Les middens sont des tas de déchets ou d’ordures préhistoriques. Le mot midden en archéologie est un terme qui est véritablement un produit de cette discipline et qui fait désormais partie de son langage courant. Les middens sont l’un des dépôts les plus utiles pour les archéologues, car presque tout ce qu’un groupe de personnes utilise dans sa vie quotidienne finit par être perdu ou jeté, et la plupart de ce qui est jeté finit dans un midden. Ces dépôts archéologiques peuvent contenir des outils cassés, des objets usagés, des coquillages, des matières végétales, des os, du charbon de bois et des cendres provenant d’incendies, et même des restes humains. Le contenu des dépôts indique où les gens allaient chercher leur nourriture, quelles proportions de différents aliments composaient leur régime alimentaire et comment les types de nourriture et d’autres articles ont pu changer au fil des saisons ou sur de longues périodes. Le dépôt de graisses et d’autres matières organiques en décomposition provenant de l’habitat humain signifie que les sols des mines sont généralement de couleur plus foncée et contiennent plus d’azote que les sols naturels environnants. Parce qu’ils sont le plus souvent associés à l’accumulation de coquilles de mollusques provenant de la consommation d’aliments, les middens sont souvent désignés par les termes de  » shell middens « ,  » shell heaps  » ou  » shell piles « .

Le mot midden est dérivé d’un mot scandinave qui signifie  » restes de cuisine  » et était traditionnellement appelé  » kitchen midden « , qui est une traduction littérale du mot danois kokkenmoddinger. Japetus Steen-strup, un zoologiste danois, a été le premier à noter que ces dépôts n’étaient pas naturels mais résultaient en fait de l’accumulation de déchets humains et qu’ils présenteraient donc un intérêt archéologique. En 1848, l’Académie royale de Copenhague a créé un comité chargé d’étudier ces dépôts de cuisine. Les membres du comité étaient l’archéologue Jens Jacob Asmussen Worsaae, le géologue Johan Georg Forchhammer et Steenstrup. Leurs conclusions ont démontré que ces dépôts de type midden pouvaient aider non seulement à l’interprétation des conditions environnementales passées mais aussi à la compréhension des artefacts préhistoriques. Ils ont également contribué à prouver la viabilité du « système des trois âges », c’est-à-dire l’évolution dans le temps des outils en pierre vers les outils en bronze, puis vers les outils en fer. L’étude des amas de coquilles de mollusques associés aux sites mésolithiques danois, et le débat passionné qui a entouré l’origine de ces dépôts, ont conduit Steenstrup à rechercher des matériaux similaires dans des sites de fouilles de cuisine au Groenland dans les années 1870. Contrairement aux sites danois, ces tas de déchets étaient principalement composés d’os de phoques et de caribous. Cependant, les artefacts associés à ces restes alimentaires jetés ont documenté plusieurs couches culturelles de dépôt et la présence d’une culture arctique précoce, qui fabriquait de minuscules outils en pierre, qui était nettement différente des dépôts inuits plus récents.

Coïncidant avec les recherches groenlandaises de Steenstrup, le géologue américain William Healey Dall a commencé à fouiller systématiquement des « tas de coquillages » stratifiés sur les îles Aléoutiennes et les a interprétés comme trois stades évolutifs distincts de subsistance en fonction de leur composition faunistique et des artefacts récupérés. De l’autre côté du Pacifique, des fouilles étaient en cours sur le tas de coquillages d’Omori, près de la baie de Tokyo, où l’archéologue américain Edward Morse a identifié une poterie distincte marquée au cordon qui est maintenant reconnue comme étant l’une des plus anciennes poteries du monde et attribuée à la culture Jomon. En 1902, l’archéologue allemand Max Uhle a fouillé un grand tas de coquillages à Emeryville, sur la côte est de la baie de San Francisco. Uhle a pu déterminer deux composantes principales caractérisées en partie par le passage spectaculaire des huîtres aux palourdes. Depuis ce temps, on a étudié les dépôts de coquillages sur presque toutes les côtes, des îles Shetland à l’Afrique du Sud et de la Nouvelle-Zélande à la Floride.

1. Dall, W. H. (1877). Sur la succession dans les amas de coquillages des îles Aléoutiennes. Contributions à l’ethnologie nord-américaine, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). 150 ans d’archéologie. Cambridge, MA : Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). Une brève histoire de l’archéologie : Classical times to the twenty-first century. Upper Saddle River, NJ : Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). The Emeryville Shellmound. Publications de l’Université de Californie en archéologie et ethnologie américaines, 7, 1-107.