Overview

Le terme hernie discale décrit la condition dans laquelle le disque intervertébral est blessé, et son contenu est bombé ou fait saillie dans le canal rachidien. Les termes hernie discale, disque rompu, disque bombé, protrusion discale et disque extrudé, entre autres, signifient tous hernie du nucleus pulposus (disque hernié), qui est le terme médical approprié. Bien que les lésions discales et les changements dégénératifs (changements dus à l’usure dans le cadre du processus de vieillissement) se produisent presque également dans la colonne cervicale et la colonne lombaire, les lésions cervicales sont beaucoup moins susceptibles de nécessiter un traitement chirurgical. Cependant, les patients souffrant d’une hernie grave du noyau pulposus cervical présentent un risque de lésion de la moelle épinière et nécessitent une prise en charge attentive.

Causes

La cause la plus fréquente d’une hernie nucléus pulposus cervicale est la dégénérescence progressive du disque, l’atténuation (affaiblissement) de la fibrose de l’anneau postérieur et la protrusion subséquente du noyau pulposus dans le canal rachidien entraînant une compression de la racine nerveuse. Parfois, la lésion discale survient soudainement à la suite d’un accident ou d’un traumatisme. Le plus souvent, cependant, une hernie discale cervicale se produit au fil du temps, et les patients finissent par s’en apercevoir lorsque les symptômes de douleur cervicale et/ou de radiculopathie (douleur irradiant le bras, engourdissement et/ou faiblesse) deviennent importants. Bien qu’il existe une longue liste de facteurs de risque pour le développement de douleurs cervicales (et de problèmes discaux), une lésion discale peut survenir chez presque tout le monde. Les lésions discales cervicales surviennent le plus souvent chez les personnes âgées de plus de 40 ans, et touchent aussi bien les hommes que les femmes. La cause spécifique d’une hernie discale cervicale peut souvent être identifiée si une personne développe une douleur intense au cou et une radiculopathie immédiatement après un accident ou une blessure. Cependant, la plupart des personnes présentant une hernie discale ne se souviennent pas d’un événement spécifique qui a provoqué leur douleur, et la cause réelle est indéterminée. Les personnes qui effectuent des travaux lourds (et utilisent des techniques de levage appropriées) ou qui font du sport ont presque le même taux de blessure que les personnes qui n’en font pas.

Symptômes

Les patients peuvent présenter une douleur isolée au cou ou au bras, mais il s’agit généralement des deux lorsque la lésion discale est importante. La radiculopathie (douleur, engourdissement et/ou faiblesse du bras) est typiquement présente dans un seul bras, mais occasionnellement dans les deux. Les symptômes du bras peuvent se manifester par une douleur électrique fulgurante dans l’épaule, le bras, la main et les doigts. La douleur radiculaire peut également s’accompagner d’un engourdissement, de picotements (parasthésie) et/ou d’une faiblesse. Les patients peuvent avoir des difficultés à tourner la tête et à plier le cou, car cela peut provoquer les symptômes de la douleur radiculaire. Parfois, les patients ne présentent qu’une faiblesse et un engourdissement importants au niveau du bras, mais aucune douleur au niveau du cou ou du bras. Dans de rares cas, une hernie discale très importante peut entraîner une paraplégie et/ou une incontinence intestinale/vésicale, et est considérée comme une urgence chirurgicale.

Découvertes physiques

Les découvertes physiques des patients souffrant d’une hernie discale cervicale comprennent souvent une sensibilité et un spasme du cou, en plus d’une diminution de l’amplitude des mouvements cervicaux. Les patients ont généralement plus mal si le cou est fléchi vers le bas et vers le côté de la hernie discale. Si la compression des nerfs rachidiens est sévère, elle peut entraîner un engourdissement important (perte de sensation) du bras et de la main, ainsi qu’un affaiblissement de certains muscles du bras et/ou de la main. Les patients souffrant depuis longtemps d’une compression nerveuse et d’une faiblesse musculaire peuvent présenter une atrophie (diminution de la taille) du ou des muscles affectés, ce qui peut être très visible lorsqu’on le compare au bras opposé. Les réflexes tendineux profonds peuvent être diminués ou absents pour le nerf spinal particulier qui est affecté.

Etudes d’imagerie

Les radiographies simples de la colonne vertébrale ne montreront pas une hernie discale parce qu’une radiographie ne montre que les structures osseuses, et non le disque cartilagineux ou les nerfs spinaux. Un examen d’imagerie par résonance magnétique (IRM) de la colonne cervicale est nécessaire pour définir clairement la lésion discale, et il est non invasif (pas d’aiguilles ni d’injection de colorant). Avant l’invention de l’IRM, les patients devaient subir un scanner, un myélogramme ou un CT-myélogramme pour confirmer le diagnostic de hernie du noyau pulposus. L’IRM est maintenant beaucoup plus facile à réaliser et permet généralement une meilleure visualisation de la lésion discale. Cependant, certains patients ne peuvent pas passer d’IRM, comme les patients porteurs d’un stimulateur cardiaque, et doivent passer l’un des autres examens d’imagerie décrits.

Tests de laboratoire

Il n’y a pas de tests de laboratoire utilisés pour diagnostiquer une hernie discale cervicale. Occasionnellement, des tests spécifiques sont demandés pour exclure une infection ou d’autres causes ou une douleur au cou et/ou une radiculopathie.

Tests spéciaux

L’électromyographie et les tests de vitesse de conduction nerveuse (EMG/NCV) sont utiles pour déterminer quel nerf est affecté, et à quel point il est endommagé ou irrité. Le test permet souvent de clarifier l’endroit où le nerf est réellement comprimé, que ce soit dans le cou, l’épaule, le coude ou le poignet. Par exemple, il peut différencier si l’engourdissement de la main et des doigts est causé par une blessure discale dans le cou ou par le syndrome du canal carpien (compression du nerf médian dans le poignet).

Diagnostic

Le diagnostic d’une hernie cervicale du noyau pulposus est assez simple chez la plupart des patients. Il peut être compliqué lorsque les symptômes ou les constatations physiques sont atypiques. Les patients présentant une douleur isolée au niveau du cou peuvent être diagnostiqués à tort comme ayant une simple foulure ou entorse cervicale. Certains patients se plaignent d’une douleur isolée à l’épaule, au bras ou d’un engourdissement de la main, et sont évalués et traités pour un problème d’extrémité plutôt que pour un problème de cou. Il est important pour le clinicien de procéder à une anamnèse et à un examen clinique approfondis avant de formuler un diagnostic, afin de ne pas se tromper sur cette affection. Des études d’imagerie (et parfois des tests de laboratoire) doivent être utilisées pour clarifier le diagnostic.

Options de traitement

Le traitement d’une hernie discale cervicale commence presque toujours par un essai de traitement conservateur, qui est fréquemment efficace. La principale raison d’envisager un traitement opératoire précoce ou immédiat est lorsqu’un patient présente une profonde compression de la moelle épinière par une hernie discale de grande taille et qu’il présente des signes cliniques de myélopathie et/ou de lésion de la moelle épinière. L’histoire naturelle d’une hernie discale cervicale est assez favorable, ce qui signifie que la majorité des patients s’améliorent et ne nécessitent pas d’intervention chirurgicale. En 1996, Saal a publié une étude de recherche qui a démontré que près de 90 % des patients souffrant d’une hernie discale cervicale s’amélioraient remarquablement avec un traitement non opératoire. Les traitements conservateurs disponibles comprennent le repos, la glace, la chaleur, la chiropractie ou la physiothérapie, les médicaments, la minerve ou le collier souple, la traction cervicale et l’acupuncture. Les médicaments les plus couramment prescrits sont les anti-inflammatoires oraux et les analgésiques. Les myorelaxants doivent être utilisés en cas de douleurs intenses et de spasmes musculaires, et seulement pour une courte durée chez les patients âgés. Les complications secondaires aux médicaments sont plus fréquentes chez les personnes âgées, et tous les médicaments doivent être étroitement surveillés par le médecin prescripteur. La thérapie et les modalités physiques peuvent également être utilisées, principalement pour améliorer la force, l’endurance et le niveau de fonctionnement du patient. Les manipulations et les ajustements chiropratiques doivent être utilisés avec prudence et peuvent être contre-indiqués chez les patients souffrant de lésions discales importantes. Les injections épidurales de stéroïdes et les blocs nerveux peuvent apporter une amélioration à court terme des symptômes de la douleur. Les injections vertébrales sont envisagées immédiatement pour les patients souffrant de douleurs sévères et invalidantes ou pour les patients qui ont atteint un plateau avec les traitements conservateurs mais qui continuent à avoir des douleurs modérées ou sévères. L’intervention chirurgicale est envisagée lorsqu’un patient souffrant d’une hernie du noyau pulposus cervical continue à avoir des douleurs, une faiblesse et/ou un engourdissement, et que les modalités conservatrices ont échoué. L’objectif de la chirurgie est de supprimer la compression de la moelle épinière et/ou des nerfs rachidiens et d’améliorer la douleur et le niveau de fonctionnement du patient. Le traitement chirurgical préféré est la discectomie cervicale antérieure (à l’avant du cou) (retrait du disque) et la fusion (assemblage des os de la colonne vertébrale). En général, une fusion vertébrale cervicale sera toujours nécessaire et recommandée en plus de la décompression, car la quasi-totalité du disque sera retirée au cours de cette intervention. Une petite greffe osseuse est généralement placée entre les deux os de la colonne vertébrale à l’endroit où le disque a été retiré, de manière à rétablir la hauteur normale de l’espace discal et à favoriser la fusion. Une instrumentation de la colonne vertébrale (petite plaque métallique avec des vis) peut également être utilisée pour conférer une stabilité immédiate et augmenter le taux de fusion (cicatrisation et assemblage des os). Dans certains cas, les patients peuvent être candidats à une foraminotomie cervicale postérieure microscopique (à l’arrière du cou), qui peut être réalisée à l’aide d’une technique peu invasive et ne nécessite pas la fusion des os de la colonne vertébrale. Cette intervention est généralement pratiquée si la lésion discale est faible et si la compression nerveuse est principalement due à une sténose foraminale. Quelle que soit la technique chirurgicale, le résultat est généralement excellent et la période de récupération est courte. Les patients présentent souvent un soulagement rapide des symptômes après la chirurgie et reprennent leur travail et leurs activités normales dans un délai d’une à trois semaines.

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