Aujourd’hui marque une remarquable confluence d’événements. Le 22 avril était censé être un jour où plus d’un milliard de personnes à travers le monde participeraient à des activités pour célébrer le 50e anniversaire de la Journée de la Terre. Mais au lieu de se rassembler, nous sommes tous séparés. Comme beaucoup d’entre nous portent des masques, nous ne pouvons nous empêcher de faire attention à notre respiration et à la qualité de l’air que nous respirons. Chaque respiration n’a jamais semblé aussi précieuse. Pourtant, ironiquement, notre air n’a pas été aussi pur depuis des décennies, les émissions de l’industrie et des transports étant pratiquement au point mort, captées dans les moindres détails par les satellites de la NASA.

Je suis un conservateur de toujours. Si vous êtes surpris que quelqu’un comme moi écrive sur la Journée de la Terre, cette réaction ne fait que souligner un problème fondamental pour le parti républicain. Quand les Républicains ont-ils cessé d’être à l’avant-garde des questions environnementales ? Le nôtre est le parti de Teddy Roosevelt, qui s’est fait le champion de la protection des terres publiques ; de Gifford Pinchot, le premier chef du service forestier américain (et plus tard le gouverneur de Pennsylvanie) ; et de Richard Nixon, qui a créé l’Agence de protection de l’environnement.

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Le parti républicain a largement abandonné les questions environnementales à son grand détriment politique. Des majorités d’Américains disent que le gouvernement fédéral en fait trop peu pour des aspects clés de l’environnement, comme la protection de la qualité de l’eau et de l’air et la réduction des effets du changement climatique. Une enquête récente du Pew Research Center révèle que les démocrates sont majoritairement d’accord pour dire que le gouvernement américain devrait en faire plus pour le climat. Les républicains sont divisés par idéologie, âge et sexe ; les modérés, les milléniaux et les femmes du parti sont beaucoup plus susceptibles que les conservateurs, les républicains plus âgés et les hommes d’être favorables à une action fédérale accrue. De plus en plus, le GOP dans son ensemble semble déconnecté de cette question cruciale.

Bien que je ne pense pas que les humains soient la seule cause du changement climatique, nous y contribuons certainement grandement. Les États-Unis ont l’obligation morale et politique de prendre des mesures. Comment mes amis conservateurs peuvent-ils conclure que l’augmentation des températures mondiales n’est rien d’autre qu’une perturbation de la nature, cela dépasse l’entendement. Ceux qui prétendent que nous devrions être déchargés de nos propres responsabilités ici en Amérique parce que des pays comme l’Inde et la Chine ne font pas assez pour limiter leur pollution atmosphérique sont de mauvaise foi. Le comportement des autres pays ne nous dispense pas de faire tout ce que nous pouvons pour réduire les émissions nocives.

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En tant que gouverneur républicain de Pennsylvanie de 1995 à 2001, j’ai fortement favorisé la production d’énergie dans mon État. Je continue à soutenir les politiques qui englobent toutes les sources d’énergie, y compris le gaz naturel, qui a réduit notre dépendance au charbon. Je soutiens également l’énergie nucléaire, qui est le plus grand fournisseur d’énergie sans carbone. Pourtant, nombre de mes amis conservateurs ont été réticents à se joindre à moi pour soutenir les technologies renouvelables telles que l’éolien et le solaire. Ces avancées, ainsi que d’autres, permettent non seulement de lutter contre les dangereuses émissions de gaz à effet de serre, mais aussi d’améliorer notre économie en créant de nouveaux emplois. Bien que le gaz naturel et le charbon soient tous deux abondants en Pennsylvanie, les énergies renouvelables doivent faire partie du mélange.

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Je dois noter ici que le Ridge Policy Group, que je dirige, fait du lobbying au nom du Pennsylvania Conservative Energy Forum (PennCEF), une organisation qui cherche à construire un soutien à droite pour les projets éoliens et solaires ; notre cabinet a également une entreprise d’énergie nucléaire comme client. Toute politique raisonnable nécessitera que les personnes de tout l’éventail politique reconnaissent, premièrement, que le changement climatique est un problème grave et, deuxièmement, que les États-Unis, avec leur énorme appétit énergétique, doivent exploiter toutes les sources pratiques sans carbone. Convaincre les décideurs politiques des deux points en même temps est le défi clé, et pas seulement en Pennsylvanie.

Dans un récent discours lors d’un événement de la PennCEF, j’ai rappelé au public que l’on attribue en grande partie à l’écrivain Rachel Carson, originaire de Pennsylvanie, le lancement du mouvement environnemental moderne. La publication de son livre à succès de 1962, Printemps silencieux, a marqué un tournant décisif en sensibilisant le public aux liens entre la pollution et la santé publique. La toute première Journée de la Terre a débuté huit ans seulement après la publication de son livre.

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Pendant mon mandat de gouverneur, j’ai considéré l’héritage de Rachel Carson comme une source d’inspiration pour les politiques que nous avons mises en place et qui équilibraient la croissance économique et la gestion de l’environnement. Mes collègues conservateurs ont du mal à reconnaître que les deux ne doivent pas nécessairement être mutuellement exclusifs. Lorsque j’ai pris mes fonctions en 1995, le département de la protection de l’environnement de notre État était un cauchemar – une agence lourde qui écrasait les emplois par son excès de réglementation. Mon administration a éliminé les formalités administratives pour que les entreprises puissent obtenir les permis nécessaires, mais elles étaient tenues responsables par une surveillance appropriée. Nous avons également mis en place le Land Recycling Program, qui reste à ce jour un modèle national pour le nettoyage et la réutilisation des parcelles contaminées, et nous avons obtenu l’adoption de Growing Greener, une initiative de 650 millions de dollars qui était le plus grand investissement jamais réalisé par la Pennsylvanie dans l’environnement. Ce programme a été proposé par un gouverneur républicain et adopté par une assemblée législative contrôlée par les républicains. Vous auriez du mal à voir cela se produire aujourd’hui.

Un merveilleux adage dit : « Nous n’héritons pas de la terre de nos ancêtres ; nous l’empruntons à nos enfants. » La Journée de la Terre, peut-être cette année plus que jamais, nous rappelle que l’air que nous respirons et l’eau que nous buvons ne doivent jamais être tenus pour acquis. Et nos dirigeants politiques – de gauche comme de droite – doivent assumer une plus grande responsabilité au nom de nos enfants et de leurs enfants.