Synopsis
La peste pneumonique est une infection pulmonaire bactérienne sévère causée par le bacille gram-négatif Yersinia pestis, que l’on trouve chez les rongeurs (ex : chiens de prairie, écureuils, rats) et leurs puces, et parfois chez les chats. Yersinia pestis peut également causer la peste bubonique et septicémique (peste bubonique associée à une septicémie et à un délire), l’une ou l’autre pouvant évoluer vers la forme pneumonique. Les présentations bubonique et septicémique sont discutées séparément.
La peste pulmonaire est classée comme un agent de bioterrorisme de catégorie A en raison de sa facilité de dissémination, de sa contagiosité et de son taux de mortalité élevé. La méthode de dispersion la plus probable serait sous forme d’aérosol, mais le simple fait qu’un individu infecté se promène en infectant les autres est également un mode de diffusion probable. Elle a une période d’incubation de 1 à 6 jours (moyenne de 2 à 4 jours) et peut être transmise de personne à personne par des gouttelettes lors d’un contact étroit direct.
La peste pulmonaire entraîne une maladie fulminante grave qui se développe avec une forte fièvre associée, des frissons, des maux de tête, une toux productive, des douleurs thoraciques, une hémoptysie, un malaise extrême, des myalgies, une tachypnée, une tachycardie et une pneumonie. Des symptômes gastro-intestinaux tels que nausées, vomissements, douleurs abdominales et diarrhée sont également fréquents. Si elle n’est pas traitée dans les 24 heures suivant son apparition, la peste pneumonique évolue rapidement vers une cyanose acrale, une insuffisance respiratoire, une septicémie, un collapsus circulatoire et la mort. En l’absence de traitement, le taux de mortalité est de 50 à 90 %. Avec un traitement, ce taux est de 15%.
La peste endémique est observée dans le sud-ouest des États-Unis (Colorado, Nouveau-Mexique, Arizona, Californie). La peste est également observée au Vietnam, en Inde, dans l’ancienne Union soviétique et dans certaines régions d’Afrique. La peste pneumonique d’origine naturelle est peu fréquente. Les randonneurs, les campeurs, les vétérinaires et les propriétaires de chats infectés, en particulier ceux qui vivent ou visitent des zones endémiques, risquent de contracter la peste.