Le magnétisme rémanent, aussi appelé paléomagnétisme, ou paléomagnétisme, est le magnétisme permanent des roches, résultant de l’orientation du champ magnétique terrestre au moment de la formation des roches à une époque géologique passée. C’est la source d’information pour les études paléomagnétiques de l’errance polaire et de la dérive des continents. Le magnétisme rémanent peut dériver de plusieurs processus naturels, généralement appelés magnétisme rémanent naturel, le plus important étant le magnétisme thermorémanent. Celui-ci apparaît lorsque les minéraux magnétiques qui se forment dans les roches ignées se refroidissent en passant par le point de Curie et que les domaines magnétiques à l’intérieur des minéraux individuels s’alignent avec le champ magnétique terrestre, faisant ainsi un enregistrement permanent de son orientation.
Un deuxième mécanisme fonctionne lorsque de petits grains de minéraux magnétiques se déposent dans une matrice sédimentaire, produisant un magnétisme rémanent détritique. On suppose que les minuscules grains s’orientent dans la direction du champ magnétique terrestre pendant le dépôt et avant la consolidation finale de la roche. Le magnétisme ainsi introduit semble persister à travers l’altération et la compaction ultérieures de la roche, bien que les détails de ces processus n’aient pas été complètement étudiés.
Les roches peuvent acquérir un magnétisme rémanent d’au moins deux autres façons : (1) les roches composées de minéraux non magnétiques peuvent être altérées chimiquement pour donner des minéraux magnétiques, et ces minéraux nouvellement formés acquerront un magnétisme rémanent en présence du champ magnétique terrestre ; et (2) les roches ignées déjà refroidies peuvent finalement acquérir un magnétisme rémanent par un processus appelé magnétisation visqueuse. La différence entre ces différents types de magnétisme rémanent peut être déterminée, et l’histoire magnétique d’une roche particulière peut donc être interprétée.