Durant le règne d’Elizabeth I, le Parlement anglais a introduit une série de mesures destinées à réformer la théologie et les rituels de l’Église d’Angleterre établie sous le règne de son père, Henri VIII. Mais certains protestants estimaient que ces réformes n’étaient pas allées assez loin. Ces protestants pensaient que l’Église d’Angleterre était désespérément corrompue et incapable de se réformer. Ils estimaient que leur seule option était de quitter l’église et de créer de nouvelles églises séparées.

Surnommés « séparatistes », ces puritains ont quitté leur patrie et se sont installés en 1609 à Leyde, en Hollande, où ils espéraient pouvoir pratiquer leur culte librement, sans être harcelés par les autorités ecclésiastiques. Mais la liberté avait un prix. De nombreux pèlerins se contentent d’emplois subalternes et d’un niveau de vie médiocre. Leurs enfants ont abandonné leur héritage anglais, préférant la langue et les coutumes néerlandaises. Après 12 ans d’exil auto-imposé, il devint évident que la vie en Hollande ne fonctionnait pas.

Certains membres de l’église de Leyde retournèrent en Angleterre, et le 5 août 1620, ils s’embarquèrent pour l’Amérique sur le navire le Mayflower. Seuls 44 de ces passagers étaient des Pèlerins, ou « Saints », comme ils se nommaient eux-mêmes. Les autres étaient des « étrangers », dont le but premier n’était pas de rechercher la liberté religieuse mais de faire du profit. Un groupe d’investisseurs anglais, l’Association des marchands, a parrainé le voyage et payé les fournitures ; en retour, les Pèlerins se sont engagés à travailler pour l’association pendant une période de sept ans.

Source : Library of Congress

Malades, affamés et fatigués par le long voyage, les Pèlerins débarquent dans la bordure impitoyable du sud-est du Massachusetts, dans la ville actuelle de Plymouth. Leur gouverneur, William Bradford, a écrit qu’ils n’avaient « aucun ami pour nous accueillir, aucune auberge pour divertir ou rafraîchir nos corps battus par les intempéries ». Au cours de l’hiver, la moitié de la colonie est morte de froid, de maladie et de faim. Sur 18 femmes mariées, seules trois ont survécu. Mais la tribu locale des Wampanoag a montré aux Pèlerins comment planter du maïs, des haricots et des courges. L’automne 1621 a produit une récolte abondante. Dieu, croyaient-ils, avait souri à leur entreprise. Bradford annonça trois jours de festins et de jeux pour les remercier. Cette célébration devint connue sous le nom de Thanksgiving, une fête emblématique qui entra dans la mythologie américaine comme symbole et célébration de la bénédiction divine.

Au fil du temps, les Pèlerins qui s’accrochaient aux rivages rocheux de Plymouth furent absorbés par les Puritains de la colonie de la baie du Massachusetts. Comme les Pèlerins, les Puritains pensaient que l’Église d’Angleterre devait être réformée, mais ils choisirent de rester au sein de l’Église plutôt que de s’en séparer. Ils sont arrivés par milliers, puis par dizaines de milliers, construisant une communauté religieuse prospère qui a profondément façonné les idées américaines sur la liberté de conscience, la nature de l’expérience spirituelle individuelle et la notion d’Américains en tant que peuple élu. L’héritage des Pèlerins est moins robuste, mais ils vivent dans la mémoire historique, immortalisés par une fête nationale qui commémore leur action de grâce, mais oublie les épreuves qu’ils ont subies et leur trahison finale de leurs alliés indiens.

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