Serah fille d’Asher est mentionnée dans la Bible dans le décompte des Israélites descendus en Égypte (Gen. 46:17) et dans le dénombrement des Israélites aux steppes de Moab (Num. 26:46). En dehors de cela, elle ne participe à aucun récit et rien n’est dit sur elle. En revanche, il existe une pléthore de traditions midrashiques sur cette femme, et le personnage biblique sans visage devient ainsi une personnalité fascinante. Son histoire est intimement liée à celle de la migration vers l’Égypte et de l’esclavage, ainsi qu’à celle de la rédemption et du retour en terre d’Israël (Erez Israël). Elle vécut jusqu’à un âge extrêmement avancé et fut donc dotée de beaucoup de sagesse et de connaissances terrestres, qu’elle utilisa pour aider le peuple d’Israël selon ses besoins, même à l’époque des rabbins.

Les Un type d’activité littéraire non halakhique des rabbins pour interpréter des documents non juridiques selon des principes d’interprétation spéciaux (règles herméneutiques).midrash parle de la grande beauté et de la sagesse de Serah : lorsque Joseph fut réuni avec ses frères et les envoya au pays de Canaan pour ramener son père Jacob en Égypte, il leur ordonna de ne pas alarmer leur père âgé. Les frères convoquèrent Sérah et lui demandèrent de s’asseoir devant Jacob et de jouer pour lui de la lyre, lui révélant ainsi que Joseph était toujours vivant. Sérah joua bien et chanta doucement : « Joseph, mon oncle, n’est pas mort, il vit et gouverne tout le pays d’Égypte. » Elle joua ainsi pour Jacob deux et trois fois et il fut satisfait de ce qu’il entendit. La joie remplit son cœur, l’esprit de Dieu reposa sur lui et il sentit la vérité de ses paroles. Il lui dit : « Continue à jouer pour moi, car tu m’as encouragé par tout ce que tu as dit. » Pendant qu’il parlait avec elle, ses fils vinrent à lui avec des chevaux, des chars et des vêtements royaux, avec des esclaves courant devant eux et lui dirent : « Bonne nouvelle, car Joseph vit encore et il domine tout le pays d’Égypte. » Lorsque Jacob vit tout ce que Joseph avait envoyé, il sut qu’ils avaient dit la vérité. Il fut extrêmement heureux et il dit (Gen. 45:28) :  » Assez ! Mon fils Joseph est encore en vie ! Je dois aller le voir avant de mourir  » (Sefer ha-Yashar, Vayigash, chap. 14).

Bien que Gn 46, 17 cite Sérah parmi les soixante-dix membres de la famille de Jacob qui se rendirent en Égypte, les rabbins observent qu’un décompte des noms dans Gn 46 ne totalise que soixante-neuf. La logique voudrait que Jacob lui-même ait complété le compte des soixante-dix âmes, mais le midrash soutient que Sérah était le soixante-dixième membre du groupe israélite (Gen. Rabbah 94:9). Selon ce point de vue, elle n’a pas été intentionnellement dénombrée parmi les soixante-dix, parce qu’elle est entrée dans le jardin d’Eden alors qu’elle était encore vivante (cette exégèse pourrait être basée sur une tradition conservée seulement dans le midrash tardif, selon laquelle elle était la fille de Malchiel fils d’Elam et de Hadorah, la petite-fille d’Eber, et a été adoptée par Asher après la mort de son père et le mariage de sa mère avec Asher. Serah a été élevée dans la maison d’Asher comme sa fille, mais comme elle a été adoptée, elle ne figure pas parmi les soixante-dix descendants de Jacob ; voir Sefer ha-Yashar, Va-Yeshev, chap. 14).

Les rabbins attribuent à Serah un rôle important dans l’identification de Moïse comme le rédempteur qui délivrerait les Israélites d’Égypte. Le midrach relate que le secret de la rédemption a été remis à Abraham, qui l’a transmis à Isaac, Isaac à Jacob, et Jacob à Joseph. Joseph a transmis le secret de la rédemption à ses frères, en leur disant (Gen. 50:25) : « Quand Dieu vous aura remarqués (pakod yifkod), vous remonterez mes ossements d’ici » et Asher le transmit à sa fille Sérah. Lorsque Moïse et Aaron se présentèrent aux anciens d’Israël et accomplirent des miracles devant eux, ils allèrent voir Sérah et lui dirent : « Un certain homme est venu chez nous et a accompli tel et tel prodige. » Elle répondit : « Il n’a pas de substance » (c’est-à-dire qu’il n’est pas le libérateur). Ils lui dirent alors : « Il a aussi dit : ‘Quand Dieu t’aura remarqué’ (pakod yifkod). » Elle dit : « Voici l’homme qui rachètera Israël d’Égypte, car j’ai entendu de mon père : « Il te remarquera » (pakod yifkod) » Le peuple a immédiatement cru en son Dieu et en son agent, comme il est dit (Ex. 4:31) : « et le peuple fut convaincu lorsqu’il entendit que le Seigneur avait pris note (pakad) des Israélites. »

Dans le récit midrashique, Sérah aida Moïse à accomplir le serment fait à Joseph, de remonter ses os. Lorsque les Israélites étaient prêts à quitter l’Égypte, ils étaient occupés à prendre du butin, et Moïse était le seul à s’occuper des ossements de Joseph. Il chercha son cercueil dans tout le pays d’Égypte, mais ne put le trouver. Serah était la seule de cette génération encore en vie. Moïse alla la voir et lui demanda : « Sais-tu où Joseph est enterré ? » Elle répondit : « Ils l’ont placé ici. Les Égyptiens lui ont fabriqué un cercueil en métal et l’ont coulé dans le Nil, afin que ses eaux soient bénies. » Moïse se rendit alors au Nil, se tint sur la rive et cria : « Joseph, Joseph, le moment est venu pour le serment que Dieu a fait à notre père Abraham, qu’il rachètera ses enfants. Rends honneur au Seigneur, le Dieu d’Israël, et ne retarde pas ton rachat, car nous sommes retardés à cause de toi. Si tu te montres, tout ira bien ; et si tu ne te montres pas, alors nous sommes libérés de ton serment . » Le cercueil de Joseph remonta immédiatement à la surface et Moïse le prit (Mekhilta de-Rabbi Ishmael, Masekhta Vayehi Beshalah, Petihtah ; BT Suspect d’adultèreSotah 13a). Cela a conduit les rabbins à affirmer que Sérah a livré  » le fidèle au fidèle « , puisqu’elle a remis Joseph à Moïse lorsqu’ils ont quitté l’Égypte (Gn Rabbah 94,9).

Selon les rabbins, non seulement Sérah était parmi ceux qui sont venus en Égypte et l’un de ceux qui l’ont quittée, mais elle est également entrée en Erez Israël ; ils utilisent comme texte de preuve pour cette dernière affirmation Nombres 26,46, qui inclut Sérah parmi les noms de ceux qui entrent dans le pays (Lit. « ordre ». Le régime de rituels, de chants et de lectures textuelles exécutés dans un ordre spécifique au cours des deux premières nuits (en Israël, la première nuit) de la Pâque (Seder Olam Rabbah 9). Une autre tradition concernant la longévité de Serah la fait vivre à l’époque du roi David et l’identifie à la femme sage d’Abel-beth-maacah (voir l’entrée : « La femme sage d’Abel-beth-maacah »). Lorsque Joab, le commandant militaire de David, lui demande : « Qui es-tu ? », elle répondit (II Sam. 20:19) : « Je suis de ceux qui recherchent le bien-être des fidèles en Israël ». Dans l’exégèse rabbinique, elle dit à Joab : Je suis l’un des Israélites qui sont descendus en Égypte avec Jacob. J’ai complété le décompte d’Israël jusqu’aux soixante-dix âmes qui sont descendues en Égypte. Veux-tu tuer la ville entière, et moi aussi, qui suis une femme importante ? ». C’est ainsi que Sérah sauva la vie de tous les habitants de sa ville (Eccl. Rabbah 9:18:2).

Une tradition exégétique va encore plus loin en déclarant que Sérah n’est jamais morte mais qu’elle fait partie des personnes qui sont entrées dans le jardin d’Eden alors qu’elles étaient encore vivantes, comme Hénoch, Elie, Bithiah, la fille de Pharaon, les trois fils de Koré, le roi Hiram de Tyr, Jabez, Jonadab fils de Rechab et ses descendants, Ebed-melech l’Ethiopien, Eliezer, le serviteur d’Abraham, l’esclave de R. Judah ha-Nasi et de R. Joshua ben Levi (Kallah Rabbati 3:23 ; Masekhet Derekh Erez, 1:18 ; pour les différentes traditions, voir L. Ginzberg, Legends of the Jews, vol. 5, chap. 18, 95-96, n. 67).

La tradition de l’immortalité de Serah se reflète également dans un récit situé à l’époque des rabbins, dans lequel Serah apparaît afin de résoudre un désaccord dans l’académie (bet-midrash). R. Johanan était assis dans le bet-midrash et expliquait le verset (Ex. 14:22) : « les eaux formant un mur pour eux à leur droite et à leur gauche. » Comment l’eau pouvait-elle devenir un mur ? R. Johanan explique que c’était une sorte de filet. Serah est apparue et a dit : « J’étais là, et l’eau n’était pas comme un filet, mais comme des fenêtres transparentes » (Pesikta de-Rav Kahana 11:13). Dans cette vignette midrashique, Serah est une femme extrêmement âgée qui peut témoigner, à la première personne, du miracle de la séparation de la mer des roseaux. Dans sa sagesse, elle est capable de comprendre et de participer à la discussion aggadique menée dans le bet-midrash. Sa déclaration est préférée à celle de R. Johanan, car elle a une connaissance directe des faits.

Les traditions concernant l’extrême longévité de Sérah ont apparemment leur fondement dans le fait qu’elle est mentionnée à la fois dans le décompte de ceux qui sont allés en Égypte et dans la liste de ceux qui sont entrés à Erez Israël. Son nom singulier peut également avoir contribué à ces traditions, puisque le sens de l’expression (Ex. 26:12) : « serah ha-odef » est « quelque chose qui reste » (« l’excès de recouvrement »). C’est ainsi que s’est développée la tradition selon laquelle Sérah a vécu des centaines d’années, a été en présence de Joseph et de Moïse et a même fait partie de ceux qui sont entrés dans le pays de Canaan. Dans le développement de cette tradition, sa durée de vie s’étendait jusqu’à l’époque du roi David et les traditions ultérieures prétendaient qu’elle n’était jamais morte, mais qu’elle était entrée dans le jardin d’Eden alors qu’elle était encore vivante. Dans le midrash tardif, Jacob est celui qui a béni Sérah pour qu’elle vive éternellement, lui disant : « Ma fille, parce que tu as ranimé mon esprit, la mort ne te dominera jamais » (Sefer ha-Yashar , Vayigash, chap. 14).

Le personnage de Sérah, qui accompagne les Israélites en Égypte et entre avec eux en terre de Canaan, incarne l’histoire du peuple d’Israël. Son caractère est lié à celui des dirigeants du peuple, et elle accélère la réalisation du plan divin. C’est son rôle lorsqu’elle convainc Jacob que Joseph est encore en vie, ce qui entraîne sa descente en Égypte ; elle poursuit cette tâche lorsqu’elle identifie Moïse comme le véritable rédempteur d’Israël, ce qui amène le peuple à l’écouter ; et ainsi, lorsqu’elle aide Moïse à trouver les ossements de Joseph, afin de ne pas retarder l’Exode d’Égypte. L’apparition de Sérah semble confirmer que les promesses de Dieu s’accompliront et que le peuple d’Israël quittera l’Égypte pour venir sur la Terre promise et en prendre possession.