs étudiants sont également actifs sur la scène du oud aujourd’hui.

L’un de ces étudiants est Rahim Alhaj, qui a obtenu en 1989 un diplôme en composition de l’Académie ; en raison de problèmes avec le régime de Saddam Hussein, il a quitté l’Irak en 91 et vit maintenant à Albuquerque tout en se produisant dans le monde entier. Alhaj a une profonde compréhension de la musique traditionnelle maqam.

« L’intention musicale et esthétique de la tradition est de régler l’âme », dit-il. « Lorsque votre âme est installée, ce n’est qu’alors que vous êtes vraiment à l’intérieur du maqam ». En 2009, il a obtenu une bourse de la Fondation Ford pour les artistes américains, a joué ses compositions pour oud et cordes au Kennedy Center, et a eu deux albums nominés pour les Grammy Awards – dont un disque de duos avec le maître indien du sarod Amjad Ali Khan. Son dernier album, Little Earth, présente l’oud dans de nombreux contextes, notamment avec le guitariste de jazz Bill Frisell, Peter Buck de REM, le virtuose du pipa Liu Fang, et des duos avec la sitar, la kora, le ney, le didjeridu et l’accordéon. Alhaj est un pont unique entre le passé et le futur, et est très actif sur la scène de la musique du monde d’aujourd’hui.

Naseer Shamma est également diplômé de l’Académie de Bagdad. Alhaj l’appelle « l’un des meilleurs joueurs de oud au monde ». Une écoute de son morceau « Al-‘Amiriyya », extrait de son Le luth de Bagdad, renforce ce sentiment. L’hommage de Shamma aux enfants morts lors d’un raid aérien dans le cadre de l’opération Tempête du désert est peut-être ce qui se rapproche le plus d’un instrument acoustique de la sonorité de Hendrix. Il dirige une école au Caire, Beit el Oud (Maison de l’oud), et ses élèves comprennent des prodiges comme Muhammed Abozekry et Yousif Abbas, qui secouent les choses en jouant Mozart et du hip-hop sur leurs ouds.

Le Palestinien Simon Shaheen est un autre maestro aux racines profondes dans la musique traditionnelle, mais qui a collaboré avec des artistes comme le maître indien de la guitare à coulisse Vishwa Mohan Bhatt et le bassiste Bill Laswell. Il a écrit des symphonies pour l’oud et est diplômé de la Manhattan School of Music et de l’université Columbia. Également virtuose du violon, il enseigne au département des cordes de Berklee. Yurdal Tokcan est un joueur turc primé à la technique époustouflante qui a effectué de nombreuses tournées, est diplômé de l’Université technique d’Istanbul et a accompagné le maître turc du ney, Kudsi Erguner. Et si le Marocain Hassan Erraji est bien au fait de la tradition, son trio, Arabesque, est aussi proche d’un power trio de oud que vous êtes susceptible d’entendre, avec un remarquable jeu de basse fretless de Ralph Mizraki sur leur CD, Nikriz.

Non surprenant, le oud a également fait son apparition dans le monde du flamenco. Le flamenco a toujours eu une forte influence arabe, donc l’oud est un ajustement naturel. Les guitaristes Chris Carnes, Carlos Lomas et le regretté Paco de Lucia ont tous enregistré avec l’oud en 1976. Le guitariste Juan Martin a joué et enregistré avec le joueur de oud Abdul Salam Kheir, qui a également travaillé avec Jimmy Page et Robert Plant. En ce qui concerne le blues, il ne semble pas que l’oud ait beaucoup contribué à ses premières racines africaines, bien que les joueurs/chanteurs d’oud soudanais tels que Muhamed el Amin et Abdel Gadir Salim, avec leurs gammes pentatoniques mineures et leurs rythmes bourdonnants, puissent rappeler à l’auditeur Lightnin’ Hopkins et Son House. On trouve des gammes pentatoniques dans toute l’Afrique, ainsi qu’un certain nombre de luths, dont le ngoni, le xalam et l’ekonting. L’ekonting semble être un ancêtre du banjo fretless, qui a commencé à apparaître dans les Caraïbes au début du 17e siècle. Il est également possible que les esclaves musulmans aient transformé l’appel à la prière islamique en braillards des champs, ce qui indiquerait un lien avec les pratiques musicales arabes, selon la chercheuse Sylvaine Diouf. Bien sûr, c’est un vaste domaine à explorer davantage, et le livre de Gerhard Kubik, Africa and the Blues, est une lecture recommandée.

THE OUD : STILL TRAVELING

Après 6 000 ans, le oud continue de se frayer un chemin vers de nouveaux endroits, comme le 61e sondage annuel des critiques du magazine Downbeat en 2013, où Rabih Abou-Khalil, Anouar Brahem et Omer Avital se sont classés dans la catégorie des instruments divers. Joseph Tawadros, d’origine égyptienne, vit à Sydney, en Australie, et a enregistré avec Mike Stern, Bela Fleck, John Abercrombie et Richard Bona. Le guitariste et joueur de cornemuse Beau Bledsoe se produit dans la région de Kansas City ; son groupe, Alaturka, joue un mélange de rythmes turcs et d’improvisations jazz. Yoshiko Matsuda vit au Japon et a étudié en Tunisie avec le maestro du oud Ali Sriti. Son trio, Le Club Bachraf, joue de la musique traditionnelle nord-africaine. Mustafa Stefan Dill vit à Santa Fe et joue sur son oud des compositions originales basées sur le maqam. Dans son voyage le plus lointain, l’oud a trouvé son chemin vers les mains du joueur d’oud/guitariste fretless finlandais Jussi Rejoinen, qui a étudié avec Simon Shaheen et vit actuellement à Boston.

Peut-être que la guitare fretless rejoint maintenant le pipa, le biwa et le luth, alors que l’ancien oud prend sa place au 21ème siècle sous une autre forme, qui pourrait atteindre un nouveau public potentiellement vaste. Des virtuoses du fretless comme Erkan Ogur, Jon Catler, Ned Evett et Jack Mazzenga ouvrent de nouvelles voies musicales. Le dernier groupe de Jeff Beck comprend le guitariste fretless d’origine suisse Nicolas Meier. La guitare aux sonorités arabes de Beck sur la chanson « Over Under Sideways Down » du Yardbird a fait découvrir les sons orientaux au public rock en 1966.

De la Sumérie aux concerts de rock modernes, l’oud est toujours une voix influente dans la musique du monde entier.