(Inside Science) — Comme la plupart des créatures, les serpents de mer ont besoin de s’hydrater de temps en temps, mais ils vivent dans un monde d’eau de mer le plus souvent imbuvable. Que doit faire un serpent de mer assoiffé ? Selon des chercheurs de l’Université de Floride à Gainesville, il trouve des endroits où il pleut abondamment, attend que des bassins – que les scientifiques appellent des « lentilles » – d’eau douce se forment à la surface et boit. Ils ont l’avantage pratique de ne pas avoir besoin de le faire très souvent, passant parfois six ou sept mois sans boire.

Les serpents étudiés par Harvey Lillywhite et ses collègues sont le serpent de mer à ventre jaune, un animal venimeux qui est le reptile le plus répandu dans le monde, et le seul serpent pélagique, ce qui signifie qu’il vit en pleine mer, souvent loin de toute terre. La plupart de ces serpents ne quittent probablement jamais l’océan.

Leur étude a été publiée dans les Actes de la Royal Society B en Angleterre.

Le serpent de mer à ventre jaune s’étend de la côte de l’Afrique du Sud-Est, à travers l’Indo-Pacifique jusqu’aux côtes de l’Amérique centrale. Les scientifiques de Floride ont attrapé leurs serpents à l’aide de filets au large des côtes du Costa Rica.

Les serpents peuvent atteindre plus d’un mètre de long, bien que ceux que Lillywhite attrape soient généralement un peu plus petits. Ils ont des queues aplaties qui agissent comme des pagaies. Comme tous les serpents et les mammifères marins, ils doivent respirer de l’air pour vivre, même s’ils passent toute leur vie dans la mer.

La variété à ventre jaune est appelée vrais serpents de mer parce qu’ils ne vont jamais sur la terre ferme de leur plein gré, et ceux qui se retrouvent à terre ont des difficultés à manœuvrer, selon Jack Cover, conservateur général au National Aquarium de Baltimore qui a capturé des serpents au large de la côte panaméenne.

D’autres créatures marines comptent sur des méthodes complexes pour s’hydrater. Les dauphins se procurent de l’eau à partir du corps des poissons qu’ils mangent. Ils ingèrent aussi invariablement de l’eau salée mais disposent de moyens physiologiques pour excréter le sel, aidés par des structures spéciales dans leurs reins. Les phoques des climats polaires mangent de la neige.

Les serpents de mer dépendent principalement des lentilles d’eau douce qui s’accumulent à la surface de l’océan.

« Quand vous avez une bonne tempête de pluie, il y a beaucoup d’eau douce qui tombe à la surface de l’océan. Elle est moins dense que l’eau de mer, donc elle a tendance à flotter », a déclaré Lillywhite. « La taille de la lentille, sa pureté et sa durée dépendent de la quantité de pluie tombée et de la nature des conditions de mélange à ce moment-là, entraînées par le vent, et d’autres facteurs. »

L’eau pourrait être saumâtre, a-t-il dit, mais pas très. S’il pleut ou vient de pleuvoir, elle serait pure. Les lentilles peuvent être plus épaisses que 3 pieds, et peuvent persister pendant plusieurs jours.

Les serpents remontent d’en bas et boivent dans les lentilles collectrices.

Comment ils trouvent les lentilles est une autre question. Les serpents semblent savoir où il pleut dans les environs.

« Je ne pense pas que ces serpents vont très loin à la recherche de la pluie », a déclaré Lillywhite. « Où qu’ils soient, ils remontent pour respirer de l’air. S’il pleut, ils le détecteront et prendront un verre. »

Certains serpents peuvent détecter la pression atmosphérique et peuvent détecter quand une tempête approche ou s’il pleut, la recherche a montré.

Puisque les serpents dépendent des courants pour une grande partie de leurs mouvements, les opportunités d’hydratation sont imprévisibles. Des mois peuvent passer avec un serpent rencontrant peu ou pas de précipitations, a déclaré Lillywhite. Ils devraient alors dériver vers un endroit où il pleut.

Mais, ces serpents sont construits pour la survie et sont capables de survivre pendant des mois sans une bonne boisson.

Les serpents perdent lentement leur eau corporelle dans l’eau de mer, mais sont capables d’en retenir une grande quantité pendant longtemps. Leur peau est également imperméable à l’eau de mer.

Un serpent hydraté contient jusqu’à 80 % d’eau, selon Lillywhite. La plupart des animaux, y compris les humains, ont environ 60 pour cent.

Les serpents peuvent survivre à un contenu d’eau corporelle assez bas pour tuer un humain, dit-il.

Plus important encore, grâce à des glandes salines efficaces, ils excrètent le sel de l’eau de mer qu’ils ingèrent, dit Cover.

Les serpents sont venimeux, mais Lillywhite dit qu’il n’a jamais été mordu. Il a parlé à des herpétologistes qui ont été mordus, mais ils rapportent qu’il ne s’est pas passé grand-chose ; soit les serpents n’ont pas injecté de venin — morsures sèches — soit le venin n’est pas aussi efficace sur les humains que sur les poissons. De nombreux serpents de mer, y compris une variété supposée mortelle connue sous le nom de kraits de mer, ne mordent tout simplement pas.

« Les serpents que nous étudions peuvent être un peu hargneux. Nous gardons simplement nos mains loin, très loin d’eux », a déclaré Lillywhite.

Cover a déclaré qu’ils sont souvent très agressifs, dangereux et doivent être manipulés avec soin. Leur venin, comme celui du cobra, est une neurotoxine et il y a eu des décès. Aux Philippines, les pêcheurs les remontent souvent dans les filets de pêche et se font mordre.