GoldEdit
L’or est le plus connu des métaux natifs. La plupart de l’or est exploité en tant que métal natif et peut être trouvé sous forme de pépites, de veines ou de fils d’or dans une matrice rocheuse, ou de fins grains d’or, mélangés à des sédiments ou liés dans la roche. L’image emblématique de l’exploitation aurifère pour beaucoup est l’orpaillage, qui est une méthode permettant de séparer les paillettes et les pépites d’or pur des sédiments fluviaux en raison de leur grande densité. L’or natif est le minéral aurifère prédominant sur la terre. On le trouve parfois allié à l’argent et/ou à d’autres métaux, mais les véritables minéraux composés d’or sont rares, principalement une poignée de séléniures et de tellurures.
ArgentEdit
L’argent natif se présente sous forme de revêtements dendritiques allongés ou de masses irrégulières. Il peut également se présenter sous forme de cristaux cubiques, octaédriques ou dodécaédriques. Il peut être allié à l’or sous forme d’électrum. Il est souvent présent dans les minéraux de sulfure d’argent et de sulfosel. Divers amalgames d’argent et de mercure ou d’autres métaux et de mercure sont rarement présents sous forme de minéraux dans la nature. L’eugénite (Ag11Hg2) et les formes apparentées en sont un exemple. Les pépites, les fils et les grains d’argent sont relativement courants, mais il existe également un grand nombre de minéraux composés d’argent en raison du fait que l’argent est plus réactif que l’or.
Groupe du platineEdit
Les alliages naturels des métaux du groupe du platine comprennent : l’osmium natif (Os,Ir,Ru), le ruthéneridosmine (Ir,Os,Ru), le ruthénium (Ru,Ir), le palladium (Pd,Pt), le platine Pt et le rhodium (Rh,Pt). En outre, l’or, le cuivre, le fer, le mercure, l’étain et le plomb peuvent être présents dans les alliages de ce groupe. Comme pour l’or, les sels et autres composés des métaux du groupe du platine sont rares ; le platine natif et les métaux et alliages apparentés sont les minéraux prédominants portant ces métaux. Ces métaux sont associés à des intrusions ultramafiques et à des dépôts alluviaux dérivés de ces intrusions.
CuivreEdit
Le cuivre natif a été historiquement exploité comme une source précoce du métal. Le terme Old Copper Complex est utilisé pour décrire une ancienne civilisation nord-américaine qui utilisait les gisements de cuivre indigène pour fabriquer des armes, des outils et des objets décoratifs. Cette société existait autour du lac Supérieur, où elle a trouvé des sources de cuivre indigène et les a exploitées entre 6 000 et 3 000 ans avant Jésus-Christ. Le cuivre aurait été particulièrement utile à l’homme antique car il était beaucoup plus résistant que l’or, assez dur pour être transformé en objets utiles tels que des hameçons et des outils de travail du bois, mais encore assez mou pour être facilement façonné, contrairement au fer météorique.
Les mêmes gisements de cuivre natif sur la péninsule de Keweenaw et l’île Royale ont été exploités commercialement par la suite. De 1845 à 1887, le Michigan Copper Country était le premier producteur de cuivre des États-Unis. Des masses de cuivre natif pesant des centaines de tonnes ont parfois été trouvées dans les mines.
Le spectre des minéraux du cuivre ressemble beaucoup à celui de l’argent, allant des oxydes de ses multiples états d’oxydation aux halogénures et chlorates, iodates, nitrates, en passant par les sulfures et les silicates. On trouve également des alliages naturels de cuivre (en particulier avec l’argent ; les deux métaux peuvent aussi se trouver dans des masses séparées mais co-mélangées).
Fer, nickel et cobaltEdit
La majeure partie du fer natif sur terre n’est en fait pas « natif », au sens traditionnel, de la Terre. Il provient principalement de météorites de fer-nickel qui se sont formées il y a des millions d’années mais ont été préservées des attaques chimiques par le vide spatial, et sont tombées sur la terre il y a relativement peu de temps. Les météorites métalliques sont principalement composées d’alliages de fer-nickel : la taenite (forte teneur en nickel) et la kamacite (faible teneur en nickel). Cependant, il existe quelques régions sur terre où l’on peut trouver du fer véritablement natif.
Le nickel natif a été décrit comme de la serpentinite due à l’altération hydrothermale des roches ultramafiques en Nouvelle-Calédonie et ailleurs.
Le cobalt métallique a été signalé dans la mine canadienne Lorraine, région de Cobalt-Gowganda, district de Timiskaming, Ontario, Canada, et dans le gisement d’or Aidyrlya dans l’Oblast d’Orenburgskaya de l’Oural méridional.
AutresEdit
Tous les autres métaux natifs ne sont présents qu’en petites quantités ou se trouvent dans des régions géologiquement spéciales. Par exemple, le cadmium métallique n’a été trouvé qu’à deux endroits, dont le bassin de la rivière Vilyuy en Sibérie. Le molybdène natif a été trouvé dans le régolithe lunaire et dans le volcan Koryakskii dans l’Oblast de Kamchatka en Russie. Ailleurs dans cette région, on a signalé la présence d’indium, d’aluminium, de tantale, de sélénium, de tellure et d’autres métaux indigènes. Le plomb natif est assez rare mais un peu plus répandu, tout comme l’étain, le mercure, l’arsenic, l’antimoine et le bismuth.
Le chrome natif a été trouvé en petits grains dans le Sichuan, en Chine, et dans d’autres endroits.