En 1801, depuis sa capitale de Saint-Pétersbourg, le tsar Paul Ier a envoyé à Napoléon Bonaparte une proposition secrète : une invasion conjointe de l’Inde pour chasser les Anglais et leur Compagnie des Indes orientales une fois pour toutes, avant de partager le riche butin. Le tsar pense qu’une force cosaque de 35 000 hommes et une armée française de taille similaire suffiront pour remporter la victoire – avec peut-être l’aide des féroces tribus turcomanes qui pourraient être amenées à se joindre à leur expédition en cours de route. Ils rencontreraient les Français au sud de la mer Caspienne, puis traverseraient la Perse et l’Afghanistan, pour être aux portes de l’Inde dans un délai ambitieux de quatre mois.

Le jeune Napoléon était naturellement réticent. Il venait d’être vaincu et contraint de se retirer d’Égypte par la Grande-Bretagne et ses alliés, et n’était guère convaincu du bien-fondé du plan du tsar ou de ses promesses de succès.

Pour ne pas se décourager, le tsar décida que la Russie pouvait réussir sans le soutien des Français, et prendre une route plus directe pour y arriver, en encore moins de temps. il ordonna à ses loyaux cosaques de lancer l’invasion ; même si son armée était très appauvrie, n’ayant pu rassembler que 22 000 hommes, il ne fut pas découragé. Qu’il s’agissait d’une entreprise mal conçue était évident non seulement pour Bonaparte ; cela a dû convaincre davantage la noblesse russe que leur tsar maniaco-dépressif perdait également la raison.

La cavalerie cosaque, réputée pour sa rusticité et son impitoyabilité, est partie de la ville frontière d’Orenbourg et s’est dirigée vers le sud pour Khiva, à quelque 900 miles de là, à travers la steppe kazakhe, au cœur de l’hiver. Soutenus par de petites quantités d’artillerie, ils ont chacun pris un cheval de rechange et la nourriture qu’ils pouvaient transporter. Même pour ces troupes robustes, les conditions auraient été d’un froid glacial et cruel, tant pour les hommes que pour leurs animaux.

A peine un mois après le départ et à moins de la moitié du chemin vers Khiva, le soulagement est arrivé d’une manière inattendue : Le tsar Paul est mort et la mission rappelée, évitant un désastre certain pour les Cosaques et épargnant à la Russie une humiliation embarrassante.

En fait, ses propres fonctionnaires de la cour avaient assassiné le vieux tsar ; après avoir essayé sans succès de le forcer à abdiquer, ils l’ont finalement étranglé. son fils et héritier, Alexandre, a rapidement donné l’ordre d’avorter la mission, mettant fin à la première tentative d’invasion de l’Inde par l’Empire russe. Ce n’est que plus tard que les Britanniques ont appris cette menace qui s’était évanouie – mais ce ne serait pas la dernière tentative de la Russie.

A peu près à la même époque, les événements commencent également à s’agiter en Perse, qui sera bientôt mêlée à une lutte à trois entre la France, la Grande-Bretagne et la Russie pour les richesses de l’Orient. Située sur la route terrestre depuis l’Europe, et en tant que pont terrestre vers le sous-continent, l’importance stratégique de la Perse pour l’Inde était incontestable. Les agents de Napoléon courtisaient, selon la rumeur, le shah de cet ancien royaume, Fath Ali.

En 1800, le gouverneur général britannique de l’Inde avait envoyé une importante et impressionnante mission diplomatique à Téhéran avec pour principal objectif d’obtenir un traité interdisant l’entrée des troupes françaises dans le pays. En outre, cette alliance défensive a cherché à obtenir des Perses l’assurance qu’ils entreraient en guerre avec leur vieil adversaire, les Afghans, si ces derniers décidaient également de s’attaquer à l’Inde, comme ils l’ont fait à travers leurs infâmes razzias pendant des siècles.

Ce que la Grande-Bretagne promettait en retour, c’était de leur venir en aide si la France ou l’Afghanistan devaient les attaquer. Un tel traité lui permettrait de combattre commodément une force française à destination de l’Inde sur le sol persan et dans les eaux persanes.

Un accord a été conclu mais n’a pas été formellement ratifié, car il a été jugé inutile après la défaite de Napoléon et son évacuation d’Égypte l’année suivante. Aux yeux des Britanniques, cette omission signifiait que le traité n’était techniquement pas contraignant. Cela leur convenait parfaitement, car ils avaient obtenu les engagements souhaités de la part du shah sans céder grand-chose en retour, à l’exception des quelques cadeaux somptueux qu’ils avaient emportés. Fath Ali et sa cour ont aimé ce qu’ils ont vu exposé devant eux, mais ont rapidement découvert à quel point le traité accompagnant les cadeaux était creux.

L’année suivante, la Russie annexa le petit royaume indépendant de Géorgie, enflammant les Perses, qui considéraient qu’il se trouvait dans leur propre sphère d’influence. Lorsque, en 1804, la Russie poursuit son avancée vers le sud et assiège la ville d’Erivan (aujourd’hui capitale de l’Arménie), que le chah considère comme sa possession, cette manœuvre amène les deux parties à une guerre totale. Cependant, lorsqu’il plaide pour l’aide de la Grande-Bretagne, respectant ainsi sa part du marché, Fath Ali est cruellement déçu.

Le traité ne mentionnait pas la Russie, seulement la France et l’Afghanistan ; la Grande-Bretagne ne répondrait donc pas à son appel, d’autant plus qu’elle avait maintenant besoin du tsar comme allié contre Bonaparte, qui s’était récemment couronné empereur. il menaçait à nouveau l’Europe, ce qui signifiait que la Grande-Bretagne n’était pas prête à s’aliéner la Russie. Bien qu’ils se soient sortis d’une situation diplomatique délicate, les Britanniques ont perdu la face avec le shah, qui s’est senti trahi et amer.

Cette même année, Napoléon approcha Fath Ali pour un passage sûr à travers la Perse afin d’envahir l’Inde.

Dans un premier temps, le shah résista, espérant maintenir les liens avec son vieil allié, malgré son expérience récente. Mais lorsque l’aide qu’il recherchait pour repousser la Russie n’était à nouveau pas au rendez-vous, il signa un traité contraignant avec la France en 1807 pour faire la guerre à la Grande-Bretagne.

Alors que la Grande Armée de Napoléon progresse à travers l’Europe, elle bat les Russes de manière décisive à la bataille de Friedland, les défenseurs subissant d’horribles pertes. Lors des pourparlers de paix qui s’ensuivent avec le tsar Alexandre Ier, l’empereur français évoque son grand dessein de combiner leurs forces pour conquérir et partager le monde entre eux – l’Ouest allant à la France et l’Est à la Russie.

Napoléon Bonaparte rêvait d’imiter Alexandre le Grand, croyant pouvoir envahir le sous-continent avec une armée de 50 000 hommes. Londres a réussi à apprendre le pacte secret entre les pays, en faisant écouter par un espion la réunion pendant que les deux dirigeants conversaient. Un rapport suggère que cet informateur pourrait avoir été un noble russe mécontent, qui s’est caché sous la barge fluviale sur laquelle les dirigeants se sont rencontrés, ses jambes se balançant dans l’eau.

Une fois le chah informé de cet accord secret, réalisant que les Français ne l’aideraient pas contre les Russes, il a fait volte-face et est retombé dans les bras de son ancien allié. Fath Ali était connu pour posséder l’une des plus belles collections de diamants au monde ; ainsi, parmi les autres cadeaux somptueux envoyés par le monarque britannique, il y avait un énorme diamant évalué à 11 000 roupies qui l’a peut-être persuadé d’oublier les transgressions passées.

En vertu du nouveau traité, il ne permettrait pas à une armée étrangère de traverser son pays à destination de l’Inde. La Grande-Bretagne, en retour, se porterait à son secours avec des armes et des troupes si la Perse était attaquée, même si les envahisseurs étaient en paix avec les Britanniques. Cette clause supplémentaire garantit que toute menace territoriale future de la part de la Russie sera couverte, si l’histoire se répète. En plus d’être plus prudent sur la formulation du traité, le shah a exigé, et reçu, un paiement annuel important de la Grande-Bretagne, ainsi que les services de ses officiers pour aider à moderniser son armée.

Exprimé avec la permission de Cartographier le grand jeu : Explorateurs, espions &Cartes dans l’Asie du XIXe siècle, Riaz Dean, Penguin Viking.