L’essence de l’Antarctique est la couverture de glace glaciaire. La glace, qui s’est accumulée au cours de millions d’années, a jusqu’à 3 miles de profondeur et couvre environ 5,3 millions de miles carrés, soit environ 97,6 pour cent du continent. Ce volume de glace représente environ 6 millions de milles cubes s’il était retourné dans les océans, il élèverait le niveau mondial des mers d’environ 200 pieds.

L’Antarctique est composé de deux grandes parties géologiquement distinctes reliées par une vaste couche de glace. L’Antarctique de l’Est, la plus grande des deux, a à peu près la taille des États-Unis et se compose d’une croûte continentale recouverte d’une couche de glace d’une épaisseur moyenne de 1,6 milles. L’Antarctique occidental, la plus petite partie, est une mosaïque de petits blocs de croûte continentale recouverts par la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental et une chaîne de montagnes de type andin formant la péninsule antarctique. La majeure partie de l’inlandsis de l’Antarctique occidental est enfouie sous le niveau de la mer, par endroits à plus de 1,5 milles sous le niveau de la mer.

Ces deux inlandsis couvrent tous les 14 millions de kilomètres carrés de l’Antarctique, sauf 2,4 pour cent. À son point le plus épais, la couche de glace a une profondeur de 4 776 mètres. Son épaisseur moyenne est de 2 160 mètres, ce qui fait de l’Antarctique le continent le plus haut. Cette glace représente 90 % de toute la glace du monde et 70 % de toute l’eau douce du monde.

L’inlandsis de l’Antarctique occidental contient plus de 3,2 millions de kilomètres cubes de glace, est le dernier inlandsis de la Terre reposant dans un bassin marin profond et est l’acteur le plus probable de toute élévation future et rapide du niveau de la mer. Les études géologiques glaciaires des dépôts terrestres et marins dans l’hémisphère nord, où la plupart des calottes glaciaires marines existaient autrefois, ont montré que ce type de calotte glaciaire est intrinsèquement instable et vulnérable à un effondrement rapide. Près de 90 % de la glace qui traverse l’Antarctique occidental converge vers des courants de glace qui sont les composants les plus dynamiques, et peut-être les plus instables, de la calotte glaciaire. Des observations glaciologiques récentes ont montré que certains de ces flux de glace pourraient réagir aux changements climatiques et de niveau de la mer survenus dans un passé récent, changements qui pourraient conduire à un retrait plus rapide et à une élévation du niveau de la mer dans le futur. Quelques volcans actifs peuvent également affecter le comportement de l’inlandsis.