Le mercredi 3 janvier 1872, Thomas Macarte donne sa dernière représentation en tant que Massarti le dompteur de lions devant une foule horrifiée d’environ 500 personnes à la ménagerie de Manders sur la place du marché de Bolton dans le Lancashire.
La ménagerie était en ville depuis le vendredi 29 décembre et Thomas Macarte était l’une des attractions vedettes depuis qu’il avait rejoint Mander’s après la mort du célèbre dompteur de lions Maccomo en janvier précédent. Macarte, qui n’était jamais à l’aise lorsqu’il se produisait, avait quitté son domicile vers 14 heures ce jour-là et n’était pas revenu pour son thé, selon sa femme qui a témoigné lors de l’enquête. L’un des lions avec lesquels Macarte, âgé de 33 ans, devait se produire, l’avait mordu le lundi de cette semaine-là et il avait dit à sa femme qu’il en avait peur. Bien que Macarte ait été sobre lorsqu’il l’a quittée, on pense qu’il est allé boire quelques verres avant la représentation de la soirée, afin de se donner du courage. C’est ainsi que lorsqu’il arriva en uniforme français pour la représentation du soir, il était le plus mal en point pour la boisson.
Lion Hunting
C’est en fin de soirée, vers 22h30, que l’impensable se produisit. Macarte était dans la tanière avec cinq lions mâles, engagés dans un acte qu’ils appelaient la chasse au lion. Il conduisait les animaux d’un bout à l’autre de l’âge quand l’un d’eux s’est heurté à ses jambes, le jetant à terre. Il s’est rapidement remis sur pied et a poussé les animaux dans le coin de la tanière. Il se dirigea vers le centre de la cage et tapa des pieds pour indiquer aux lions qu’ils devaient à nouveau courir devant lui. Pendant qu’il faisait cela, le lion africain s’est approché furtivement de lui et lui a donné un coup de patte, le faisant tomber à genoux. Alors qu’il se tournait vers le lion pour le frapper avec une épée, un autre lion a posé sa patte sur sa jambe, le maintenant au sol, arrachant son costume de sa poitrine. Les quatre autres lions ont alors attaqué. Macarte garde son sang-froid et les frappe avec son épée, sans succès. Les lions l’ont projeté à l’autre bout de la caravane et il a tiré trois fois avec son revolver. Le revolver, chargé à blanc, fait un bruit énorme.
Les spectateurs, réalisant soudain que cela ne faisait pas partie du numéro, commencent à paniquer. A la vue de Macarte gisant dans une agonie évidente, les femmes du public ont commencé à crier.
Macarte a lutté pour regagner ses pieds mais les lions ont continué à le poursuivre. Couché sur le côté, soutenu par le moignon de son bras gauche, il s’élance sur les lions avec son épée. Le lion asiatique à la crinière noire a saisi son bras, déchirant la chair et broyant l’os, l’obligeant à lâcher l’épée. Le spectacle de Macarte avec les lions n’était pas prévu, c’était la dernière représentation de la soirée avant que la Ménagerie ne quitte la ville. Les fers chauds, normalement chauffés et gardés à portée de main pendant un spectacle, n’étaient pas préparés, et il a fallu du temps pour les chauffer. Pendant ce temps, les hommes s’avancent avec des fourches et d’autres armes pour tenter de repousser les lions, mais dès qu’un lion lâche prise, un autre s’avance pour prendre sa place. À présent, les lions ont attaqué les jambes de Macarte et arrachent la chair de ses cuisses, tandis qu’une mare de sang se forme sous lui. Un homme a réussi à enfoncer une fourche dans le cou d’un lion qui a fini par tomber. Un coup a touché un autre lion sur son épaule massive et l’arme a glissé, faisant peu de dégâts.
Un des hommes a enfoncé un manche à balai dans la cage tandis qu’un autre a calé une échelle entre les barreaux mais le lion à crinière noire a arraché la tête du balai et a facilement sauté par-dessus l’échelle et a commencé à traîner Macarte à travers la cage. Finalement, les fers à repasser étaient chauds et les hommes sont entrés dans la cage, brandissant les tisonniers chauffés au rouge et tirant à blanc. Après un effort considérable, ils ont réussi à repousser quatre des lions derrière la cloison. Le cinquième lion, l’Africain qui avait attaqué Macarte en premier, était toujours sur lui et ils ont concentré leurs efforts pour le forcer à reculer. Ce n’est que lorsqu’ils lui ont enfoncé les fers chauds dans le visage en lui brûlant le nez, que le lion a finalement cédé et a lâché Macarte, courant derrière la cloison.
Avant que la cloison ne puisse être claquée, cependant, l’un des lions a couru et a attrapé Macarte par le pied, le traînant derrière le grillage et les quatre autres lions se sont à nouveau abattus sur lui. Finalement, à l’aide des tisonniers, les autres artistes ont pu sauver Macarte, mais il était déjà trop tard.
L’arrière de son cuir chevelu avait été arraché, de grandes morsures avaient été arrachées de ses cuisses et son bras droit était fracturé en deux endroits. Bien qu’il ait parlé brièvement lorsqu’on l’a transporté à l’infirmerie, ce n’était que pour dire qu’il était « fichu ». Il est mort à son arrivée à l’infirmerie.
Thomas Macarte
Thomas Macarte était né vers 1839 à Cork, en Irlande, et était marié, mais n’avait pas d’enfants. Il avait été employé dans et autour des ménageries pendant la majeure partie de sa vie et avant de venir à la Ménagerie de Manders, il avait joué dans une capacité similaire avec le cirque de MM. Bell et Myers. Malgré cette familiarité de toujours, Macarte était connu pour tourner le dos aux lions, bien qu’on l’ait souvent averti du danger que cela représentait, et l’on pense que cette attitude a contribué à son dernier accident et à son horrible disparition. En tant que dompteur de lions, Macarte était bien payé, gagnant facilement 4 £ par semaine, une somme quatre fois supérieure au revenu moyen de l’époque.
La première attaque – Liverpool 1862
Alors que Thomas Macarte, âgé de 22 ans, était engagé comme gardien de lions à Liverpool, il a perdu un de ses avant-bras lorsque deux lions l’ont attaqué et malmené si terriblement que l’amputation était la seule alternative. L’accident s’est produit le jeudi 20 novembre 1862 au cirque American Hippodrome, dans la rue Crosshall, juste à côté de la rue Dale. Alors que Macarte, l’assistant de M. Alfred Moffat, passait devant la cage aux lions, il a été saisi par l’une des lionnes et son bras a été gravement lacéré. M. Batty, l’un des autres artistes, entendit les cris de Macarte et courut à son secours, l’arrachant à l’emprise de la lionne.
Reste en paix
Thomas Macarte, alias Massarti a été enterré dans la section catholique romaine du cimetière de Bolton le samedi 6 janvier. Au mois de juillet suivant, un monument dédié à sa mémoire a été érigé sur sa tombe par Mme Manders, la propriétaire de la Ménagerie Manders. Le monument en marbre blanc et en forme de croix, mesurait près de trois pieds de haut et reposait sur deux blocs de granit plus grands.