Mesodinium chamaeleon, une étrange créature verte découverte au Danemark qui vit au fond de la mer, amène les chercheurs à repenser les modes traditionnels de classification des organismes vivants.

Traditionnellement, il existe une différence entre les animaux et les plantes :
– Les animaux ne peuvent pas produire leur propre énergie et doivent manger d’autres animaux ou plantes pour obtenir l’énergie nécessaire à leur survie.
– Les plantes utilisent la photosynthèse pour obtenir l’énergie du soleil pour leur survie. La chlorophylle est le pigment vert des cellules végétales qui permet à la photosynthèse de se produire, et c’est l’un des traits caractéristiques des plantes.

Mesodinium chamaeleon fait les deux. À l’aide de ses milliers de brins de poils, il se déplace rapidement dans l’eau, trouvant des plantes à manger – comme un animal. Et lorsqu’il mange la plante, il devient une  » plante  » ; en gardant les granules de chlorophylle actives dans son estomac, Mesodinium chamaeleon utilise la capacité de la plante à convertir la lumière du soleil en énergie.

Cette photosynthèse fait de Mesodinium chamaeleon une plante. Après un certain temps, il digère la plante et se retransforme en animal, puis part à la chasse d’une nouvelle plante à consommer.

Image de présentation. Reuters

La limace de mer Elysia chlorotica était autrefois décrite comme « une feuille qui rampe ». Elle utilise des pailles pour aspirer les chloroplastes (sacs contenant la chlorophylle) des algues et conserve ces chloroplastes pendant des mois, vivant de l’énergie de la photosynthèse.

Jusqu’aux années 1970, les scientifiques classaient les organismes vivants en animaux ou en plantes. Depuis, les spécialistes ont ajouté trois règnes : les champignons, les protozoaires et les algues.

De même qu’il existe des créatures mâles qui se transforment en femelles, ou qui deviennent les deux pour s’autoféconder, ce réseau complexe de la vie comporte une catégorie d’êtres qui ne sont ni des animaux ni des plantes ou, d’une autre manière, à la fois des animaux et des plantes.

Certains animaux ressemblent à des plantes. D’autres sont des animaux qui se transforment en plantes, ou vice versa. Il n’y a aucune combinaison à laquelle la nature n’a pas pensé en premier.

Les bizarres « lys de mer » sont des animaux, malgré leur apparence végétale. Le lys de mer est fixé au fond de la mer par une tige et possède un corps bulbeux avec des tentacules ressemblant à des frondes. Mais elle possède une bouche, un intestin et un anus (près de la bouche !) et se nourrit de plantes et d’animaux microscopiques.

L’anémone de mer aux couleurs étonnantes n’est pas une fleur. Elle passe sa vie attachée à des rochers au fond de la mer, ou sur des récifs coralliens, attendant que les poissons passent assez près pour les piéger dans ses tentacules remplis de venin.

Il existe plus de 1 000 espèces d’anémones. Les anémones de mer sont des animaux, mais elles ressemblent tellement à des plantes qu’elles portent le nom d’un groupe de fleurs. Elles peuvent se déplacer et se nourrir d’autres organismes sans méfiance qui se retrouvent piégés dans leurs tentacules. En fait, les anémones de mer appartiennent à un groupe d’animaux appelé cnidaires, qui comprend également les méduses. Il est intéressant de noter que certains composants de leur système nerveux sont identiques à ceux des humains. Leur corps est composé d’un disque pédalier adhésif, ou pied, d’un corps cylindrique et d’une série de tentacules entourant une bouche centrale. Les tentacules se déclenchent au moindre contact, projetant un filament en forme de harpon sur leur victime et injectant une neurotoxine paralysante. La proie sans défense est ensuite guidée dans la bouche par les tentacules. Mais ils obtiennent leur oxygène et leur sucre grâce aux algues vertes avec lesquelles ils vivent.

Il existe un cnidaire appelé « anémone de mer attrape-mouche de Vénus » qui ressemble complètement à la plante attrape-mouche de Vénus. C’est un animal qui ressemble à une plante qui imite une plante carnivore qui se nourrit comme un animal (Ooph !). Le Venus flytrap, bien qu’étant une plante, se nourrit d’autres organismes – et certaines de ses parties se déplacent plus vite que ses proies animales.

Les coraux ne sont pas des plantes. Ce sont des animaux. De nombreux groupes d’animaux ne se déplacent pas et vivent attachés comme des plantes à une surface pendant la majeure partie de leur vie, notamment les éponges, les coraux, les moules et les bernacles.

Les algues marines ne sont pas des plantes. Ce sont des protistes – des organismes qui appartiennent au royaume qui comprend les protozoaires, les bactéries et les algues et champignons unicellulaires. Les algues ont peut-être été les ancêtres de tous les animaux et de toutes les plantes. Les protistes sont capables d’utiliser un comportement de type animal (manger d’autres organismes) pour acquérir des traits de type végétal (photosynthèse).

Les champignons ne sont pas des plantes. Ce sont des champignons et il en existe une énorme variété. Les autres champignons sont la rouille, les levures (utilisées pour faire du pain, et de la bière), et les moisissures visqueuses (comme celles qui poussent sur les vieux fruits). Les champignons sont souvent traités comme des légumes, mais les champignons sont en fait plus proches de la catégorie des animaux que de celle des plantes. Comme les plantes, ils ne bougent pas, mais ils ne peuvent pas utiliser directement l’énergie de la lumière du soleil par photosynthèse. Leur source d’énergie sont d’autres organismes. Mais au lieu de les « chasser », ils poussent sur eux (sol, arbres, pieds humains), ou sur des organismes morts en décomposition (écorce morte, animaux morts, votre pain). Manger un champignon est beaucoup plus proche de manger un hamburger que d’autres substituts de légumes.

Les algues sont des formes de vie unicellulaires aquatiques qui apparaissent comme une sorte de croissance, ou de bave, au sommet des masses d’eau. Elles ressemblent à des plantes sans racines, ni feuilles, mais elles n’en sont pas. L’algue Nori (utilisée pour envelopper les sushis), la dulse rouge (une collation en Irlande et en Islande dont certains disent qu’elle a le goût du bacon lorsqu’elle est frite), le varech (qui est un ingrédient clé de nombreux plats asiatiques) – tous n’ont aucun lien avec les plantes. Les frondes du varech se composent de trois parties : une tige, des lames en forme de feuilles et des sphères remplies de gaz, ou vessies, qui font flotter le varech vers la surface où la pénétration de la lumière du soleil est la plus forte. Les frondes sont ancrées au fond de la mer par une partie de l’algue appelée « crampon », qui est une boule enchevêtrée mais qui n’a pas de racines, comme c’est le cas pour les racines des plantes à fleurs. Et, contrairement aux plantes à fleurs qui absorbent les nutriments par leurs racines, le varech absorbe les nutriments par toutes les parties de ses tissus. Le varech se reproduit à la fois sexuellement et asexuellement.

Les euglena ne sont ni des plantes, ni des animaux, ni des champignons. Ce sont des organismes d’eau douce verts avec un ocelle rouge et une queue, que l’on trouve dans les eaux calmes où ils peuvent fleurir en nombre suffisant pour colorer la surface des étangs. L’euglena est une plante car elle est capable de produire sa propre nourriture par photosynthèse lorsque la lumière est disponible. Mais, comme un animal, elle se déplace et se nourrit de nourriture, quand elle en a besoin, en engloutissant la nourriture avec son corps lorsque la lumière du soleil n’est pas disponible. Son oculaire est sensible à la lumière et peut être comparé à nos yeux. Jusqu’à présent, les scientifiques ont refusé de le classer dans une quelconque catégorie.

A mesure que les scientifiques s’amélioreront dans leur travail, ils découvriront que tous les êtres sont les mêmes. Nous savions il y a plusieurs décennies – grâce à The Secret Life of Plants de Peter Tompkins – que les arbres entendent, ont des émotions et réagissent à la négativité. Un jour, avec des technologies plus sophistiquées, nous réaliserons qu’ils sont nous – les animaux – qui vivons simplement d’une manière différente.

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