Surnommé le « requin scie », cette créature vieille de 270 millions d’années est en fait un parent éteint du poisson-rat appelé Helicoprion. La disposition bizarre de ses dents a dérouté les scientifiques pendant plus d’un siècle, mais un artiste a fini par trouver la solution.
Ray Troll, dont l’exposition d’art sur l’Hilicoprion est en tournée aux États-Unis depuis trois ans, a été en première ligne de la recherche scientifique sur l’un des fossiles les plus étranges jamais découverts. Lorsque le géologue Alexander Petrovich Karpinsky a découvert le verticille de dents de la créature en 1899, il a d’abord pensé qu’il s’agissait d’une sorte d’ammonite parce que les dents ressemblaient tellement à la coquille en spirale de l’ammonite.
L’expert en paléo Brian Switek écrit qu’il a fallu un peu de temps à Karpinsky pour réaliser qu’il s’agissait en fait d’une partie d’un animal plus grand. Au cours du siècle suivant, de nombreux paléontologues ont proposé des explications sur ce que cela pouvait être, y compris une formation défensive sur le nez d’Helicoprion, une crête sur son dos, ou même dépassant de sa bouche comme une langue hérissée et enroulée.
Au Smithsonian, il y a un grand profil de Troll, qui a fait beaucoup plus que de faire de l’art de ce poisson fou. Il a en fait enrichi les connaissances sur le sujet :
La passion de Troll, cependant, a servi un objectif qui va bien au-delà du charme esthétique d’une photo encadrée – elle a façonné les connaissances de la communauté scientifique sur l’Helicoprion lui-même. Au milieu des années 1990, lorsqu’il a écrit et parlé avec Almgreen, Troll a découvert que le scientifique avait publié son hypothèse sur la physiologie du requin-bouclier dans un obscur article en 1966. Cette connaissance est restée cachée, perdue de vue même pour d’éminents paléontologues, jusqu’en 2010, lorsqu’un étudiant de premier cycle travaillant comme stagiaire au Musée d’histoire naturelle de l’Idaho a pris contact avec Troll.
En conséquence, Troll a commencé à travailler avec le paléontologue Leif Tapanila, qui a utilisé des scanners pour imager un crâne entier d’un Helicoprion – révélant que la forme de la scie à boussole était en fait une partie de sa mâchoire inférieure, utilisée pour trancher la nourriture et la pousser vers l’arrière de la bouche du poisson. Il semble que les dents se soient formées dans la mâchoire à côté de la partie supérieure de la spirale, puis qu’elles soient descendues progressivement vers l’arrière de la mâchoire. Une fois à l’intérieur, les dents étaient absorbées par le cartilage, puis redevenaient des dents. Ces scans sont devenus la base d’un article publié en 2013 dans Biology Letters, qui incluait également une partie de l’œuvre d’art de Troll représentant la scie circulaire à sa juste place.
Les dessins et sculptures de Troll, qui font encore aujourd’hui le tour des États-Unis (ils se trouvent actuellement au Musée d’histoire naturelle et culturelle de l’Université de l’Oregon), rappellent que les paléo-artistes contribuent grandement aux découvertes scientifiques. Adoptant une approche fantaisiste, Troll a appelé son spectacle « The Buzz Sharks of Long Ago ». Son humour loufoque est un moyen parfait pour mettre en lumière la vérité de l’histoire naturelle, qui est souvent si bizarre qu’elle pourrait aussi bien être de l’art.