Pemex, la compagnie pétrolière publique mexicaine en difficulté, démarre 2020 en mode célébration. Plus tard ce mois-ci, le groupe sera encensé lors du prestigieux dîner de gala annuel de l’International Financing Review à Londres pour avoir émis l’obligation Amérique latine de 2019.

Mais cela pourrait marquer un pic dans ses fortunes cette année.

Selon les analystes, une deuxième dégradation de sa dette au statut de junk semble probable. Ses objectifs de production semblent optimistes, et à moins que le gouvernement mexicain à court d’argent n’injecte des milliards de dollars supplémentaires ou ne renonce à son opposition à ce que Pemex, déficitaire, s’associe au secteur privé pour l’exploration et la production, les perspectives sont sombres.

« Il n’y a pas vraiment de lumière au bout du tunnel », a déclaré Graham Stock, partenaire et stratège souverain senior chez BlueBay Asset Management. « Le marché croit généralement que sa stratégie est la mauvaise ».

Le président Andrés Manuel Lopez Obrador, un nationaliste de gauche déterminé à « sauver » Pemex et à restaurer la souveraineté énergétique du Mexique après ce qu’il appelle une politique délibérée des gouvernements précédents pour mener l’entreprise à la ruine, semble rester sourd aux préoccupations du marché.

« Nous avons sorti Pemex de la crise », a-t-il déclaré le mois dernier. « Nous avons arrêté la chute de la production, maintenant ils travaillent sur 20 champs pétroliers, la production augmente, nous allons terminer cette année avec 50 000 barils de production pétrolière supplémentaire. »

Ce n’était que quelques jours après qu’Octavio Romero, directeur général de Pemex, ait admis que 2019 se terminerait avec une production de 1,77 million de barils par jour, en dessous de sa prévision en septembre de 1,8 million à la fin décembre. La production de Pemex est en baisse depuis un pic de 3,4 millions de b/j en 2004. L’objectif 2020 du budget est de 1,85m b/j.

En effet, la production en 2019 devait baisser de 7,6 % par rapport à 2018, contre des baisses de près de 7 % en 2018 et de 9,5 % en 2017, selon Fausto Alvarez, un ancien haut fonctionnaire de la Commission nationale des hydrocarbures, l’organisme mexicain de réglementation du pétrole.

Les nouveaux champs, a-t-il noté, « atténueront au mieux le déclin mais n’augmenteront pas la production ».

Pour atteindre les objectifs futurs, la compagnie aurait besoin « d’un niveau de productivité et de réussite que Pemex n’a jamais atteint », a-t-il ajouté.

Pemex, croulant sous 100 milliards de dollars de dettes, a été un monopole d’État pendant près de 80 ans jusqu’à ce qu’une réforme radicale en 2013 ouvre la voie aux entreprises privées pour explorer et produire du pétrole au Mexique.

M. Lopez Obrador a critiqué la réforme, affirmant que ses promesses grandioses de production et d’investissement ne se sont pas concrétisées. Il a mis des parties clés sur la glace, comme l’autorisation des soi-disant « farm-outs », ou partenariats, même si les critiques disent que cela prive Pemex de la capacité de partager le risque d’investissement avec le secteur privé.

Les injections de liquidités de l’État et les opérations avisées de gestion de la dette – comme l’émission d’obligations qui a valu à Pemex l’accolade de l’IFR – ont convaincu le président que sa stratégie consistant à investir dans l’entreprise, et à ne pas augmenter la dette globale, non seulement ressuscitera Pemex, mais lui permettra de contribuer au financement de projets de développement nationaux d’ici quelques années.

Cependant, Fitch Ratings a abaissé la note de Pemex au statut de junk en juin et les investisseurs s’attendent à ce que d’autres agences abaissent leurs notes au cours du premier semestre de cette année.

Une deuxième note de junk pourrait faire pression sur la dette de la société de la part des investisseurs qui ne peuvent posséder que des dettes de qualité – bien qu’il soit probable qu’il y ait un intérêt de la part des gestionnaires de fonds à la chasse aux rendements dans un monde de rendements obligataires négatifs.

Pemex n’a pas répondu aux demandes de commentaires. A la fin du mois dernier, la société a annoncé ce qu’elle a déclaré être sa plus grande découverte depuis 30 ans. Ramses Pech, un analyste énergétique indépendant, a déclaré qu’il s’agissait d’une tentative de convaincre les agences de notation qu’elle avait beaucoup de réserves pour continuer à pomper.

Mais elle ne peut pas cacher le fait que les coûts de production augmentent, en raison du vieillissement des champs, et que l’ambition de M. Lopez Obrador pour le Mexique de devenir autosuffisant en matière de production de carburant est coûteuse.

Pemex modernise ses six raffineries – dont trois sont configurées pour le brut léger dont la production au Mexique est en déclin, et une a un siècle – et a commencé à construire une nouvelle installation de 8 milliards de dollars.

Mais le gouvernement affirme avoir enrayé la chute de la production des raffineries. M. Lopez Obrador veut que Pemex raffine au niveau national pour mettre fin à la dépendance du Mexique aux importations de carburant américain, plutôt que d’exporter du pétrole, même si les analystes disent que l’exportation est plus judicieuse financièrement.

« Vous avez donc un Pemex pour qui produire coûte plus cher chaque jour à cause du déclin des champs et s’il met dans ses raffineries, il perd de l’argent », a déclaré Rosanety Barrios, un analyste énergétique indépendant.

Monsieur Pech a conseillé les hauts responsables du gouvernement sur la nécessité de reprendre les farm-outs. « Il n’y a pas d’autre moyen », a-t-il dit. « S’ils ne le font pas, il n’atteindra pas ses objectifs et les agences de notation s’en prendront à Pemex ».

Certains responsables sont convaincus que le président peut être persuadé.

« Ce n’est pas inconcevable », a déclaré M. Stock de BlueBay.

Mais le marché de la dette s’attendant désormais à une nouvelle dégradation, « l’essentiel est la réponse » du gouvernement, a-t-il ajouté. « Est-ce que cela sera pris comme un signe que la stratégie ne fonctionne pas ou est-ce qu’ils sortiront en se battant ? »

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