L’année : 1676

Née vers 1637 à Somerset, en Angleterre, Mary White était la sixième de dix enfants. Sa famille a immigré en Nouvelle-Angleterre alors qu’elle était très jeune, s’installant d’abord à Salem, puis dans la ville frontière de Lancaster dans la colonie du Massachusetts. En 1656, Mary épousa Joseph Rowlandson, le ministre puritain de Lancaster, diplômé de Harvard, et pendant les vingt années suivantes, elle occupa le rôle d’une épouse puritaine, s’occupant de son foyer et élevant des enfants.

Capturée par les Narrangansett
Alors que son mari était parti à Boston pour tenter de convaincre les dirigeants de la Colonie d’assurer la protection militaire de la ville, la vie de Mary Rowlandson fut radicalement bouleversée le 10 février 1676, lorsqu’un contingent d’Indiens Narraganset attaqua et brûla Lancaster.
Ils tuèrent dix-sept personnes et en emmenèrent vingt-quatre autres en captivité, dont Rowlandson et ses trois enfants. Sa fille Sarah, âgée de six ans, a été mortellement blessée lors de la reddition. Les captifs sont ensuite emmenés vers l’ouest et le nord, dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest du New Hampshire et le Vermont.

L’attaque de Lancaster et de la maison de Rowlandson faisait partie d’une série de raids dans le conflit qui est devenu connu sous le nom de Guerre du Roi Philippe, du nom du chef indien Metacom, appelé Philip par les Anglais. Bien que la guerre ait été provoquée par la décision de la colonie de Plymouth d’exécuter trois membres de la tribu Wampanoag, elle a également été le point culminant de tensions de longue date entre les Amérindiens et les colons européens au sujet des droits fonciers et de l’expansion coloniale.

À la fin du XVIIe siècle, de nombreux Amérindiens de Nouvelle-Angleterre souffraient des effets dévastateurs de la maladie et de la famine, alors que les colons européens empiétaient sur leurs maisons et leurs terrains de chasse.

Image : Mary et ses enfants lors de leur enlèvement

Pendant sa captivité, Rowlandson a connu les mêmes difficultés physiques que les Indiens : elle n’avait jamais assez à manger et était constamment déplacée d’un camp à l’autre. Son expérience traumatisante était rendue d’autant plus pénible par sa conviction puritaine que tous les Amérindiens étaient des agents de Satan, envoyés pour les punir et les tourmenter, elle et sa communauté.

Après onze semaines et un voyage de plus de 150 miles, Rowlandson est finalement rançonnée et libérée à Princeton, Massachusetts, le 2 mai 1676, pour des biens d’une valeur de vingt livres.
Comme Lancaster avait été détruit lors du raid, Mary Rowlandson et son mari passèrent l’année suivante à Boston, puis s’installèrent à Wethersfield, dans le Connecticut, où Joseph Rowlandson devint le ministre de la ville.

Récit de captivité
Cet incident est à la base du récit extraordinaire de Rowlandson sur sa captivité chez les Indiens. Son petit livre, A Narrative of the Captivity and Restoration of Mrs. Mary Rowlandson, a été publié d’abord à Londres, puis à Cambridge, Massachusetts, en 1682. Elle devient la fondatrice d’un genre littéraire et historique important, le récit de captivité, qui est aussi le premier livre en anglais publié par une femme en Amérique du Nord.

Le livre de Mary devient un best-seller. Les lecteurs étaient fascinés par le caractère effrayant de la guerre indienne, le courage d’une femme capturée et victime, et la douleur d’une mère qui a perdu sa plus jeune fille dans l’attaque. Rowlandson a survécu au désastre par la puissance de sa croyance en Dieu et en se soumettant au plan de Dieu.

Rowlandson dit à ses lecteurs qu’elle a composé son récit par gratitude pour sa délivrance de la captivité, et dans l’espoir de transmettre la signification spirituelle de son expérience aux autres membres de la communauté puritaine.

Le récit de Rowlandson est également marqué par des contradictions et des tensions qui semblent parfois subvertir les idéaux puritains acceptés. À l’occasion, les exigences de la vie dans la nature sauvage ont amené Rowlandson à s’accommoder de la culture amérindienne, qu’elle considérait comme barbare, afin de travailler à sa propre survie même si elle chérissait un idéal d’attendre patiemment et passivement que Dieu la dirige, et à exprimer de la colère et du ressentiment même si elle prêchait l’acceptation soumise de la volonté de Dieu.

Après la mort de Joseph en 1678, Mary Rowlandson épousa le capitaine Samuel Talcott et vécut avec lui à Wethersfield jusqu’à sa mort en 1711 à l’âge de soixante-treize ans.