Le doyen des admissions et de la sensibilisation de l’école de médecine de l’UC Davis, Mark Henderson, a déclaré que son école de médecine se concentre pour essayer d’éliminer la pénurie entre Davis et la frontière de l’Oregon.
À Davis, où l’accent est mis sur les soins primaires et ruraux, environ la moitié des diplômés vont dans les soins primaires. Mais dans la plupart des autres écoles de médecine, ce pourcentage est de 20 à 30 % et ce n’est pas suffisant.
« Nous ne prenons toujours pas assez d’étudiants des communautés (rurales et mal desservies) qui auront un désir profond de vouloir retourner dans la communauté », a déclaré Henderson. « Vous devez prendre un type différent d’étudiant, vous ne pouvez pas prendre le même vieux suspect habituel. »
Les nouveaux médecins « prennent ces domaines de spécialité qui paient plus, et cela nous laisse avec une pénurie de médecins de soins primaires, y compris les pédiatres, les internistes, les médecins de famille et les OB/GYN », a déclaré John Baackes, PDG de LA Care Health Plan, qui a le plus grand nombre de membres Medi-Cal dans l’État.
Il a dit que dans les zones rurales, les médecins vétérans qui exercent en solo ont du mal à faire venir de nouveaux médecins pour prendre la relève.
« Les jeunes médecins vont de plus en plus vers des postes salariés » dans des institutions comme Kaiser, a dit Baackes.
Dans les zones à faible revenu, un autre facteur de dissuasion entre en jeu. Les taux de remboursement dérisoires de Medi-Cal éloignent certains étudiants des soins primaires et repoussent certains diplômés en médecine primaire, a déclaré Elaine Batchlor, PDG de l’hôpital communautaire MLK Jr. à South Los Angeles.
« Il est difficile pour les médecins de soutenir une pratique dans cet environnement et les groupes médicaux organisés ne sont pas attirés par la communauté en raison des faibles remboursements (Medi-Cal) », a-t-elle déclaré.
La California Future Health Workforce Commission – composée de chefs d’entreprise, d’élus et de dirigeants du secteur de la santé – a publié un rapport au début de l’année mettant en garde contre la pénurie imminente de travailleurs de la santé pour répondre aux besoins de la « population croissante, vieillissante et de plus en plus diversifiée. »
« Si nous envisageons l’avenir dans un État où tout le monde est couvert, nous ne pouvons pas le faire avec la main-d’œuvre que nous avons et nous ne le faisons pas bien maintenant dans de nombreux endroits », a déclaré le député Jim Wood, un démocrate de Santa Rosa qui faisait partie de la commission.
La commission a constaté que déjà 7 millions de Californiens vivent dans des zones de pénurie de professionnels de la santé désignées par le gouvernement fédéral parce qu’ils manquent de médecins de soins primaires, de dentistes et de professionnels de la santé mentale. La plupart se trouvent dans l’Inland Empire, une partie de Los Angeles, la vallée de San Joaquin et dans des régions éloignées de l’État, comme celle où Dahle exerce.
Il essaie d’aider la prochaine génération de prestataires : Il prend des stagiaires assistants médicaux presque toute l’année à l’Université de l’Iowa, où l’un de ses anciens assistants médicaux dirige un programme.
« Ces gars sont déjà plus intelligents que moi », a déclaré Dahle. « En fait, nous nous enseignons mutuellement. Nous leur enseignons l’art de la médecine et ils m’enseignent toute la nouvelle science de la médecine. Cela fonctionne très bien. »
Les stagiaires vivent avec Dahle dans sa cabane en rondins sur 160 acres juste à l’extérieur de la ville, en bas d’un chemin de terre de 5 miles. Son chien Clint, un Pyrénéen qu’il a sauvé, l’attend impatiemment chaque après-midi.
Au cours de deux journées récentes, Dahle a traité des patients souffrant d’hyperthyroïdie, de migraines, de diabète, de ganglions lymphatiques enflés, d’infections chroniques des oreilles, de douleurs aux genoux et de nausées constantes, et a effectué une biopsie de la peau pour dépister un cancer.
Inévitablement, les médecins de campagne doivent être capables de faire plus avec moins – et être prêts à vivre loin de l’urbanité.
« La jeune génération de prestataires, ils n’ont pas les compétences cliniques ou le savoir-faire. Ils ne sont pas formés de la même manière que le Dr Dahle », a déclaré Shannon Gerig, PDG de Mountain Valleys Health Centers, qui gère sept centres répartis sur 6000 miles carrés dans la partie nord de la Californie, y compris à Bieber, où Dahle est le seul médecin de ce centre. « C’est une chose effrayante pour eux de sortir et d’être si éloignés, et de savoir qu’ils vont être solitaires beaucoup, et qu’ils vont dépendre du personnel de niveau intermédiaire … et ils n’ont pas de spécialité (médecins) autour d’eux. »
Dahle a donné naissance à des milliers de bébés, diagnostiqué des cancers, fait des biopsies de la peau, assisté à des chirurgies mineures, assisté des patients sur leur lit de mort et s’est parfois précipité dans la forêt ou dans un ranch pour soigner ceux qui ont été frappés par la chute d’une balle de foin, un arbre abattu ou un cheval têtu. Une fois, il a terminé un examen pelvien par flashflight parce que l’électricité a été coupée, a pratiqué une chirurgie mineure des orteils dans son bureau tout en prenant des directives d’un chirurgien au téléphone, et a sauté dans un transport par hélicoptère pour accompagner un patient avec une fracture du cou en route vers un centre de traumatologie éloigné.
Il travaille également dans la salle d’urgence de Fall River Mills une équipe de 24 heures par semaine, et fait les tournées de l’hôpital à la première heure la plupart des jours.
Un matin récent, il a salué et plaisanté avec Wilma Chesbro, 88 ans, qui était une infirmière de bloc opératoire avec Dahle, et qui est maintenant un patient en soins de longue durée.
Elle a saisi sa main, lui rappelant que lorsqu’ils se sont rencontrés pour la première fois il y a des décennies, elle pensait qu’il était un « péquenaud » parce qu’il est originaire d’une ville locale. Mais Chesbroe a pleuré et perdu son souffle chaque fois qu’elle a essayé d’exprimer à quel point Dahle comptait pour elle.
« Il est brillant », a-t-elle dit à travers ses larmes. « Mais il ne le montre pas. J’ai tellement de respect pour lui. »
En début d’année, il a été nommé médecin de campagne de l’année par AMN Healthcare, la plus grande agence de recrutement de personnel de santé du pays. Le panneau d’accueil de Bieber annonce qu’il compte 510 résidents ; les centres de santé qui s’y trouvent s’adressent à environ 17 000 résidents répartis dans plusieurs villes.
Une grande partie de la région est désignée « frontière » par le gouvernement fédéral parce que si peu de gens y vivent. Beiber a un motel, et les passants qui clignent des yeux pourraient manquer le Big Valley Market, où Dahle obtient une barre d’érable pour le petit déjeuner la plupart des jours. Des champs et des ranchs parsèment la vallée ouverte, laissant place à des forêts et à des sommets élevés. L’épicerie Safeway la plus proche se trouve à Burney, à 40 miles de là. L’isolement a poussé certains médecins potentiels à faire demi-tour et à partir en voiture, sans même mettre un pied dans la clinique pour l’entretien prévu. Beaucoup ont dit à Dahle que leur conjoint ou partenaire avait vu la ville et avait dit « pas question ».
Doc Dahle a grandi dans la ville voisine de Tulelake, fils d’un cultivateur de pommes de terre. Il a été appelé du collège au Vietnam. Plus tard, il a terminé ses études à l’Oregon State, puis a été refusé quatre fois pour l’école de médecine là-bas avant d’être accepté à l’Université de Rochester. Après avoir obtenu son diplôme, il est retourné dans le nord de la Californie pour exercer. Son cousin est Brian Dahle, un sénateur d’État GOP qui représente la région.
Mais Doc Dahle est peut-être simplement le plus connu des deux. Des milliers de résidents de ces régions font un détour pour le voir.
« Les patients sont bien d’attendre, parce qu’ils savent que lorsqu’ils voient le Dr Dahle, il prendra tout le temps dont il a besoin pour parler avec eux, pour obtenir les soins dont ils ont besoin. Je suppose que vous appelleriez cela la vieille école », a déclaré Gerig, qui était le patient de Dahle avant de devenir son patron.
Elle a commencé à travailler comme infirmière diplômée avec Dahle il y a 25 ans, et il a accouché de ses trois bébés par césarienne. Il semble que tout le monde ait une connexion de ce genre. Dans un bar local, un groupe de gars a titillé ce que Dahle a fait pour eux – l’un d’entre eux l’a appelé un « sauveur de vie » pour avoir diagnostiqué un blocage de l’artère carotide à 99%.
C’est pourquoi Dahle est enflammé pour trouver son remplaçant. C’est sa « famille », a-t-il dit.
Il a des vues sur un jeune couple de médecins de Davis. Mais il y a un hic. L’hôpital local de Fall River Mills, à environ 25 miles sur la route, a fermé son unité d’obstétrique, obligeant les femmes enceintes à faire au moins cent miles à Redding ou Shasta pour accoucher.
Sans que l’hôpital ne rouvre cette aile, Dahle pourrait ne pas être en mesure d’atterrir le couple malgré leur intérêt. Le mari est dans les soins primaires et a déjà rempli à la clinique de Dahle, mais la femme, qui est de Fall River Mills, est en formation pour être un OB-GYN.
« Nous n’allons pas être en mesure de recruter ces enfants du pays pour revenir ici sans que quelque chose change », a déclaré Dahle. « Nous devons faire cela pour notre communauté. »
C’est la raison pour laquelle il reste dans les parages, pour la communauté et pour travailler à ramener le couple à la maison.
« J’aime mon travail », a déclaré Dahle, qui est deux fois divorcé, reconnaissant qu’il a toujours été difficile de rester marié parce qu’il est marié à la médecine. « Je n’ai jamais regretté d’être médecin. Chaque jour, je vais au travail et je me dis que j’aide quelqu’un. »
Si jamais il prend sa retraite, il prévoit de faire de la plongée sous-marine, de chasser les pierres et de voyager.
Mais il continuera probablement à déjeuner le mardi au Roundup Bar, comme il le fait maintenant pour le spécial hot-dog. Parfois, si quelqu’un voit Dahle se diriger vers lui, il appellera le bar et achètera la bière de Dahle.
« Il est une agrafe dans notre communauté. Il nous tient tous ensemble », a déclaré le propriétaire du bar Scott Johnson. « C’est comme son second bureau. Il vient ici et tout le monde se rassemble et lui pose des questions pour éviter une visite chez le médecin. »
Photos d’Anne Wernikoff pour CalMatters