Nicolas II, 1914 ©Nicolas II fut le dernier tsar de Russie. Il fut déposé pendant la Révolution russe et exécuté par les bolcheviks.

Nikolaï Aleksandrovich Romanov est né près de Saint-Pétersbourg le 18 mai 1868, fils aîné du tsar Alexandre III. Lorsqu’il succède à son père en 1894, il a très peu d’expérience du gouvernement. La même année, Nicolas épouse la princesse Alexandra de Hesse-Darmstadt (un duché d’Allemagne). Ils eurent quatre filles et un fils, Alexis, qui souffrait de la maladie de l’hémophilie.

Alexandra était la personnalité dominante dans leur relation et encourageait les tendances autocratiques de Nicolas, plus faible. Il se méfiait de la plupart de ses ministres et était pourtant incapable de mener à bien la tâche de diriger seul le vaste empire russe.

Déterminé à ce que la Russie ne soit pas laissée de côté dans la ruée vers les possessions coloniales, Nicolas encourage l’expansion russe en Mandchourie. Cela a provoqué une guerre avec le Japon en 1904. La défaite russe qui en résulte entraîne des grèves et des émeutes. En janvier 1905, lors du « dimanche sanglant », l’armée de Saint-Pétersbourg tire sur une foule qui réclame des réformes radicales. L’opposition au tsar grandit et Nicolas est contraint d’accorder une constitution et d’établir un parlement, la Douma.

Les concessions de Nicolas ne furent que limitées. Des changements ont été apportés aux lois sur le vote pour empêcher l’élection de radicaux et la police secrète a continué à écraser l’opposition. Cependant, la Douma a donné à beaucoup plus de gens, en particulier les classes moyennes, une voix dans le gouvernement.

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 renforce temporairement la monarchie, la Russie étant alliée à la France et à la Grande-Bretagne contre l’Autriche-Hongrie et l’Allemagne. Au milieu de l’année 1915, Nicolas prend la décision désastreuse de prendre le commandement direct des armées russes. Dès lors, chaque échec militaire lui est directement associé.

Avec Nicolas souvent absent, Alexandra prit un rôle plus actif dans le gouvernement. La Russie subit de lourdes pertes dans la guerre, il y a une forte inflation et de graves pénuries alimentaires à la maison, ce qui aggrave la pauvreté écrasante que la plupart des Russes endurent déjà. Alexandra, née en Allemagne, devint rapidement le centre du mécontentement, tout comme son confident, le mystique Raspoutine, qui était à la cour depuis 1905 et avait acquis une grande influence grâce à sa capacité apparente à traiter l’hémophilie d’Alexis, l’héritier du trône.

En décembre 1916, Raspoutine fut assassiné par un groupe de nobles mécontents. Puis en février 1917, de vastes manifestations populaires commencent dans la capitale Petrograd (car Saint-Pétersbourg a été rebaptisée en 1914). Nicolas perd le soutien de l’armée et n’a d’autre choix que d’abdiquer. Un gouvernement provisoire chancelant est mis en place. Le tsar et sa famille furent détenus dans divers endroits, pour finalement être emprisonnés à Ekaterinbourg dans les montagnes de l’Oural.

En octobre 1917, les bolcheviks renversent le gouvernement provisoire. Après un traité de paix sévère avec l’Allemagne en mars 1918, la Russie s’enfonce dans la guerre civile. Le 17 juillet 1918, alors que les anti-bolcheviks s’approchent d’Ekaterinbourg, Nicolas et sa famille sont exécutés. C’était presque certainement sur les ordres du leader bolchevique Vladimir Lénine.