Marcus Licinius Crassus

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Marcus Licinius Crassus
Marcus Licinius Crassus est tué juste après la bataille de Carrhae par les Parthes qui, selon les légendes romaines, lui auraient versé de l’or liquide dans la gorge.

Marcus Licinius Crassus est né en 114 avant Jésus-Christ. Il était un homme politique et un commandant romain, membre du premier triumvirat. Connu pour sa richesse, il est mort lors de la bataille de Carrhae. Crassus, malgré sa grande importance politique au premier siècle avant notre ère, est resté dans l’ombre de Pompée et de César.

Famille et parcours

Crassus était issu d’une riche famille de tradition sénatoriale. Il était le deuxième des trois fils d’un sénateur influent Publius Licinius Crassus – consul vir triumphalis en 97 avant notre ère et censeur en 89 avant notre ère. Son ancêtre était censé être, entre autres, Publius Licinius Crassus Dives, ce qui est actuellement remis en question. Le frère aîné, Publius (né vers 116 avant J.-C.), est mort peu avant la guerre sociale (91-88 avant J.-C.). Marcus, après la mort de son frère, épousa sa femme. Le père et le frère cadet Gaius se sont suicidés plus tard au cours de l’hiver 87/6 BCE pour éviter d’être capturés par les forces de Gaius Marius.

Gens Licinia possédait trois branches au deuxième et au premier siècle BCE, et il est difficile d’identifier les ancêtres de Crassus. Son arrière-grand-père homonyme, Marcus Licinius Crassus, préteur en 126 avant J.-C., a reçu un pseudonyme grec amusant, Agelastus (lugubre), du contemporain vivant Lucilius – le créateur de la satire comme forme littéraire. L’arrière-grand-père était le fils de Publius Licinius Crassus, consul en 171 avant Jésus-Christ. Une autre lignée de Licinii a donné naissance à un certain Lucius Licinius Crassus, consul en 95 avant Jésus-Christ, qui était l’orateur le plus célèbre avant Cicéron. Marcus Crassus était également un orateur talentueux et un avocat très énergique.

Jeunesse

Après les purges menées par les partisans de Gaius Marius et sa mort inattendue, le consul Lucius Cornelius Cinna (plus connu sous le nom de beau-père de Jules César) ordonne des proscriptions pour punir les sénateurs et les équites vivants qui ont soutenu Lucius Cornelius Sulla dans sa marche vers Rome en 88 avant notre ère et le renversement de l’ordre romain.

Sa famille perdit sa fortune à la suite des proscriptions de Cinna, qui voulait punir les partisans de Sulla, dont Crassus. Cette situation obligea Crassus à fuir en Espagne. Après la mort de Cinna en 84 avant J.-C., Crassus se rendit en Afrique, où les partisans de Sulla se rassemblaient. Lorsque Sulla revient d’une expédition réussie en Parthie et reprend l’invasion de l’Italie, Crassus rejoint les forces de Sulla et de Quintus Caecilus Metellus Pius. Il était commandant lors de la bataille de la porte de Colline, le 1er novembre 82 avant Jésus-Christ. Cette bataille fut décisive et mit fin au règne des Populares en Italie. Sulla fut déclaré dictateur à vie, régnant jusqu’à sa mort en 78 avant notre ère.

Marcus Crassus, grâce à la victoire sur les partisans de Sulla, put reprendre les biens de sa famille, pillés sous le règne de Cinna. Selon Plutarque, pendant la dictature de Sulla, il bénéficia des proscriptions contre les Populares, reconstituant ainsi le patrimoine familial. Il s’est fait beaucoup d’argent en construisant, en exploitant des mines d’argent et – illégal à la lumière de la Lex Claudia de senatoribus – en contractant des prêts à intérêt. Il a organisé une « brigade de pompiers » pour Rome. Lorsqu’un incendie se déclarait, Crassus et ses « pompiers » (une branche de 500 esclaves, architectes et constructeurs) apparaissaient sur place et achetaient d’abord le bâtiment et le terrain pour un prix très bas, puis ses hommes procédaient à l’extinction de l’incendie. De cette façon, il est devenu propriétaire d’une grande partie des domaines romains. Crassus a également accru sa richesse d’une manière plus traditionnelle, en se livrant au commerce des esclaves. Plutarque estime la richesse de Crassus à 200 millions de sesterces. Selon cet historien, sa fortune est passée de moins de 300 à 7100 talents, soit environ 25 milliards de zlotys. De telles estimations sont données par Plutarque juste avant l’expédition de Crassus au Parti au 1er siècle avant notre ère.

Carrière politique

Après avoir reconstitué sa fortune, Crassus décide de se consacrer à la politique. En tant que disciple de Sulla, citoyen le plus riche et descendant de consuls et de préteurs, il avait un cursus honorum évident. Cependant, sa personne était régulièrement effacée par un concurrent politique – l’ambitieux Pompée, qui obligea le dictateur Sulla à lui permettre de triompher à Rome pour sa victoire sur les rebelles romains en Afrique. C’était la première fois qu’un général romain triomphait après avoir vaincu des Romains autochtones. Crassus était d’ailleurs jaloux de Pompée car il n’était pas devenu préteur avant de triompher. La rivalité et la jalousie devaient déterminer la future carrière de Crassus.

Crassus traditionnellement et conformément aux exigences légales remplit successivement les fonctions requises dans ce qu’on appelle le « chemin de la gloire ». De manière inattendue, Rome est secouée par deux événements : la troisième guerre avec Mithridate VI(73-63 avant J.-C.), le roi du Pont, et le soulèvement des esclaves mené par Spartacus (73-71 avant J.-C.). Face à ces menaces, le Sénat envoya Lucius Licinnius Lucullus à l’est. Lucullus devait vaincre le souverain du Pont et stopper ses intentions expansives. À cette époque, Pompée combattait en Espagne contre Sertorius, le dernier représentant de l’armée mariale.

Selon Appien, en 73 ou 72 avant notre ère, Crassus occupait la fonction de préteur, ce qui l’habilitait à commander l’armée romaine. Dans un premier temps, le Sénat ne considère pas la rébellion des esclaves comme une menace pour Rome. Crassus, conscient de la force des rebelles, après une série de défaites, proposa d’équiper, d’entraîner et de diriger des troupes à ses propres frais.Finalement, le Sénat accepta cette proposition. Au début, Crassus a eu du mal à prévoir les mouvements des troupes de Spartacus et à remonter le moral des légions. Lorsqu’un jour l’armée romaine s’est échappée du champ de bataille en laissant du matériel, Crassus a décidé de rétablir et d’appliquer la sanction militaire romaine – la décimation. Plutarque mentionne que les soldats qui ont assisté à l’événement ont été témoins de choses terribles. L’idée de Crassus était si efficace que les légionnaires romains sont devenus extrêmement punitifs et avaient plus peur de sa colère que de l’ennemi.

Crassus ainsi que, alors jeune et inexpérimenté, Jules César ont conduit Spartacus au promontoire de l’Italie, où il a commencé à construire des fortifications afin de couper son voyage de retour. Spartacus décida de se rendre en Sicile et d’y rejoindre les esclaves. Ce plan n’a cependant pas été mis en œuvre, car les corsaires qui étaient censés fournir des navires n’ont pas tenu leurs promesses. Spartacus, cependant, a réussi à se sortir du piège. Bientôt, dans l’armée des rebelles, une autre scission se produisit. Deux chefs gaulois quittèrent l’armée, entraînant leurs partisans avec eux, ce qui affaiblit définitivement Spartacus. Les troupes qui quittèrent l’armée de Spartacus furent bientôt détruites. La bataille suivante fut celle de la rivière Salaries en Lucanie. Crassus vainquit les gladiateurs, récupérant les insignes des légions vaincues. Spartacus évacua vers la pointe sud de l’Italie, où il gagna une bataille.

En attendant, Pompée vint d’Espagne afin d’aider Crassus, et aussi l’armée du gouverneur de Macédoine, Lucullus, arriva à Brundisium. En 71 avant J.-C., dans les Pouilles, près de Brundisium, se déroule une bataille décisive sur le fleuve Silarius entre les armées de Spartacus et de Crassus. Cet événement extraordinaire a été décrit par un historien grec, Appien d’Alexandrie:

Lorsque Spartacus apprit que Lucullus venait d’arriver à Brundusium après sa victoire sur Mithridate, il désespéra de tout et amena ses forces, qui étaient même alors très nombreuses, à se rapprocher de Crassus. La bataille fut longue et sanglante, comme on pouvait s’y attendre avec tant de milliers d’hommes désespérés. Spartacus fut blessé à la cuisse par une lance et tomba à genoux, tenant son bouclier devant lui et luttant ainsi contre ses assaillants jusqu’à ce qu’il soit encerclé et tué, ainsi que la grande majorité de ses compagnons. Les pertes romaines s’élèvent à environ 1 000 personnes. Le corps de Spartacus n’a pas été retrouvé. Un grand nombre de ses hommes s’enfuirent du champ de bataille vers les montagnes et Crassus les y suivit. Ils se divisèrent en quatre parties et continuèrent à se battre jusqu’à ce qu’ils aient tous péri, à l’exception de 6000, qui furent capturés et crucifiés tout le long de la route de Capoue à Rome.

– Appien d’Alexandrie, Histoire romaine, XIII 120

Tableau de Fiodor Bronnikov montrant des insurgés crucifiés le long de la Via Appia de Rome à Capoue.
Tableau de Fiodor Bronnikov montrant des insurgés crucifiés le long de la Via Appia de Rome à Capoue.

En 71 avant J.-C., Crassus, le proprement dit, a réprimé Spartacus ; soulèvement. Il ordonna de crucifier six mille esclaves capturés le long de la via Appia. Après cette victoire, il a obtenu le droit à l’ovation (traverser Rome à pied et offrir des moutons en sacrifice). L’ovation était considérée comme une gloire moins importante pour le vainqueur que le triomphe. Cependant, comme le soulignent les historiens, on pensait que la suppression de la rébellion des esclaves (malgré sa menace réelle pour Rome) n’était pas digne d’un triomphe. En outre, Pompée et Crassus ont été élus consuls en 70 avant Jésus-Christ. Cette année-là, Crassus a fait étalage de sa richesse en organisant un festival public d’Hercule. A cette fin, il organisa un festin de masse pour le peuple et fournit du grain à chaque famille pendant trois mois.

Pendant qu’ils remplissaient leur fonction, Crassus et Pompée combattirent les Optimates en s’alliant avec les Populares dans l’intérêt desquels ils introduisirent le projet de loi (Lex Pompeia Licinia de tribunica potestate) restituant tous les pouvoirs aux tribuns du peuple.

À la fin de son mandat, Crassus – contrairement à son adversaire politique, Pompée – reste à Rome et crée une faction dévouée basée sur les liens familiaux et – surtout – sur son pouvoir financier. On ne sait pas grand-chose de son activité dans les années 69-66 avant Jésus-Christ. La controverse naît de son implication présumée dans la conspiration pisonienne (également connue sous le nom de conspiration catilinienne) au tournant des années 66 et 65 avant Jésus-Christ. Commence alors sa collaboration avec un autre chef des Populares, Gaius Julius Caesar, qu’il soutient financièrement. En 65 avant Jésus-Christ, Crassus fut nommé censeur (avec Quintus Lutacius Catullus). Cette fonction lui apporte beaucoup de splendeur, mais pas de réels avantages politiques, car la plupart de ses projets sont torpillés par un collègue du bureau. Cela concernait aussi bien les tentatives de donner la citoyenneté aux habitants de la Gallia Transpadana, qu’un projet de voyage en Egypte, visant à s’emparer du pays en vertu de la volonté de Ptolémée Alexandre. Les deux hommes politiques renoncèrent à la censure avant la fin du mandat.

Etant probablement l’homme le plus riche du monde à l’époque, il se joignit, avec Pompée et César, au Premier Triumvirat en l’an 60 avant Jésus-Christ. César lui-même a eu une grande influence sur cet accord, il a su concilier les ambitions et l’hostilité mutuelle de Crassus et de Pompée. Le triumvirat devait être valable jusqu’à la mort de Crassus.

Comme il s’est avéré, cependant, l’accord des politiciens n’était pas certain. Les relations entre Pompée et Crassus continuaient à être hostiles. Pompée, au début de l’année 56 avant J.-C., a affirmé, lors de la réunion du Sénat, qu’il était au courant de son assassinat planifié, qui était censé être financé par Crassus. Une telle hostilité ouverte entre les deux triumvirs fait que les Optimates commencent à s’attaquer à César, qu’ils détestent le plus. Il y avait une menace, si le consulat était accordé à Lucius Domitius Ahenobarbus en 55 avant J.-C., que César perde le gouvernorat de Gaule. Cela ne pouvait être autorisé. A cette fin, César rencontra Crassus à Ravenne, où ils convinrent tous deux qu’il fallait passer un accord avec Pompée et ainsi renouveler le triumvirat.

Les deux triumvirs, en 56 avant Jésus-Christ, se rendirent dans la ville de Luka (à la frontière de la province de la Gaule cisalpine et de l’Étrurie), où également en avril, après quelques hésitations, Pompée les rejoignit. Les triumvirs décident de maintenir leur accord contraignant. Ils décidèrent que Crassus et Pompée poseraient leur candidature au consulat l’année suivante, puis recevraient le poste de gouverneur dans leurs provinces respectives. Avec l’obtention de la fonction en l’an 55 avant Jésus-Christ, un nouveau projet de loi, lex Trebonia à la demande du tribun Trebonius, a été introduit sur la base duquel chaque consul a reçu un gouvernorat de 5 ans sur les provinces – Crassus a reçu la Syrie et un pouvoir extraordinaire pour commencer la guerre contre les Parthes, et Pompée a obtenu l’Hispanie Citerior et Ulterior.

Guerre avec les Parthes et mort

Légionnaires entourés d'archers montés de l'armée parthe.
Légionnaires entourés d’archers montés de l’armée parthe.

Crassus, ayant reçu la riche province de Syrie sous son administration, rêvait de vaincre l’Empire parthe voisin. Toute la campagne orientale résulte du besoin de gloire de Crassus, qui voulait égaler les autres triumvirs, Jules César et Pompée le Grand, par ses exploits militaires. Le voisinage du riche empire parthe, qui contrôlait une partie de la route de la soie et du commerce entre le monde méditerranéen et l’Inde, a stimulé l’imagination de Crassus, qui voulait des conquêtes romaines faciles en Orient. Il envisage de traverser l’Euphrate à la tête des légions et de conquérir l’exotique Empire parthe. Le roi d’Arménie, Artavasdes II, propose de soutenir l’expédition de Crassus avec 40 000 hommes armés (10 000 cataphractes et 30 000 fantassins), à condition que Crassus envahisse l’Empire parthe du côté de l’Arménie. De cette façon, le roi aurait une armée en place, et Crassus aurait une marche sûre. Crassus se résigne finalement à cette offre et choisit une route plus rapide, traversant l’Euphrate à la tête d’environ 40 000 légionnaires.

Bataille de Carrhae
Description détaillée de la défaite des légions dans l’affrontement avec la cavalerie parthe.

Enfin, en l’an 53 avant notre ère, l’armée de Crassus est détruite par les Parthes lors de la bataille de Carrhae au cours de laquelle son fils, Publius Crassus, est tué. Marcus Licinius Crassus tente de se rendre en Arménie, mais il est tué lors de négociations de paix avec les messagers de Surenas, un commandant parthe. Les messages romains disent que les Parthes ont versé de l’or fondu dans la gorge de Crassus. Ils se sont moqués de l’homme riche, lui demandant quel goût cela avait. Le chef romain est ensuite décapité et sa tête est envoyée au roi parthe, Orodes II, à Séleucie, de l’autre côté du Tigre. Les acteurs grecs à la cour d’Orodes l’utilisèrent comme accessoire sur la scène lors de la représentation des Bacchantes d’Euripide.

L’importance de Crassus

Les Romains en Chine
Les Romains étaient-ils en Chine ?

A la mort de Crassus, le I triumvirat – un accord entre les trois personnes les plus importantes de l’État décidant de la situation politique à Rome – se brise. Avec le temps, ce fait a conduit à l’aggravation des tensions entre César et Pompée et au déclenchement de la guerre civile. Il convient de mentionner qu’environ 20 000 légionnaires ont été tués lors de la bataille de Carrhae, et 10 000 ont été capturés. Ces derniers, selon Pline l’Ancien, furent installés en Margiane (une terre d’Asie centrale, située près de l’État chinois) dans la partie orientale de l’Empire parthe, pour garder les frontières contre les invasions de nomades. À ce jour, on ne sait pas vraiment ce qu’il advint des légionnaires romains qui avaient été faits prisonniers. Selon certaines spéculations, certains d’entre eux se sont échappés, sont partis vers l’est et ont rejoint les Huns sauvages, et de là, sont même arrivés en Chine.

Crassus était sans aucun doute un personnage décisif à Rome à la fin de la République. Sa richesse lui permet d’étendre son réseau d’alliés et de clients, qu’il gagne principalement en leur accordant des prêts ou en les défendant devant les tribunaux. Ses rêves d’égaler la gloire et les exploits militaires de César et de Pompée l’ont conduit dans l’Empire parthe. C’est là qu’il mourut durant l’été 53 avant Jésus-Christ, recouvert du sable de la Mésopotamie.

Le meilleur résumé de la personne de Crassus se trouve chez Plutarque :

(…) les nombreuses vertus de Crassus étaient assombries par le seul vice de l’avarice, et en effet il semblait n’en avoir aucun autre que celui-là ; car celui-ci étant le plus prédominant, il occultait les autres auxquels il était enclin.

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