La bernache du Canada (Branta Canadensis)

C’est un samedi magnifique au lac Ella. La température est dans les soixante, il n’y a pas un nuage dans le ciel, et mes belles bernaches du Canada klaxonnent joyeusement sur la rive.

Maintenant, si seulement toutes les familles qui pique-niquent pouvaient gentiment retirer leur progéniture de la photo.

Je suis assis près de la rive du lac, bien au chaud dans ma vieille veste. Mon carnet de notes est posé sur mes genoux, le stylo à la main. Tout ce que je veux, c’est observer les oies dans un environnement naturel. Ces enfants veulent juste leur jeter du pain. Je soupire, regardant les oies remuer leur queue et attendre que la prochaine série de pain rassis tombe du ciel. Un petit garçon s’éloigne et une des oies commence à bouger la tête dans sa direction. Je reconnais qu’il s’agit d’un mouvement généralement menaçant et mon intérêt s’éveille alors que j’attends une attaque. Mais elle ne vient pas. Je soupire, à nouveau.

« Pourquoi ne pas simplement déménager de l’autre côté du lac ? » pipe mon petit ami derrière moi. Il a été assez gentil pour me tenir compagnie pendant ce voyage. Je scrute la rive, et repère un troupeau d’oies en train de dormir. C’est mieux que rien.

Il s’avère donc que je n’ai jamais vraiment observé un oiseau en train de dormir. C’est un peu plus excitant que de regarder un humain dormir, je peux vous le dire. D’abord, ils sont beaucoup plus mignons. Le photographe Darin Ziegler a pris une tonne de photos d’une bernache du Canada endormie à Colorado Springs. J’ai inclus sa photo de la position typique de sommeil à la fin de l’article. Elle consiste soit à flotter sur l’eau, soit à se tenir sur une patte et à rentrer le bec dans une aile.

Une question qui m’a souvent taraudé est celle-ci : « Pourquoi se tiennent-ils sur une seule patte ? ». Ma grand-mère aime toujours réciter : « Parce que s’ils levaient les deux, ils tomberaient ! ». Ouaip. Merci, grand-mère. Cependant, ce n’est pas seulement une posture d’oie. De nombreux oiseaux se tiennent alternativement sur une seule patte.

Mon petit ami me demande pourquoi elles dorment dans une telle position. J’essaie d’utiliser des suppositions éclairées pour lui répondre. J’émets l’hypothèse que le fait de garder une patte contre leur poitrine pourrait les aider à se réchauffer. Après tout, il fait un peu frisquet aujourd’hui. Après quelques recherches à la maison, j’apprends que les oiseaux peuvent perdre beaucoup de chaleur par leurs pattes ! Malheureusement, ce n’est pas une réponse tout à fait claire. On suppose que cette posture unipède pourrait aussi servir à empêcher les muscles des oiseaux de se fatiguer, un peu comme la façon dont les humains déplacent leur poids d’un pied à l’autre lorsqu’ils sont debout pendant une longue période (Clark 1973).

J’ai de la chance d’avoir toutes ces oies en équilibre si près de moi, littéralement à quelques pieds seulement. Il n’est pas rare que les oies dorment au milieu de l’eau. Elles font cela comme un acte défensif, pour se protéger des prédateurs naturels comme le loup ou le renard (Bailer 2010). Mes oies sont toutes confortablement debout dans quelques centimètres d’eau, près du bord du lac. Elles ne ressentent manifestement aucun risque de prédation dans ce cadre.

Il y a ici seize oies qui font la sieste. Du moins, elles semblent faire la sieste. De temps en temps, l’une d’entre elles semble ouvrir les yeux et me jeter un coup d’œil, ou une autre va soudainement commencer à se lisser les plumes avant de reprendre sa position de sommeil. J’aime les regarder se prélasser ; cela me fait penser à un chat qui se toilette. J’en observe un en particulier qui lève la tête de sa position de sommeil et redresse complètement son cou. Il émet un klaxon grave, indiquant qu’il s’agit d’un mâle (les femelles ont tendance à émettre des klaxons plus aigus). Il commence à lisser la base de son cou quand soudain, l’un de ces enfants gênants de tout à l’heure se dandine devant moi, jetant du pain en se déplaçant sur la rive. Je la regarde furieusement, espérant que mes oies ne vont pas abandonner leur emplacement pour mendier de la nourriture. Mon petit ami rit… il me soutient. Sans surprise, toutes les oies se redressent et la regardent, mais elles ne partent pas ! En fait, la fille me donne quelque chose d’autre à observer : leur comportement de lissage. Chaque oie se réveille de sa sieste et commence à se lisser. C’est tout simplement adorable. Je suis en train de griffonner dans mon carnet avec excitation quand j’entends plusieurs oies se mettre à klaxonner avec enthousiasme, comme si quelque chose de bien était sur le point de se produire.

Je lève les yeux pour voir cinq oies nager au milieu du lac. Soudain, elles se mettent à courir sur l’eau. Je les regarde s’élancer sur la surface comme si ce n’était pas plus difficile que de courir sur la terre ferme. Elles décollent et forment immédiatement le fameux V avant de voler hors de ma vision.

Attendez, pourquoi les oies forment-elles un V quand elles volent ? Quand j’étais enfant, je pensais qu’elles me montraient une direction particulière, que je devais suivre leur flèche. De toute évidence, j’avais tort. Maintenant, je vais devoir devenir un peu scientifique.

Le biologiste F. Reed Hainsworth a dû lui aussi s’interroger sur la formation du V. Il utilise une valeur baptisée WTS – abréviation de « wing tip spacing », qui mesure l’emplacement de l’aile d’un oiseau par rapport à un courant créé par l’oiseau qui le précède – pour calculer combien d’énergie est économisée en volant dans cette formation. Il s’avère que ce positionnement peut aider à économiser jusqu’à 51 % de l’énergie nécessaire au vol pour une volée de neuf oies. Pour un nombre infini d’oies, il a prédit jusqu’à 71% d’énergie économisée!

Hainsworth a fait beaucoup de prédictions sur les oies. Un autre couple de scientifiques, Lisa Gould et Frank Heppner, a réellement pris des données sur les oies en vol. Ils ont constaté que ses prédictions étaient correctes : les plus grands groupes d’oies ont tendance à voler en formation en V (ces gars l’appelaient « Vee »).

Une bernache du Canada doit être consciente du WTS entre elle et l’oie qui la précède. Pour ces oies, l’espacement optimal est un chevauchement de 16 cm. Si vous consultez le tableau 1, il indique une mesure de -16 cm. Si vous regardez le graphique « Précision du vol en formation » vers la fin de ce blog, un WTS négatif signifie que l’oiseau à l’arrière se déplace vers la gauche, de sorte que leurs ailes se chevauchent. S’ils se déplacent davantage vers la gauche ou la droite, l’énergie économisée prévue diminue rapidement.

Oh, ai-je mentionné qu’un groupe d’oies volantes est appelé un gaggle ? Non, sérieusement. Alors, comment savoir combien d’oies sont incluses dans le V ? Cela dépend de la famille. Un petit groupe d’oies constitue généralement une famille. Chaque famille reste ensemble pendant la migration, mais, contrairement aux autres oiseaux, les parents restent avec leur progéniture pendant un an après la fin de la saison de reproduction. Ainsi, si vous voyez un groupe de quatre ou cinq oies, il s’agit probablement de la mère, du père et des enfants. Disons que vous remarquez un groupe plus important. Il est peu probable qu’un groupe d’oies se soit formé au hasard et ait pris son envol. D’accord, les canards ont tendance à faire cela, mais pas nos bernaches du Canada ! Dans cette situation, le groupe est probablement constitué de plusieurs familles qui volent ensemble (Elder 1949).

Où sont mes bonnes manières ? J’ai tout oublié de ma narration ! Vous savez comment nous sommes, nous les biologistes, quand nous trouvons un sujet intéressant… Je crois que je regardais un troupeau s’envoler. Naturellement, je recommence à observer mon troupeau fraîchement réveillé et je me rends compte que beaucoup d’entre eux ont terminé leur lissage et se sont donnés pour mission d’abandonner le rivage ! Heureusement pour moi, quelques uns restent sur place. L’un d’eux en particulier se traîne sur le rivage et grignote un peu d’herbe morte. Je doute que ce soit savoureux, mais dès qu’une autre oie s’approche de la parcelle d’herbe, l’oie numéro un fait un claquement furieux à la base du cou de l’oie numéro deux ! Nous avons là une bonne leçon de dominance. Imaginons que l’oie n°2 veuille VRAIMENT cette herbe morte. Elle défierait l’oie numéro un et une bagarre s’ensuivrait. Les deux oies se précipiteraient l’une sur l’autre, tenteraient de se mordre le cou et se donneraient des coups d’ailes (Raveling, 293). En vérité, ce serait amusant à regarder. Dans le cas de mes deux oies, il était immédiatement évident que l’oie numéro un était plus dominante. Donc, l’oie numéro un a fait la petite morsure au cou et a eu un peu d’action sur les ailes. Au lieu de lancer un défi, l’oie numéro deux a rapidement reculé et s’est dirigée vers le lac avec le reste du groupe. Deux fois par jour, je rate un comportement plus agressif !

Je viens de réaliser que je fais de ces gars-là des gens vraiment méchants. Les bernaches du Canada sont vraiment des créatures très grégaires et je les trouve magnifiques. Je vous en ai peut-être dit plus que vous ne vouliez en savoir sur elles. Mais je ne peux pas imaginer ce que vous attendiez d’autre étant donné le titre de ce blog.

Alors que je dessine l’une des bernaches restantes, un nouvel enfant trottine vers moi. Je lève les yeux vers lui, un garçon indien certes adorable avec une expression curieuse.

« Canard ? » demande-t-il d’une voix aiguë, en pointant mon dessin. Je souris.

« Non, c’est une oie ». Je fais un geste vers l’oie qui se trouve devant nous. Il la regarde et couine joyeusement. Ok, peut-être que les enfants n’étaient pas si mauvais.

« Une oie ! » il crie. Conjurant un morceau de pain, il le lance directement sur mon oie. Je regarde bouche bée l’oie qui saute, effrayée, et nage rapidement vers le milieu du lac. Le père du petit garçon l’appelle derrière moi et le garçon se dépêche de partir.

Les oies ont-elles autant de problèmes avec leur progéniture ?

P.S. Voici un tas de liens cool desquels j’ai arraché quelques informations !

Bailer, Darice. 2010. Les oies. Marshall Cavendish. ISBN 9780761448402

Ok, donc c’est un livre pour enfants sur les oies. Mais il contient beaucoup de bonnes informations de base !

Clark, George. 1973. Blackwell Publishing. Postures unipédiques chez les oiseaux. Bird-Banding 44(1):22 – 26.

Clark a fait beaucoup de recherches et a compilé beaucoup d’autres travaux sur beaucoup (56 !) d’équilibres d’espèces et leurs fonctions.

Elder, William et Nina. 1949. Rôle de la famille dans la formation des troupeaux d’oies. Wilson Bulletin 61(3) : 133 – 139.

Si vous êtes plus intéressé par la migration et l’éducation familiale des oies, consultez cette revue!

Gould, Lisa et Heppner, Frank. 1974. La formation en V des bernaches du Canada. Auk. 91 : 494 – 505.

Voici les données de l’étude de Gould et Heppner. Il y a beaucoup de géométrie là-dedans, aussi.

Hainsworth, F. R. 1987. Précision et dynamique de la positiong par les bernaches du Canada volant en formation. Journal of Experimental Biology 128:445 – 462.

C’est la publication de Hainsworth qui explique tout sur l’espacement des extrémités des ailes et son travail avec la géométrie pour calculer la position exacte des oies en vol dans un V.

Raveling, Dennis. 1970. Relations de dominance et comportement agonistique des bernaches du Canada en hiver. Behaviour 37(3/4) : 291 – 319.

Ce document contient une tonne d’informations supplémentaires sur – comme le dit le titre de l’article – la dominance et le comportement agressif. Plutôt cool.

C’est la photo prise par Darin Ziegler. Si mignon.

Voici un bel accompagnement visuel du terme « WTS » de l’article de Hainsworth.

Ce graphique est aussi de Hainsworth, décrivant l’efficacité du WTS.

Voici un tableau de Gould et Heppner. Regardez combien d’oies volent dans le « Compound Vee ! »

Les scientifiques Nina et William Elder avaient cette photo dans leur article scientifique et j’ai trouvé fantastiquement adorable qu’ils l’aient incluse juste pour montrer au lecteur une famille d’oies ! On peut dire qu’une famille est tout groupe d’au moins deux oies. Même deux oies qui sont liées (comme un mari et une femme sans enfants) comptent quand même comme une famille. Comme c’est mignon. Comme vous pouvez le voir, il y a cinq oies ici. Les aînés ont constaté que six était un nombre courant pour les familles avant l’ouverture de la saison de chasse, mais pas mal de jeunes sont souvent abattus pendant la saison (Elder 1949). C’est affreux.