LAS VEGAS – La charmante chaleur avec laquelle ils se traitent aujourd’hui dément leur rencontre épique en 1981 au Caesars Palace.

Les Hall of Famers Sugar Ray Leonard et Tommy Hearns seront toujours liés par leur premier de deux combats, que Leonard a remporté par un knock-out dramatique au 14e round pour revendiquer la suprématie dans une profonde division des poids welters pendant un âge d’or de la boxe.

Leonard avait vengé sa défaite contre Roberto Duran en arrêtant le grand Panaméen dans leur célèbre combat « no mas » en 1980 et était une énorme star. Hearns était 32-0 avec 30 knockouts, ayant décapité une série d’adversaires de renom.

Ce pourrait être le plus grand combat de poids welter de tous les temps.

« Je peux revivre ce moment, cette époque si vivement dans mon esprit », a déclaré Leonard, qui avec Hearns était au MGM Grand pour aider à promouvoir le combat poids welter Floyd Mayweather Jr.-Shane Mosley. « C’était un combat pour la couronne incontestée des poids welter, un combat très attendu.

« ÔǪ La domination de Tommy dans la division était incroyable, la façon dont il a annihilé Pipino Cuevas. Il ne se contentait pas d’assommer les gars, il les annihilait. »

Dit Hearns : « On parle encore de notre combat des décennies plus tard. »

On ne peut pas sentir l’intensité de leur affrontement aujourd’hui. La manière dont ils interagissent aujourd’hui révèle une affection évidente l’un pour l’autre, un produit final commun pour deux combattants qui ont une fois (ou deux) échangé des coups sur le ring.

« Vous m’avez battu », a déclaré Hearns à Leonard, qui se tenait à côté de lui sur une estrade dans le centre des médias du MGM Grand. « En 1989, je lui ai mis la pâtée ÔǪ il n’y avait aucun doute. Il a essayé de mentir en disant que c’était un match nul. »

Leonard, qui a en fait arraché un match nul controversé lors de leur revanche, a ensuite interrompu pour mettre les choses au clair : « Tommy m’a battu lors du deuxième combat. »

« C’est ce que j’aime chez toi, Ray, parfois tu es honnête », a répondu Hearns, s’attirant les rires de la foule et de Leonard.

Et le respect qu’ils ont l’un pour l’autre est également évident, même si Leonard n’a pas pu s’empêcher de taquiner son vieil ami.

« Tommy était un monstre de la nature », a-t-il dit, « un grand gars puissant et fort avec un grand cœur. Je ne pense pas que quiconque aurait pu battre Tommy Hearns ÔǪ sauf moi. »

Ce qui a attiré davantage de rires de la part des membres des médias et un ricanement enjoué de Hearns.

Le combat lui-même était tout sauf enjoué. Hearns, également un maître boxeur, mène Leonard après 13 rounds. Il avait des avantages sur les trois cartes, une par quatre points, une par trois et la troisième par deux. Cependant, Leonard, sentant qu’il devait faire quelque chose de spécial pour gagner, a réussi à le faire.

Leonard a blessé Hearns avec une droite et a poussé ses mains dans les airs, sachant qu’il avait son homme. Moins d’une minute plus tard, le combat a été arrêté, Hearns prenant une raclée dans les cordes.

« Je ne peux pas dire que je n’étais pas inquiet de son coup de poing », a déclaré Leonard. « A un moment du combat, il m’a frappé avec un bon coup, une main droite, et j’ai réalisé que je pouvais prendre son coup. C’est pourquoi je suis devenu un peu plus agressif. Les trois premiers rounds, je me suis déplacé. Vers le quatrième, cinquième round, j’ai commencé à devenir plus agressif. »

On a demandé à Leonard et Hearns d’évaluer le combat Mayweather-Mosley.

Leonard a dit qu’il donne l’avantage à Mayweather, comme presque tous les experts, mais s’attend à ce que Mosley trouve des moyens de pénétrer la remarquable défense de Mayweather. Hearns croit que Mosley testera le menton de Mayweather à un moment donné, ce qui pourrait déterminer le résultat.

Pour autant, aucun d’eux ne croit que le combat se compare à leur affrontement historique.

Tout d’abord, lorsqu’on lui a demandé comment Mayweather aurait pu s’en sortir contre l’un ou l’autre, Hearns a dit que le combattant actuel aurait été trop petit pour rivaliser avec deux gros welterweights. Et, deuxièmement, Leonard et Hearns ont convenu que la boxe était différente à leur époque.

Leonard et Hearns étaient des superstars grand public, au sommet de leurs compétences, lorsqu’ils se sont engagés dans un combat inoubliable qui a saisi tous les fans de sport.

« Je ne vois pas la même chose que moi et Ray », a déclaré Hearns. « Nous avons établi la norme. C’est un peu difficile pour eux. Je suis fier de connaître Ray Leonard. Ray a fait ressortir le meilleur de moi et je pense que j’ai fait ressortir le meilleur de lui. Je ne vois pas la même chose se produire samedi soir. C’était une époque totalement différente. »

Une époque merveilleuse.