Un projet de loi qui aurait mis fin au mariage des enfants en Idaho – qui n’a pas d’âge minimum pour les couples qui veulent se marier – est mort dans la Statehouse cette année.

Les législateurs républicains, qui contrôlent la législature, s’y sont opposés, y compris le représentant de l’État Bryan Zollinger, qui a déclaré qu’il « allait trop loin. »

« Évidemment, je suis contre le mariage des enfants », a déclaré le législateur GOP à NBC News. « Mais fondamentalement, le mariage est un contrat entre les gens qui ne devrait pas nécessiter la permission du gouvernement. »

Même si de plus en plus d’États prennent des mesures pour mettre fin au mariage des enfants, les préoccupations concernant la surenchère du gouvernement, ainsi que les données insuffisantes sur l’étendue du problème, ont poussé le scepticisme à la réforme à travers le pays. Le clivage a parfois créé des alliances improbables entre les politiciens conservateurs et les groupes d’orientation libérale, y compris l’ACLU et Planned Parenthood.

En Californie et en Louisiane, les opposants au changement ont fait valoir que l’augmentation de l’âge minimum du mariage est une solution inefficace puisque d’autres lois de protection de l’enfance peuvent déjà empêcher l’exploitation des jeunes filles.Et d’autres États, comme le Massachusetts, ont émis des doutes sur l’ampleur du problème, alors même que les experts notent que les survivants sont souvent réticents à se manifester.

L’Idaho a le taux le plus élevé de mariages d’enfants aux États-Unis, selon un rapport national de Unchained at Last, une organisation qui se consacre à mettre fin à cette pratique aux États-Unis.La marraine démocrate de la législation de l’Idaho, qui aurait fixé l’âge du mariage à 16 ans, a déclaré qu’elle pensait que son projet de loi était « un compromis modeste ».

Cependant, Christy Zito, représentante de l’État de l’Idaho, qui a voté aux côtés de Zollinger contre la mesure, a déclaré qu’elle était préoccupée par la protection du « caractère sacré de la famille. » Elle a ajouté qu’il y a suffisamment de garanties dans la loi de l’État – comme un examen judiciaire des mariages de mineurs – pour empêcher les hommes plus âgés d’exploiter les jeunes filles, un problème qu’elle a dit ne pas avoir vu de preuves dans l’Idaho.

Opposition à la réforme en Californie, au New Hampshire

En Californie, un projet de loi visant à fixer l’âge minimum du mariage à 18 ans – l’âge de consentement de l’État – a échoué en 2017 après les objections des législateurs et des groupes libéraux tels que l’American Civil Liberties Union de l’État. L’État n’a actuellement pas d’âge minimum pour le mariage et ne collecte que peu ou pas de données sur les mariages d’enfants.

L’ACLU a fait valoir que le projet de loi « empiète inutilement et indûment sur les droits fondamentaux du mariage sans cause suffisante », ajoutant que « interdire largement le mariage avant 18 ans, avant que nous ayons des preuves concernant la nature et la gravité du problème, met toutefois la charrue avant les bœufs. »

D’autres groupes, comme Planned Parenthood et The National Center for Youth Law, une organisation de défense des jeunes, étaient d’accord.

Dans le New Hampshire, il a fallu plusieurs tentatives à Cassandra Levesque et à d’autres défenseurs pour faire passer l’âge minimum du mariage à 16 ans.

Après avoir appris que l’âge minimum du mariage dans l’État était de 14 ans pour les garçons et de 13 ans pour les filles, Mme Levesque a fait de cette question l’objet d’un projet d’éclaireuse, compilant des recherches, contactant les représentants de son État et s’adressant à des groupes de défense. En 2017, un projet de loi a été présenté à la Chambre de l’État pour porter l’âge du mariage à 16 ans – l’âge légal de consentement de l’État.

« J’essayais simplement d’obtenir autant de personnes que possible derrière cela », a déclaré Levesque, maintenant 20 ans, à NBC News.

Mais une manœuvre législative a tué le projet de loi indéfiniment après que le représentant GOP de l’État, David Bates, et d’autres ont soulevé des préoccupations quant à savoir si les adolescents pouvaient se marier alors que l’un d’eux était déployé pour le service militaire. Bates a fustigé Levesque et a grondé ses collègues dans un discours sur le plancher de la Chambre de l’État à l’époque.

« Nous demandons à la législature d’abroger une loi qui existe depuis plus d’un siècle, qui fonctionne sans difficulté, sur la base d’une demande d’un mineur faisant un projet de scout », a-t-il dit.

Malgré l’opposition à laquelle Levesque a été confrontée, elle a pu travailler avec des représentants pour rédiger un nouveau projet de loi fixant la limite d’âge à 16 ans, qui a ensuite été adopté. Et l’année dernière, à l’âge de 19 ans, elle a décidé qu’il fallait en faire plus sur la question et s’est présentée pour un siège à la Chambre des représentants de l’État. Elle a gagné et travaille maintenant à faire passer l’âge minimum du mariage à 18 ans.

« Cette fois, j’avais toutes mes bases couvertes », a déclaré Levesque. « C’est définitivement une question importante que j’essaie de combattre. »

Le compromis de la Louisiane

L’Idaho et la Californie ne sont pas les seuls à ne pas avoir d’âge minimum pour le mariage. Une majorité d’États, qui délivrent des licences de mariage, autorisent les jeunes de 16 et 17 ans à se marier, quelques-uns autorisent les jeunes de 14 ans, et 13 États n’ont pas d’âge minimum de mariage en septembre. Avant 2016 – lorsque la Virginie est devenue le premier État à inscrire son âge du mariage dans la loi – plus de la moitié des États n’avaient pas d’âge minimum du mariage fixé par la loi.

Fraidy Reiss, une survivante du mariage forcé et la fondatrice de Unchained at Last, a déclaré à NBC News qu’elle trouve certains des raisonnements contre l’augmentation de l’âge minimum du mariage dans tous les États à 18 ans déconcertants parce que le gouvernement fédéral considère le mariage avant 18 ans dans les pays étrangers comme une violation des droits de l’homme.

Selon le groupe, près d’un quart de million d’enfants ont été mariés aux États-Unis entre 2000 et 2010 – la majorité d’entre eux étant des jeunes filles épousant des hommes plus âgés.

« Cela se produit, et à un rythme alarmant », a-t-elle déclaré.

En Louisiane, un débat animé a éclaté à l’Assemblée législative cette année alors que les législateurs ont marchandé pour savoir s’il fallait fixer un âge minimum pour le mariage dans l’État. Les républicains – et une poignée de démocrates – ont fait valoir que les adolescents devraient être autorisés à se marier dans certains cas, tels que la grossesse ou le service militaire.

« S’ils ont tous les deux 16 ans, et qu’ils consentent tous les deux à des relations sexuelles, et qu’ils sont sur le point d’avoir un bébé, pourquoi ne voudrions-nous pas qu’ils soient mariés ? » a déclaré à l’époque la représentante de l’État Nancy Landry, une républicaine.

Kathleen Benfield, directrice législative du Louisiana Family Forum, une organisation conservatrice à but non lucratif influente dans l’État, a déclaré que son organisation était également préoccupée par le fait de forcer une mère adolescente à donner naissance hors mariage si l’âge était fixé à 18 ans sans exception.

« Nous nous opposerions à toute exploitation des jeunes filles par des hommes plus âgés – c’est la ligne de fond », a déclaré Benfield. « Mais nous voulions simplement nous assurer que la valeur du mariage en tant qu’institution chérie était soutenue. »

En fin de compte, le groupe a donné un soutien tiède au projet de loi grâce à des dispositions telles que l’exigence que la différence d’âge entre un mineur et un adulte ne soit pas supérieure à trois ans, le placement de directives strictes pour que les juges examinent chaque cas et la collecte obligatoire de données sur le mariage dans l’État pour étudier l’étendue du mariage des enfants.

Le projet de loi a été adopté en juin, fixant l’âge minimum du mariage à 16 ans, et la loi devait entrer en vigueur en août.

Blocs routiers pour les militants

Reiss, qui fait pression sur les législateurs dans le cadre du travail de plaidoyer de son groupe contre le mariage des enfants et le mariage forcé, a déclaré qu’elle a vu un certain succès dans la sensibilisation directe.

« Là où nous avons moins de chance, c’est les législateurs qui disent : « Je ne me soucie pas. Je m’en moque. Une fille tombe enceinte, il faut qu’elle se marie' », a-t-elle ajouté. « Ou ceux qui me regardent et disent – j’ai eu cela dans plusieurs États – ‘Eh bien, Joseph a épousé Marie quand elle avait 8 ans. Si c’était assez bon pour Dieu, pourquoi ça ne le serait pas pour nous ?

Elle croit que les législateurs confondent souvent la maturité de certains adolescents avec la capacité légale de contracter un mariage, qui est considéré comme un contrat légal que de nombreuses lois spécifient que seuls les adultes peuvent conclure ou annuler.

« Pour quelqu’un qui dit que si vous avez 17 ans et que vous êtes mature et amoureux, c’est en quelque sorte OK pour vous de vous marier. Non, ça ne l’est pas parce que vous n’êtes pas encore adulte », a-t-elle déclaré. « Vous ne pouvez pas être autorisé à vous marier avant d’être autorisé à demander le divorce. C’est tellement évident. »