Un sondage Harris de 2003 rapporte que 16 % des adultes américains sont tatoués, dont plus d’un tiers des 25-29 ans. Malgré la popularité croissante de cet art, la toxicologie des tatouages est mal comprise. Or, certains composants de l’encre, en particulier les métaux lourds, ont suscité des inquiétudes. Une action en justice, dont le procès est prévu pour octobre 2005, a été intentée contre neuf sociétés d’encre de tatouage pour violation de la Proposition 65 de la Californie, qui exige que les Californiens soient avertis avant d’être exposés à des produits chimiques causant le cancer, des malformations congénitales ou d’autres problèmes de reproduction.
« L’une des raisons pour lesquelles nous avons commencé à nous intéresser aux tatouages est que les recherches que nous avons effectuées suggèrent que les adolescentes, en particulier, représentent aujourd’hui un marché énorme pour les tatouages », déclare Deborah Sivas, présidente de l’American Environmental Safety Institute (AESI), organisme à but non lucratif qui a intenté l’action en justice. La préoccupation n’est pas que les encres soient nocives de façon aiguë, mais plutôt que l’exposition chronique à certains métaux – en particulier le plomb – est un problème connu.
Le titane et l’aluminium sont souvent utilisés comme colorants dans les tatouages ; plus inquiétant, les encres utilisant des colorants non métalliques peuvent inclure des traces d’antimoine, d’arsenic, de béryllium, de chrome, de cobalt, de plomb, de nickel et de sélénium (l’AESI a porté plainte pour ces huit derniers métaux). Selon Sivas, l’encre utilisée pour un tatouage de 3 pouces sur 5 contient 1 à 23 microgrammes de plomb, contre les 0,5 microgrammes par jour autorisés par la Proposition 65.
Comprendre l’exposition au plomb et aux autres métaux une fois incorporés dans un tatouage n’est pas simple. Un tatouage cicatrisé est un ensemble compliqué de particules d’encre piégées dans les fibroblastes dermiques, les macrophages et les mastocytes. « L’un des plus gros problèmes est de savoir comment évaluer l’exposition sur une période donnée », explique Westley Wood, président d’Unimax Supply, fournisseur de matériel de tatouage et producteur d’encre, qui a conclu un accord à l’amiable dans le cadre du procès intenté par l’AESI. « Doit-on la compter chaque jour pour le reste de la vie, ou est-elle dissipée dans le corps en un mois ? »
« La toxicité des métaux n’a pas été un problème observé », affirme le médecin Linda Dixon, présidente de l’American Academy of Micropigmentation, un groupe commercial de tatouage cosmétique et fabricant de la marque d’encre cosmétique Kolorsource. Cependant, ajoute-t-elle, « les informations sur les pigments des produits de tatouage traditionnels sont généralement un secret commercial et ne sont pas partagées. Nous avons besoin d’informations qui reposent sur des bases scientifiques. »
Dixon suggère de publier une liste des pigments connus pour être sûrs et ceux connus pour être toxiques. « Connaissez vos couleurs, connaissez vos pigments », dit-elle. « Les scientifiques savent ce qu’il faut éviter, et cela devrait être connu de tous dans les industries du tatouage ». Bien que les encres de tatouage soient soumises à la réglementation de la Food and Drug Administration en tant que cosmétiques et additifs de couleur, cette agence ne tente pas actuellement de réglementer réellement le tatouage ou les pigments impliqués.
Malgré la bataille judiciaire à venir, parmi les 17% d’Américains tatoués qui, selon le Harris Poll, regrettent leurs marques indélébiles, la plus grande raison de mécontentement n’est pas la sécurité du tatouage mais le fait d’avoir été inscrit avec le nom de la mauvaise personne.