Observatoire Maria Mitchell

L’ancien observatoire pendant la journée de Maria Mitchell

Le premier bâtiment achevé à la fondation de Vassar fut longtemps appelé, d’après sa célèbre première habitante, l’Observatoire Maria Mitchell. La célèbre astronome avait fait de la construction d’un observatoire, y compris des quartiers d’habitation pour elle et son père, une condition de son entrée dans la première faculté de Vassar. En conséquence, Charles S. Farrar, qui devint plus tard le premier professeur de mathématiques, de chimie et de physique de Vassar, fut chargé de concevoir une installation unique qui combinerait des ressources de recherche appropriées avec un espace pour l’enseignement et des logements résidentiels adéquats.

Dans le matériau – brique avec pierre – ainsi que dans ses proportions et ses éléments de conception – fenêtres arquées au premier étage, pilastres en brique aux coins, une entrée centrale au deuxième étage – le bâtiment de Farrar faisait fidèlement écho, en miniature, à l’énorme bâtiment principal de Renwick. Un centre octogonal, de vingt-six pieds de diamètre, soutenait le dôme, de vingt-sept pieds sept pouces de diamètre. Trois ailes de deux étages au nord, à l’est et au sud, de vingt et un pieds sur vingt-huit, contenaient au deuxième étage une « salle verticale principale », une « salle de transit » et une « salle d’horloge et de chronographe » – chacune étant nommée d’après ses instruments et ses fonctions. Les premiers étages des ailes, inachevés au départ, avaient une hauteur de neuf pieds, mais le plancher du deuxième étage de l’octogone était à quatre pieds et demi au-dessus de ceux des ailes. Les murs de l’octogone étaient faits de briques solides pour la stabilité, et les murs des ailes étaient creux. Le dôme était construit avec des nervures de pin reposant sur une plaque de pin et était recouvert de tôle. Seize poulies en fonte, de neuf pouces de diamètre et fonctionnant sur un rail en fer, faisaient tourner le dôme d’une tonne et demie. William Harloe était le constructeur de l’observatoire et de Main.

Pour stabiliser les instruments, Farrar a demandé cinq piliers en pierre, enjambant les sous-sols et les étages principaux, chacun non relié aux murs et aux planchers du bâtiment afin d’être « inamovible par le vent ou toute force mécanique ». Un arbre en granit reposait sur le pilier le plus massif pour maintenir l’équateur, avec des arbres similaires pour le cercle de transit et le cercle méridien en calcaire d’Onondaga, et pour la verticale principale en marbre blanc de Westchester. Les bases de l’horloge et du chronographe étaient en marbre de Dover.

Excellentes comme l’étaient les installations de recherche et d’enseignement à l’ouverture de l’Observatoire, les dispositions domestiques déçurent Mitchell. Elle et son père ont emménagé dans l’aile nord plutôt inachevée en 1865, et au fil de l’année, elle a écrit au superviseur du nouveau collège : « Auriez-vous, en notre absence, la bonté de jeter un coup d’œil à l’Observatoire et de voir si des dispositions peuvent être prises pour un plus grand confort domestique ? » Et, au cours de l’été 1866, elle implorait : « Pouvez-vous faire quelque chose avant mon retour pour rendre la salle du sous-sol de l’Observatoire plus présentable ? ». Des améliorations ont manifestement été apportées ; elle a continué à vivre dans le bâtiment – le seul membre de la faculté originale de neuf membres ne résidant pas dans Main – et a inauguré là la tradition, toujours en vigueur, des « Dome Parties », des rencontres sociales où ses étudiants dévoués, capables et assidus pouvaient rencontrer des visiteurs distingués, jouer aux charades et réciter des poèmes originaux.

Le fondateur lui-même a porté un intérêt particulier au recrutement de Mitchell dans sa faculté et à la préparation de son bâtiment. Il s’est impliqué personnellement dans l’acquisition, en 1863, d’un télescope pour Mitchell. Construit par Henry Fitz, un célèbre fabricant de télescopes new-yorkais, l’instrument, dont le « verre objet » mesurait douze pouces et trois huitièmes de diamètre, a été acquis par l’intermédiaire d’un tiers, a rapporté Matthew Vassar aux administrateurs du collège, pour 2 000 dollars de moins que son prix habituel : « Le marché a été conclu, le trésorier a obtenu le prix, et le verre est dans le coffre du fondateur. » Vassar a également déclaré aux administrateurs que leur nouveau télescope n’était dépassé en taille « que par le grand équatorial de l’Université de Cambridge » .

Mitchell a continué à enseigner et à faire des recherches dans l’Observatoire jusqu’à peu de temps avant sa mort, en 1889, et le bâtiment a rempli sa fonction initiale pendant un siècle. En 1991, il est devenu le deuxième bâtiment de Vassar (après Main en 1973) à être désigné National Historic Landmark. La citation à cette occasion soulignait que le bâtiment, « la maison de Mitchell, son laboratoire et sa salle de classe pendant les 20 dernières années de sa vie », était l’endroit où « elle a inspiré les jeunes femmes à penser par elles-mêmes ». L’astronomie se poursuit à Vassar dans l’Observatoire de la classe de 1951 (1997), et l’Observatoire Maria Mitchell – rénové et restauré en tant que Centre Judith Loeb Chiara ’49 à l’Observatoire Maria Mitchell – sert de salle de classe et de bureau de la faculté pour le département de l’éducation et de site du bureau de l’historien du collège.

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