À toutes fins utiles, il n’y a aucune différence entre les États qui ne sont que des États et ceux qui sont des commonwealths. La seule raison de cette distinction, d’après ce que je peux voir, c’est pour que des enseignants prétentieux fassent trébucher des enfants malchanceux de l’école primaire en cours d’éducation civique. J’étais l’un de ces enfants, si vous voulez savoir, et pour être honnête, les cicatrices ne sont toujours pas guéries.

Le truc, c’est que je ne suis pas seul. Beaucoup de Pennsylvaniens ne savent probablement même pas que, formellement parlant, ils vivent dans le Commonwealth de Pennsylvanie. En fait, même notre propre État — euh, Commonwealth — a du mal à se souvenir de la différence.

Pour commencer, le Commonwealth de Pennsylvanie a un Département d’Etat. Et devinez qui le préside ? Un fonctionnaire appelé le Secrétaire du Commonwealth. Il y a un sceau d’état, et il est écrit « état de Pennsylvanie ». La distinction semble être que le « commonwealth » fait référence à la terre et aux citoyens en général, tandis que le mot « État » est généralement utilisé pour désigner l’entité gouvernementale qui les préside.

Mais apparemment, personne, à part les professeurs d’école primaire — c’est-à-dire les professeurs d’école primaire aigris dont la vie s’est rétrécie au point qu’ils doivent insister sur des distinctions sans signification comme « état » et « commonwealth » — ne se soucie de ces choses. La Pennsylvanie a été désignée comme un commonwealth dès 1776, lorsqu’elle a formé sa propre constitution d’État – je veux dire de commonwealth. Cela signifie que nous étions un commonwealth avant de faire partie des États-Unis, et même avant qu’il y ait des États-Unis. Mais pourquoi le mot commonwealth est-il resté ? J’ai parcouru une demi-douzaine d’histoires d’États à la recherche de la racine du mot « commonwealth », en vain.

En fin de compte, motivé par un ressentiment persistant à l’égard des injustices de l’enfance, je me suis tourné vers un vieux manuel de la bibliothèque Carnegie : le livre Pennsylvania : The Story of a Commonwealth, produit par Harrisburg en 1940. (S’ils avaient eu des publications avec des titres comme ceux-là quand j’étais enfant, je l’aurais su. Je suis une victime du système scolaire public, bon sang). Voici ce que dit le manuel : « Bien que les termes « État » et « Commonwealth » soient interchangeables dans ce pays, la désignation officielle est « Commonwealth de Pennsylvanie ». Un commonwealth est une communauté formée pour le ‘bien commun’ — c’est-à-dire pour le bien commun et le bien-être de tous — dans laquelle les citoyens choisissent leur gouvernement et font leurs lois par un vote majoritaire. »

Presumément, les communautés qui ne sont pas formées pour le bien et le bien-être de tous — communautés formées pour que certains puissent opprimer le bien-être des autres — sont appelées despotismes. Ou simplement « Texas ».

En tout cas, commonwealth sonne juste plus classe, ne serait-ce que parce qu’il est utilisé moins souvent. On entend parler d' »États voyous » comme l’Irak et la Corée du Nord, par exemple, mais jamais de « commonwealths voyous ». C’est peut-être la seule raison pour laquelle la Pennsylvanie n’a pas été confrontée à une menace militaire, quand on y pense : Cela ne semble certainement pas avoir beaucoup à voir avec la présence ou l’absence d’armes de destruction massive.

En tout cas, le mot « commonwealth » porte une certaine histoire : Avec le mot « protectorat », il était utilisé pour désigner le gouvernement de l’Angleterre pendant le règne d’Oliver Cromwell et du Parlement dans les années 1650. (Des dizaines d’anciennes colonies britanniques sont encore associées sous ce nom également). Le mot comporte donc certaines associations qui ont pu séduire les colons anglais de l’époque des Lumières qui ont contribué à l’indépendance de la Pennsylvanie. Ce n’est probablement pas une coïncidence si deux des trois autres commonwealths du pays, la Virginie et le Massachusetts, comptent également parmi les plus célèbres des 13 colonies d’origine. (Le Kentucky est aussi un commonwealth, mais je suppose qu’ils l’ont juste fait pour avoir l’air cool).

Il y a, je dois le noter, un autre type de commonwealth qui fait partie des États-Unis mais qui est différent des 50 États de l’union. Porto Rico est considéré comme un commonwealth d’un type distinct : ses résidents sont des citoyens américains qui peuvent s’engager dans l’armée et percevoir la sécurité sociale (pas en même temps, bien sûr). Mais ils ne sont pas représentés au Congrès et sont complètement ignorés lors des élections présidentielles.