Le monde appartient à ceux qui le façonnent. Et aussi incertain que ce monde puisse paraître à un moment donné, la réalité rassurante semble être que chaque nouvelle génération produit davantage de ce que ces enfants – cinq finalistes du Kid de l’année sélectionnés parmi plus de 5 000 Américains âgés de 8 à 16 ans – ont déjà réalisé : un impact positif, dans toutes les tailles.

Lisez comment nous avons choisi le Kid de l’année ici. Et regardez l’émission spéciale de l’Enfant de l’année de TIME le 4 décembre à 19h30 ET sur Nickelodeon.

Enfant de l’année : Gitanjali Rao, 15

Lone Tree, Colo.

« Observer, faire un remue-méninges, faire des recherches, construire et communiquer. » C’est ce que la jeune et brillante scientifique et inventrice Gitanjali Rao a raconté à l’actrice et militante Angelina Jolie à propos de son processus, par Zoom, depuis sa maison du Colorado, pendant une pause dans sa scolarité virtuelle. Âgée d’à peine 15 ans, Gitanjali Rao a été choisie parmi plus de 5 000 candidats pour être la première enfant de l’année du magazine TIME. Elle a parlé de son travail étonnant, qui consiste à utiliser la technologie pour s’attaquer à des problèmes allant de l’eau potable contaminée à la dépendance aux opiacés et à la cyberintimidation, et de sa mission consistant à créer une communauté mondiale de jeunes innovateurs pour résoudre des problèmes dans le monde entier. Même par chat vidéo, son esprit brillant et sa générosité transparaissaient, ainsi que son message inspirant pour les autres jeunes : n’essayez pas de résoudre tous les problèmes, mais concentrez-vous sur celui qui vous passionne.  » Si je peux le faire « , a-t-elle dit,  » tout le monde peut le faire « .

Jolie, collaboratrice du TIME, est une actrice oscarisée et envoyée spéciale du Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés

ANGELINA JOLIE : Quand avez-vous su que la science était votre passion ?

GITANJALI RAO : J’ai l’impression qu’il n’y a pas vraiment eu un moment aha spécifique. J’ai toujours été quelqu’un qui voulait mettre un sourire sur le visage de quelqu’un. C’était mon objectif quotidien, juste pour rendre quelqu’un heureux. Et ça s’est vite transformé en « Comment pouvons-nous apporter de la positivité et de la communauté à l’endroit où nous vivons ? Puis, quand j’étais en CE1 ou CE2, j’ai commencé à réfléchir à la manière dont nous pouvions utiliser la science et la technologie pour créer un changement social. J’avais 10 ans quand j’ai dit à mes parents que je voulais faire des recherches sur la technologie des capteurs à nanotubes de carbone au laboratoire de recherche sur la qualité de l’eau de Denver, et ma mère m’a dit : « Un quoi ? ». C’était juste ce facteur de changement, vous savez, ce travail va être entre les mains de notre génération très bientôt. Donc si personne d’autre ne va le faire, je vais le faire.

AJ : J’adore ça. Une si grande partie de ce que ma génération devrait faire est juste de s’assurer que nous faisons le moins de dégâts possible pour s’assurer que la prochaine génération puisse prendre les devants.

Je sais qu’une de vos dernières innovations aide à prévenir la cyberintimidation. Pouvez-vous m’en parler ?

GR : C’est un service appelé Kindly – il y a une application et une extension Chrome – qui est capable de détecter la cyberintimidation à un stade précoce, en se basant sur une technologie d’intelligence artificielle. J’ai commencé à coder en dur des mots qui pourraient être considérés comme du harcèlement, puis mon moteur a pris ces mots et a identifié des mots similaires. Vous tapez un mot ou une phrase, et il est capable de le détecter s’il s’agit d’intimidation, et il vous donne la possibilité de le modifier ou de l’envoyer tel quel. Le but n’est pas de punir. En tant qu’adolescente, je sais que les adolescents ont parfois tendance à s’emporter. Au lieu de cela, cela vous donne la chance de repenser à ce que vous dites afin que vous sachiez quoi faire la prochaine fois.

AJ : Donc vous l’avez juste mis sur les téléphones de vos enfants ?

GR : Ouais. J’ai fait un sondage auprès des parents, des enseignants et des étudiants, et je m’attendais honnêtement à ce que les étudiants ne veulent pas être micro-gérés.

AJ : Exact. Mes enfants seraient comme, « Ne touchez pas à mon téléphone, je vais le faire moi-même. »

GR : Non, exactement, c’est comme ça que je serais. Mais beaucoup d’adolescents me disaient que, vous savez, je n’ai pas l’impression d’être microgéré, j’ai l’impression qu’on me donne l’occasion d’apprendre de mes erreurs. Donc c’est ce qui m’a superexcité, qu’ils aient compris quel était le but de tout cela.

AJ : La façon dont vous parlez de la technologie comme d’un outil pour rappeler aux gens et les aider à grandir semble être une chose très nouvelle et différente. C’est tellement excitant d’avoir un inventeur jeune, et féminin, si avant-gardiste.

Est-ce que cela vous affecte d’une quelconque manière ? C’est surprenant parce que je pense que les femmes sont brillantes, mais il y a si peu de femmes dans les domaines de la science et de la technologie.

GR : Je ne ressemble pas à votre scientifique typique. Tout ce que je vois à la télévision, c’est un homme plus âgé, généralement blanc, en tant que scientifique. C’est bizarre pour moi que c’était presque comme si les gens avaient des rôles assignés, concernant comme leur genre, leur âge, la couleur de leur peau. Mon objectif est vraiment passé de la création de mes propres appareils pour résoudre les problèmes du monde à l’incitation des autres à faire de même. Parce que, d’après mon expérience personnelle, ce n’est pas facile quand on ne voit personne d’autre comme soi. Je veux donc vraiment faire passer ce message : Si je peux le faire, vous pouvez le faire, et tout le monde peut le faire.

AJ : Je sais que vous avez ces « sessions d’innovation ». Parlez-moi de celles-ci.

GR : J’ai simplement regardé ce qui fonctionnait pour moi et j’ai décidé de le partager avec tout le monde. J’ai donc fait ce processus que j’utilise pour tout maintenant : c’est observer, brainstormer, rechercher, construire, communiquer. J’ai commencé par une simple présentation et des plans de cours, puis j’ai ajouté des laboratoires et des concours que les élèves pouvaient faire. Maintenant, je me suis associée à des écoles rurales, à des organisations de filles dans les STEM, à des musées du monde entier et à de plus grandes organisations comme le groupe international de la jeunesse pour la science et la technologie de Shanghai et la Royal Academy of Engineering de Londres pour organiser des ateliers d’innovation.

Les étudiants avec lesquels je travaille, ils ne savent tout simplement pas par où commencer. Je pense que si vous leur donnez cette étincelle sur laquelle ils peuvent ensuite s’appuyer, alors cela change tout. Cela signifie qu’une personne de plus dans ce monde veut trouver des idées pour résoudre des problèmes.

À la fin de chaque atelier, chacun a quelque chose sur lequel il peut commencer à travailler. Si vous pouvez faire cela en 45 minutes à une heure, imaginez ce que vous pouvez faire si vous passez des mois et des mois à travailler dessus. Je suis tellement excitée quand je reçois un courriel du genre :  » Hé, j’ai participé à votre atelier il y a quatre mois et voici mon produit fini, je l’adore vraiment, c’est une chaussure qui appelle le 911. « 

AJ : C’est follement impressionnant. Pour tant de jeunes, il faut beaucoup pour trouver la confiance nécessaire pour pouvoir proposer une idée. Vous avez un esprit brillant, clairement, mais vous êtes très, très généreux avec cet esprit, et c’est juste vraiment merveilleux. Sur quoi travaillez-vous actuellement ?

GR : Je travaille actuellement sur un moyen facile d’aider à détecter les biocontaminants dans l’eau – des choses comme les parasites. J’espère que ce sera quelque chose de peu coûteux et de précis pour que les gens des pays du tiers monde puissent identifier ce qu’il y a dans leur eau.

Et j’ai récemment atteint mon objectif de 30 000 étudiants que j’ai encadrés, ce qui est super excitant. C’est comme créer une communauté d’innovateurs. J’espère vraiment que le travail que tous ces jeunes font identifie l’innovation comme une nécessité et non plus comme un choix. J’espère que je peux être une petite partie de cela.

AJ : Je pense que vous êtes. Votre génération est unique. Vous ne vous contentez pas d’accepter ce qui est mis en avant, mais vous le remettez vraiment en question, et c’est tellement important. Je sais qu’il y a beaucoup, beaucoup de problèmes auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui. Avec votre travail sur la contamination de l’eau, l’environnement est-il quelque chose qui est très présent dans votre radar ?

GR : Oui. Notre génération est confrontée à tant de problèmes que nous n’avons jamais vus auparavant. Mais en même temps, nous sommes confrontés à de vieux problèmes qui existent toujours. Comme, nous sommes assis ici au milieu d’une nouvelle pandémie mondiale, et nous sommes aussi comme toujours confrontés à des problèmes de droits de l’homme. Il y a des problèmes que nous n’avons pas créés mais que nous devons maintenant résoudre, comme le changement climatique et la cyberintimidation avec l’introduction de la technologie.

Je pense que plus que tout en ce moment, nous devons juste trouver cette seule chose qui nous passionne et la résoudre. Même si c’est quelque chose d’aussi petit que, je veux trouver un moyen facile de ramasser les déchets. Tout peut faire la différence. Ne vous sentez pas obligé de proposer quelque chose de grand.

La majeure partie de mon travail avec les biocontaminants est basée sur une solution de thérapie génique que j’essaie encore de comprendre. Je travaille également sur un produit qui aide à diagnostiquer la dépendance aux opioïdes sur ordonnance à un stade précoce en se basant sur la production de protéines du gène du récepteur opioïde mu. J’ai été vraiment, vraiment intéressé par la génétique. C’est ce que j’aime, donc c’est ce sur quoi j’ai décidé de travailler.

AJ : Vous savez, l’une des choses que vous avez soulignées et qui est si importante, c’est qu’il y a tellement de choses que vous pouvez être submergé. Quand j’ai commencé à travailler dans les camps de réfugiés, il y a tellement de problèmes différents à traiter dans une situation de déplacement. On se laisse submerger et on ne bouge pas vraiment. J’aime ce que vous dites : trouvez ce qui vous passionne, et n’essayez pas de tout résoudre. Chaque solution fait partie de l’ensemble de ce que nous devons faire. J’entends vraiment cela et j’apprécie que vous le disiez.

Où obtenez-vous vos nouvelles ou faites-vous vos recherches ?

GR : Mes nouvelles de la culture pop sont en fait MIT Tech Review. Je le lis constamment. Je pense que c’est vraiment là que l’inspiration frappe : entendre parler de toutes ces personnes extraordinaires dans des écoles comme le MIT et Harvard qui font un travail si extraordinaire avec la technologie. Et j’essaie de le relier à ce que je vois là-bas et de l’assembler d’une manière que personne n’a vue auparavant.

AJ : Quand vous ne faites pas toutes ces choses incroyables – parce que j’ai l’impression de parler à un scientifique de 60 ans à Genève – que faites-vous qui soit juste un truc de 15 ans ?

GR : En fait, je passe plus de temps à faire des trucs de 15 ans pendant la quarantaine. Je fais une quantité impensable de pâtisserie. Ce n’est pas bon, mais c’est de la pâtisserie. Et, comme, c’est de la science aussi.

AJ : Donc la science de la cuisine n’est pas votre spécialité ?

GR : Je suppose que non, non. Pour être juste, la plupart du temps, nous n’avons pas d’œufs à la maison, ou comme de la farine, donc je dois comme aller en ligne et chercher des cookies sans œuf, sans farine, sans sucre, et puis j’essaie de faire ça. J’ai fait du pain récemment et c’était bon, donc je suis fière de moi.

AJ : Eh bien, je suis juste tellement heureuse d’apprendre à vous connaître un peu. Je suis sûr que je vais utiliser vos inventions dans les années à venir et juste être dans l’admiration de vous comme je vous regarde faire de plus en plus dans votre vie, et je peux dire, « Je l’ai rencontrée une fois. »

Tyler Gordon, 14

San Jose, Calif.

Le lycéen de première année Tyler Gordon a fait face à plus de défis que certaines personnes ne connaissent dans une vie. Il a utilisé un fauteuil roulant pendant près de deux ans après s’être cassé des os dans les jambes et les hanches à cause d’une carence en vitamine D. Il est né sourd et a subi une opération à l’âge de 5 ans qui lui a permis d’entendre un peu, mais il parle toujours avec un bégaiement. À l’école primaire, il a été tellement intimidé qu’il parlait à peine.

« Sa fuite était de ne pas parler du tout ; il hochait la tête ou pointait du doigt, il avait tellement peur », dit Nicole Kindle, la mère de Gordon.

Mais à 10 ans, Gordon a trouvé sa voix artistique. Après avoir regardé sa mère peindre, il a décidé d’essayer lui-même et a remporté le premier prix d’un concours d’art à l’école avec un portrait qu’il avait fait du directeur. Au cours des quatre années qui ont suivi, il a peint plus de 500 portraits d’icônes noires qui l’inspirent, dont le plus récent est celui de la vice-présidente élue Kamala Harris, qui l’a appelé juste avant Thanksgiving pour lui dire qu’il est « incroyable » et qu’il a un « don ».

« Parfois, je n’arrive pas à parler et à faire sortir les mots, alors je m’exprime à travers mon art », dit Gordon. La peinture l’aide à dépasser l’intimidation, qu’il subit encore ; il a perdu une dent de devant lors d’un incident survenu plus tôt cette année. « Cela m’aide à penser à autre chose. Je ne veux pas continuer à penser à ce même moment pour le reste de ma vie. »

Sa grande percée a eu lieu en 2018, lorsque son portrait de la star de la NBA Kevin Durant est devenu viral et a attiré l’attention de la mère du joueur, qui l’a acheté pour 300 $. Les célébrités ont commencé à l’appeler pour des commandes. Parmi les stars qu’il a peintes et rencontrées figurent Janet Jackson, Kevin Hart, Jennifer Lopez et Alex Rodriguez. En 2019, un portrait des Central Park Five a atteint plus de 100 000 dollars aux enchères, et il a remporté un prix Global Child Prodigy Award en 2020. L’été dernier, à la suite de la mort de George Floyd, Gordon a utilisé sa toile pour sensibiliser les gens aux victimes de la brutalité policière, se sentant une affinité particulière avec Elijah McClain, 23 ans, qui avait également des besoins spéciaux et un côté artistique.

Des interviews dans les médias et des conférences ont aidé Gordon à combattre sa peur de parler en public, et il anime des cours de peinture virtuels tous les mercredis sur Instagram, où il compte près de 50 000 adeptes.

« Depuis qu’il a commencé à peindre, je n’arrive pas à faire taire le gamin », dit Kindle. « Il n’a plus peur de son bégaiement ». Maintenant, en lançant sa propre plateforme en ligne de tutoriels vidéo appelée Tongue Tye’d, il espère pouvoir montrer à d’autres enfants comment surmonter eux aussi leurs difficultés avec l’art. -Olivia B. Waxman

Jordan Reeves, 14

Columbia, Mo.

Pour Jordan Reeves, avoir une différence de membre l’a aidée à envisager un monde plus accessible. La designer et activiste de 14 ans est née avec un bras gauche qui a cessé de croître sous son coude, une différence physique qui a contribué à allumer sa passion pour le design. Au cours des quatre dernières années, Reeves a créé une prothèse imprimable en 3D pour les enfants qui projette des étincelles biodégradables, a consulté des entreprises comme Mattel pour créer des jouets qui affirment la différence des membres et a même coécrit un mémoire sur ce qu’elle a appris en grandissant avec un handicap.

Reeves considère qu’un bon design est un moyen d’autonomiser les personnes handicapées, c’est pourquoi elle et sa mère ont cofondé Born Just Right, un organisme sans but lucratif qui célèbre les enfants ayant des différences physiques et leur donne des ressources en matière de design et de STIM afin qu’ils puissent trouver leurs propres solutions.

« Beaucoup d’enfants handicapés ont un point de vue différent sur le monde, parce que le monde n’est pas vraiment fait pour nous », dit-elle. « Nous avons cette grande mentalité de conception parce que nous grandissons en résolvant des problèmes. C’est quelque chose d’assez cool. » Mais l’un des principaux obstacles auxquels elle voit les enfants confrontés est de trouver la confiance nécessaire pour innover. « Il est tellement important de croire en soi », dit-elle. Elle a trouvé sa confiance avec l’aide de sa mère, et en voyant les résultats positifs de certains de ses premiers travaux. « J’avais à peine 10 ans et j’ai pu avoir un impact, ce qui est vraiment cool », dit-elle.  » Lancez-vous, ne doutez pas de vous, ne pensez pas à ce que les autres pensent – vous pouvez apporter des changements, quelle que soit leur ampleur. « 

Bien que 2020 ait apporté de nouveaux défis, cela n’a pas ralenti Reeves. Elle a animé des ateliers de conception numérique pour Born Just Right, s’est présentée à la conférence United State of Women pour plaider en faveur de l’égalité des sexes, et a été la plus jeune des 30 leaders mondiaux reconnus cet été lors de la commémoration du 30e anniversaire de la signature de l’Americans with Disabilities Act. Elle a également cofondé la Steam Squad, une organisation en ligne qui incite les enfants à s’intéresser aux sciences, à la technologie, à l’ingénierie, aux mathématiques et aux arts. Prochaine étape : travailler avec Microsoft pour concevoir une guitare dont toute personne à mobilité réduite peut jouer.

Elle est inspirée, dit-elle, par la ténacité de sa génération. « C’est tellement malade de savoir que je fais partie d’un groupe de personnes qui travaillent pour l’avenir », dit Reeves. « Le monde a parfois besoin de beaucoup de travail, et il est important d’être là pour en faire autant que possible ». -Cady Lang

Ian McKenna, 16

Austin, Texas

Ian McKenna était en troisième année lorsqu’il a appris que près d’un quart des enfants de son école d’Austin ne mangeaient pas à leur faim. Il a voulu aider, mais les organisations bénévoles locales l’ont refusé, disant qu’il était trop jeune. Il a donc décidé de trouver sa propre solution. Depuis des années, il jardinait avec sa mère, et ils distribuaient souvent leurs surplus de légumes aux voisins. Pourquoi ne pas donner ces produits à une soupe populaire ? « Puis je me suis dit que j’étais doué pour le jardinage », raconte McKenna, aujourd’hui âgé de 16 ans. « Peut-être que je pourrais essayer de créer un jardin destiné uniquement à aider à nourrir ces gens qui sont dans le besoin. » Mieux encore, a-t-il pensé, pourquoi ne pas planter un jardin à l’école, afin que les enfants dans le besoin puissent ramener de la nourriture à la maison ?

McKenna a persuadé son école de réserver un espace pour un jardin, puis il a demandé à la communauté des dons de graines et d’équipement. D’autres élèves ont donné de leur temps. En quelques mois, le jardin de McKenna produisait des laitues, des épinards, des tomates, des concombres et des courges pour les élèves et leurs familles. Aujourd’hui, sept ans plus tard, le projet Giving Garden de McKenna s’est étendu à cinq écoles de la région en plus de son propre jardin d’arrière-cour, et il a fourni plus de 20 000 livres de produits biologiques (assez pour 25 000 repas) à des familles et des garde-manger d’Austin.

Pour la plupart de ses activités de jardinage, McKenna porte le même T-shirt de différentes couleurs, sur lequel est inscrite ce qui est devenu une devise personnelle : BE A GOOD HUMAN. Pour lui, cela signifie aider de toutes les manières possibles, quel que soit son âge. Même un sourire peut faire la différence dans la vie de quelqu’un, dit-il. « Cela leur permet de savoir qu’ils sont importants. Cela peut changer leur journée. »

Lorsque le COVID-19 a frappé les États-Unis, McKenna a redoublé d’efforts, préparant jusqu’à 100 repas chez lui pour les distribuer aux affamés le week-end, afin de leur donner une chose de moins à se soucier. Lorsque l’éloignement social a empêché les bénévoles de travailler sur les parcelles de jardin communautaire, il a commencé à offrir des tutoriels en ligne et une ligne d’assistance téléphonique pour le jardinage afin que les familles puissent cultiver chez elles. Lorsqu’il s’est rendu compte que certaines personnes ne savaient pas comment préparer les légumes les plus inhabituels de ses jardins, comme les melons de 100 livres qu’il distribue à la tranche, il a commencé à offrir des cours de cuisine virtuels (les melons se cuisinent, et ont le même goût, que les courgettes). Bien que le jardinage soit au cœur de ses préoccupations, M. McKenna dit qu’il est toujours à la recherche de nouvelles façons d’aider les affamés. « La faim ne s’arrête pas », dit-il. « Je ne m’arrêterai donc pas tant que ce ne sera pas le cas. » -Aryn Baker

Achetez une impression de la couverture de l’Enfant de l’année du TIME

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