La nomenclature de la mer peut être un sujet vexant, non seulement pour ceux qui la découvrent, mais aussi pour ceux dont on dit qu’ils ont de l’eau salée dans les veines. Même savoir comment appeler ces « choses » que les marins utilisent pour « descendre à la mer » peut être un défi.
L’une des façons les plus rapides de s’établir comme un novice de la marine est de désigner un navire comme un bateau. Malheureusement, il n’y a pas de moyen absolu de définir la différence. Cependant, certains critères peuvent être appliqués pour aider ceux qui se soucient d’essayer.
En général, un bateau est une embarcation (faute d’un meilleur mot) suffisamment petite pour être transportée à bord d’une plus grande, et cette dernière est un navire. Ceci est parfois exprimé de cette façon : « Un navire peut transporter un bateau, mais un bateau ne peut jamais transporter un navire. »
De plus, si un navire a un équipage permanent avec un commandant assigné, il s’agit plus que probablement d’un navire. Si un navire n’est habité qu’une partie du temps (lorsqu’il est effectivement utilisé), il s’agit probablement d’un bateau. Mais cette distinction se heurte à des eaux troubles avec des choses comme les bateaux PT, qui – malgré leur nom – étaient organisés et utilisés comme des navires.
Une autre distinction parfois faite est qu’un navire est conçu pour « naviguer en eaux profondes », mais il y a des pièges avec cela aussi. La règle la plus simple qui fonctionne la plupart du temps est que si c’est gros, c’est un navire. N’appelez pas un destroyer ou un croiseur un bateau.
Parfois, quand il n’est pas clair si on a affaire à un petit navire ou à un gros bateau, on emploie le terme « embarcation ». Par exemple, pour combattre dans les eaux brunes et vertes du Sud-Vietnam, est apparu un navire qui souffrait d’une crise d’identité. Équipé en permanence d’un équipage dirigé par un officier responsable, il était officiellement connu sous le nom de PCF (patrol craft fast), mais était plus souvent appelé « swift boat ». En tout cas, personne ne les appelait des navires, à ma connaissance.
Maintenant pour une confusion supplémentaire. En utilisant les indications ci-dessus, les sous-marins sont techniquement des navires. Pourtant, ils sont traditionnellement désignés comme des bateaux. Les premiers sous-marins étaient très petits et n’étaient habités que lorsqu’ils étaient utilisés, donc « bateau » était approprié. Mais au fur et à mesure qu’ils se sont développés pour devenir de plus grands navires – et qu’ils auraient dû être appelés navires à juste titre – le terme original est resté. Lorsque les grands sous-marins nucléaires ont commencé à apparaître, certains sous-mariniers ont tenté de commencer à les appeler navires, mais comme pour beaucoup de choses dans la Marine, la tradition l’a emporté sur la logique, et aujourd’hui, tous les sous-marins – même les « boomers » géants (sous-marins lanceurs d’engins de la flotte) – sont appelés bateaux.
Une autre exception parfois rencontrée est que le personnel qui est affecté à des escadres aériennes embarquées à bord de porte-avions se réfère parfois au porte-avions comme « le bateau ». Il n’y a pas de sanction officielle pour cela, mais il semble que ce soit une sorte d’irrévérence affectueuse qu’ils utilisent pour se distinguer de leurs collègues marins qui sont affectés au porte-avions en tant que membre de son équipage permanent (ou ce sont simplement des aviateurs mal informés !). Ayant servi dans deux de ces magnifiques monstres, je n’ai aucun doute qu’un porte-avions est un navire – que les autres l’appellent un bateau s’ils le doivent.
Un autre terme qui cause une certaine consternation dans les cercles navals est le mot « navire ». Certains puristes acariâtres insistent sur le fait qu’un navire est « quelque chose utilisé pour transporter de l’eau, pas pour aller en mer. » Mais le Dictionary of Naval Terms (Naval Institute Press, 2005) définit le terme « navire » comme « toute description d’embarcation, de navire ou de tout autre dispositif utilisé comme moyen de transport sur l’eau ». D’autres dictionnaires confirment l’acceptabilité de ce terme, notamment le Webster’s : » une embarcation plus grande qu’une barque « . Le plus convaincant est peut-être que « The Official Inventory of U.S. Naval Ships and Service Craft » est officiellement connu sous le nom de « Naval Vessel Register ». Donc, l’essentiel est que navire est un terme acceptable dans la plupart des cercles navals.
Un dernier commentaire concernant les références aux navires. La tradition a longtemps imposé l’utilisation de pronoms féminins pour désigner les navires, comme dans : « Il a un nouveau sonar, ce qui en fait un bon navire ASW. » Cette pratique est peut-être en voie d’extinction (Lloyds of London, la compagnie d’assurance maritime britannique de longue date, n’utilise plus le féminin), et vous ne serez plus « keelhauled » pour ne pas l’utiliser, mais vous rencontrerez encore fréquemment la pratique – y compris dans les pages de Naval History – et la participation est largement fonction de l’adage « Connaissez votre public. »
Toute cette nomenclature est encore plus compliquée lorsque nous introduisons des termes plus spécialisés tels que « croiseur » et « destroyer », ainsi que d’autres variations telles que frégate, corvette, brick et cuirassé. Mais c’est une discussion pour une autre fois.
Le capitaine de corvette Cutler, ancien second de canonnier de deuxième classe, est titulaire de la chaire Gordon England de littérature navale professionnelle à l’Institut naval des États-Unis. Ses nombreux ouvrages comprennent de nombreuses éditions du Bluejacket’s Manual (Naval Institute Press), dont chaque enrôlé dans la marine américaine reçoit un exemplaire.
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