Premiers habitants
par Liesl Clark

Depuis 1722, lorsque le capitaine Jacob Roggeveen, un Hollandais et le premier Européen connu à avoir atteint l’Île de Pâques, est arrivé, les spécialistes ont débattu des origines de la population isolée qu’il y a trouvée. Ont-ils navigué depuis l’est, depuis le sol sud-américain, ou depuis la Polynésie centrale au nord et à l’ouest ? Il est difficile d’imaginer un voyage vers l’Île de Pâques, quelle que soit la direction, qui aurait pris au moins deux semaines, couvrant plusieurs milliers de kilomètres d’un océan apparemment sans fin. Il est clair, cependant, que les premiers habitants devaient provenir d’une culture maritime, adepte de la construction de navires de long voyage et de la navigation en haute mer.
Les linguistes estiment que les premiers habitants de l’Île de Pâques sont arrivés vers 400 après J.-C., et la plupart s’accordent à dire qu’ils venaient de Polynésie orientale. Les archives archéologiques suggèrent une date d’installation un peu plus tardive, entre 700 et 800 ap. Dès 5500 avant J.-C., les habitants de la Mélanésie voyageaient en bateau et faisaient le commerce de l’obsidienne. Le déplacement des populations vers l’ouest s’est poursuivi jusqu’à ce que Tahiti et les îles Marquises soient atteintes, au moins vers 300 ap. Les canoës voyageurs se sont déplacés vers le sud, le nord et le sud-est pour finalement habiter l’île de Pâques, Hawaï et la Nouvelle-Zélande, le tout dans une courte période d’environ 400 ans.
Lorsque les Européens ont commencé à explorer le Pacifique et à naviguer d’île en île, ils ont remarqué que les habitants des différentes îles, aussi éloignées soient-elles, avaient des coutumes similaires. Les habitants avaient une apparence similaire et ils étaient souvent capables de se comprendre, même s’ils venaient d’îles distantes de milliers de kilomètres. Ces liens linguistiques indiquent un lien généalogique qui relie les peuples du Pacifique les uns aux autres. En effet, en 1994, l’ADN de 12 squelettes de l’Île de Pâques s’est avéré être polynésien.
Selon une légende de l’Île de Pâques, il y a environ 1 500 ans, un chef polynésien nommé Hotu Matu’a (« Le grand parent ») a navigué ici dans un canoë double depuis une île polynésienne inconnue avec sa femme et sa famille élargie. Il était peut-être un grand navigateur, à la recherche de nouvelles terres à habiter pour son peuple, ou bien il fuyait une terre en proie à la guerre. Les premiers colons polynésiens avaient de nombreuses motivations pour chercher de nouvelles îles à travers des océans périlleux. Il est clair qu’ils étaient prêts à risquer leur vie pour trouver des terres inconnues. Hotu Matu’a et sa famille ont débarqué sur l’île de Pâques à la plage d’Anakena. Te-Pito-te-Henua, « fin de la terre » ou « fin de la terre », est un des premiers noms de l’île.

Sur Rapa Nui, le nom plus moderne et local de l’Île de Pâques, de grandes forêts de palmiers prospéraient. À leur arrivée, les premiers colons Rapanui auraient planté les plantes qu’ils ont apportées avec eux : bananiers, racine de taro, et peut-être même la patate douce.
Enigme de la patate douceL’existence de la patate douce en Polynésie semble laisser ouverte la question de savoir qui étaient les premiers habitants de Rapa Nui. Les botanistes ont prouvé que la patate douce était originaire d’Amérique du Sud. Cela signifie-t-il que des personnes originaires d’Amérique du Sud auraient pu coloniser le Pacifique ?
Selon Thor Heyerdahl, des personnes issues d’une société pré-inca ont pris la mer à partir du Pérou et ont voyagé d’est en ouest, en naviguant dans les alizés d’ouest dominants. Il pense qu’ils ont pu être aidés, lors d’une année El Niño, lorsque le cours des vents et des courants a pu toucher Rapa Nui directement depuis l’Amérique du Sud. En 1947, Heyerdahl lui-même a montré que c’était possible, du moins en théorie ; à l’aide d’un radeau en balsa nommé Kon Tiki, il a dérivé pendant trois mois sur 4 300 miles nautiques et s’est finalement échoué sur un récif près de l’île polynésienne de Puka Puka.

Il y a peu de données pour soutenir Heyerdahl.Le Dr Jo Anne Van Tilburg, qui n’est pas convaincue par la théorie de Heyerdahl, note que « toutes les données archéologiques, linguistiques et biologiques » pointent vers des origines polynésiennes dans l’Asie du Sud-Est insulaire. Il est toutefois intéressant de noter que certains murs de pierre de Rapa Nui ressemblent au travail des Incas ; Heyerdahl conteste que la communauté scientifique n’ait pas abordé le fait que ces murs sont distincts dans leur style andin. Même le capitaine Cook, en 1774, a remarqué la qualité du travail de la pierre dans les murs de soutènement près des moai : « L’exécution n’est pas inférieure à la meilleure pièce de maçonnerie ordinaire que nous avons en Angleterre. Ils n’utilisent aucune sorte de ciment ; cependant, les joints sont excessivement serrés, et les pierres sont morcelées et tenonnées les unes dans les autres, d’une manière très habile. »

Alors, comment expliquer la patate douce et la superbe maçonnerie ? Il se peut que les Polynésiens aient navigué jusqu’en Amérique du Sud dans leurs explorations migratoires, puis, quelque temps plus tard, aient fait demi-tour et soient retournés dans le Pacifique sud, emportant avec eux la patate douce. Ou peut-être les Péruviens ont-ils apporté avec eux la patate douce et leur savoir-faire en matière de maçonnerie. Il est incontestable que la patate douce était, pour le peuple Rapanui, « le fondement de la culture Rapanui ». Littéralement, elle était, selon Van Tilburg, « le combustible pour la construction des moai. »
Histoire de Rapa NuiD’au moins 1000 à 1680 après J.-C., la population de Rapa Nui a augmenté de manière significative. Certains estiment que la population a atteint un maximum de 9 000 personnes vers 1550. La sculpture et le transport des Moai étaient en plein essor entre 1400 et 1600, soit 122 ans seulement avant le premier contact avec les visiteurs européens sur l’île. Au cours de ces 122 années, Rapa Nui a subi des changements radicaux. Des carottes prélevées sur l’île ont révélé une tranche de l’histoire de Rapa Nui qui parle de déforestation, d’épuisement des sols et d’érosion. À partir de ce scénario écologique dévastateur, il n’est pas difficile d’imaginer la surpopulation, les pénuries alimentaires et l’effondrement final de la société Rapa Nui. Des preuves de cannibalisme à cette époque sont présentes sur l’île, bien que très rares. Van Tilburg affirme prudemment : « Les preuves archéologiques du cannibalisme sont présentes sur quelques sites.
L’analyse de ces preuves n’est que préliminaire dans la plupart des cas, ce qui rend prématuré tout commentaire sur la portée et l’intensité de la pratique en tant que phénomène culturel. » La plupart des spécialistes désignent la volonté culturelle d’achever les projets de pierre colossaux sur Rapa Nui comme la cause principale de l’épuisement des ressources de l’île. Mais ce n’est pas la seule. Les forêts de palmiers ont disparu, défrichées aussi bien pour l’agriculture que pour le déplacement des moai. Van Tilburg commente : « Le prix qu’ils ont payé pour la façon dont ils ont choisi d’articuler leurs idées spirituelles et politiques a été un monde insulaire qui est devenu, à bien des égards, l’ombre de ce qu’il était auparavant. »
Le monde que les Européens ont observé pour la première fois lorsqu’ils sont arrivés à Rapa Nui en 1722 nous a laissé perplexes pendant des siècles.
Que signifiaient les immenses statues humaines en pierre sur l’île ? Et, enfin, comment les premiers habitants sont-ils arrivés sur cette île lointaine ?
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