Les reptiles exotiques ont bénéficié d’une popularité croissante en tant qu’animaux de compagnie au cours des dernières années. Cette augmentation de popularité a entraîné une augmentation du nombre d’infections à salmonelles associées aux reptiles qui se produisent chaque année aux États-Unis (actuellement estimées à 93 000) (4 ; J. Mermin, L. Hutwagner, D. Vugia, P. Kirley, J. Bender, J. Koehler, T. McGivern, R. Marcus, F. Angulo, et le groupe de travail FoodNet, 36th Annu. Meet. Infect. Dis. Soc. Am., 1998 ). Les enfants de moins de 10 ans et les personnes immunodéprimées semblent être particulièrement exposés aux infections par Salmonella spp. associées aux reptiles et présentent souvent des évolutions cliniques graves, y compris des décès dus à la septicémie et à la méningite (2, 4). C’est pourquoi, en 1975, le gouvernement américain a interdit le commerce des tortues dont la carapace était inférieure à 4 pouces d’avant en arrière. Cette mesure a entraîné une réduction de 77 % des salmonelloses associées aux tortues (5). Cependant, en raison de la popularité croissante des reptiles exotiques comme animaux de compagnie, l’incidence de la salmonellose associée aux reptiles continue d’augmenter. Par exemple, l’isolement de Salmonella enterica subsp. houtenae serovar Marina chez l’homme est passé de 2 cas en 1989 à 47 cas en 1998, et le nombre de cas de S. enterica serovar Poona est passé de 199 en 1989 à 341 en 1998 (3). Les principaux sérotypes isolés chez les patients atteints de salmonellose associée à des reptiles comprennent les sérotypes S. enterica subsp. diarizonae (IIIb), les sérotypes Caméléon et Marina de S. enterica subsp. houtenae (IV) et les sérotypes Java, Stanley et Poona de S. enterica subsp. enterica (I) (1). Très fréquemment, les tortues et les iguanes, qui sont souvent laissés en liberté dans les maisons des gardiens et servent d’animaux de compagnie aux enfants, ont été identifiés comme des sources d’infection humaine. De plus, les serpents à cornes, les pythons et les boas ont également été identifiés comme des sources d’infections à Salmonella (1, 4, 5). Des préparations de crotales séchées utilisées en médecine populaire ont entraîné de graves infections à Salmonella avec des décès (7, 11).

Bien que divers reptiles, tels que les iguanes, les tortues et les serpents, aient été décrits rétrospectivement comme des sources de salmonellose humaine (5, 8, 11), la fréquence à laquelle certaines espèces de reptiles sont colonisées par des espèces de Salmonella n’est pas claire. Nous avons donc procédé à un dépistage prospectif de la présence de Salmonella dans des échantillons fécaux provenant de deux groupes de serpents reproducteurs.

Pour évaluer la prévalence de Salmonella, des échantillons de selles fraîches ont été prélevés sur 10 vipères à cornes de rhinocéros (Bitis nasicornis, Shaw 1802) et 6 vipères à cils (Bothriechis schlegelii, Berthold 1846) à l’aide d’un écouvillon et immédiatement traités selon un protocole standard de détection des agents pathogènes entériques. Ce protocole suit les recommandations de la Société allemande d’hygiène et de microbiologie et comprend l’utilisation d’une gélose au sang non sélective, d’une gélose MacConkey, d’un bouillon d’enrichissement au sélénite et des géloses sélectives Salmonella-shigella et xylose-lysine-deoxycholate. Toutes les géloses ont été incubées pendant 48 h à 37°C. Après 24 et 48 heures, les géloses ont été inspectées pour vérifier la croissance des Salmonella. Le bouillon d’enrichissement a été incubé pendant 18 h à 37°C puis transféré sur une gélose salmonella-shigella et une gélose xylose-lysine-deoxycholate, qui ont été incubées à 37°C pendant 24 h supplémentaires. L’identification a été réalisée à l’aide des systèmes d’identification API E (BioMérieux, Lyon, France). Le sérotypage a été effectué par agglutination directe sur des microslides (6) au Centre national de référence pour les pathogènes entériques (Institut für Hygiene und Umwelt, Hambourg, Allemagne). La production des antisérums a été effectuée par immunisation de lapins néo-zélandais conformément aux directives de l’Organisation mondiale de la santé (9). Pour l’électrophorèse en champ pulsé (PFGE), l’ADN génomique a été digéré avec XbaI. Les fragments résultants ont été résolus dans un gel d’agarose à 1% avec un système CHEF DR III (Bio-Rad Laboratories, Richmond, Calif.). Les temps d’impulsion ont varié de 5 à 35 s sur 32 h à 6 V et 14°C. Les gels ont été colorés avec du bromure d’éthidium, décolorés dans de l’eau distillée et photographiés sous éclairage UV. Les profils PFGE ont été analysés selon les critères établis décrits par Tenover et ses collègues (10).

Des souches de Salmonella du sérogroupe IIIb ont été isolées à partir des échantillons fécaux de tous les serpents B. nasicornis et de trois des six serpents B. schlegelii. Un aperçu des résultats du typage sérologique est donné dans le tableau 1.1. Au total, 12 sérovars du sérogroupe IIIb de Salmonella ont été isolés, 48:i:z étant le seul sérovar à être isolé de différents serpents. Des échantillons de suivi ont été obtenus de quatre animaux sur une période de 1 à 22 mois. Tous ces serpents étaient colonisés en permanence par des souches de Salmonella du sérogroupe IIIb. Le sérotypage a révélé des souches identiques chez le serpent B. nasicornis 5 pendant toute la période de suivi (Tableau (Tableau1).1). L’identité clonale de ces souches a été démontrée par PFGE (Fig. (Fig.1).1). Les trois autres serpents ont montré des changements de sérovars de Salmonella colonisateurs au cours du suivi (Tableau (Tableau1).1). Le serpent B. nasicornis 2 a montré un changement du sérotype Salmonella 17:l,v:z35 au sérotype Salmonella 48:i:z en 1 mois. Cette souche était identique à celle isolée du serpent B. nasicornis 3, comme le montre la PFGE (Fig. (Fig.1).1). Des clones identiques de Salmonella sérotype 48:i:z, qui étaient différents de ceux isolés des serpents B. nasicornis, ont également été trouvés dans deux serpents B. schlegelii (Fig. (Fig.1).1). Ce résultat peut être dû au fait que les deux serpents B. nasicornis, ainsi que les deux serpents B. schlegelii, présentant ce sérovar avaient été gardés ensemble avant cette étude à des fins de reproduction. Tous les autres animaux examinés dans cette étude ont toujours été gardés seuls dans des cages séparées. L’analyse PFGE de la souche Salmonella sérotype 48:i:z isolée du serpent B. nasicornis 10 a montré un schéma de bandes différent.

Les tests antibiotiques ont été effectués par la méthode de diffusion sur disque et ont révélé les sensibilités de tous les isolats de Salmonella aux pénicillines, aux céphalosporines, aux carbapénèmes, aux aminoglycosides et aux fluoroquinolones.

On ne sait pas si les serpents ont acquis Salmonella in utero, par voie périnatale, par ingestion de proies contaminées ou par contact avec les excréments contaminés d’autres reptiles. Dans notre groupe d’étude de 16 serpents de compagnie, le sérogroupe IIIb de Salmonella présentait une prévalence élevée (81 %). Le nombre de serpents examinés est trop faible pour une analyse statistique, mais 100% des serpents B. nasicornis étaient colonisés, alors que le sérogroupe IIIb de Salmonella n’était détectable que chez 50% des serpents B. schlegelii. Ce résultat peut être dû aux différents comportements des espèces de serpents. B. nasicornis est un serpent terrestre, alors que B. schlegelii habite les buissons et les arbres. En particulier lorsque ces serpents sont gardés dans des terrariums, B. nasicornis a un risque élevé d’entrer en contact avec des excréments contaminés. L’observation que ces serpents qui ont été gardés ensemble pendant un certain temps présentaient des isolats de Salmonella sérogroupe IIIb identiques soutient l’hypothèse que la colonisation se produit principalement par contact avec des fèces contaminées. De plus, le groupe B. nasicornis a été nourri exclusivement avec des rongeurs provenant d’un fournisseur dont les cultures de surveillance des animaux étaient régulièrement négatives pour les pathogènes entériques, y compris Salmonella spp. Par conséquent, la transmission par des proies contaminées dans ce groupe d’élevage de serpents est très peu probable.

Notre étude est la première enquête prospective sur la prévalence des sérovars du sérogroupe IIIb de Salmonella dans deux groupes d’élevage de serpents de compagnie. Nos résultats indiquent que des pourcentages très élevés de serpents sont colonisés par Salmonella spp. Ce constat s’applique évidemment surtout aux serpents vivant au sol. Pour prévenir les infections à Salmonella associées aux reptiles, les Centers for Disease Control and Prevention ont émis des recommandations pour la manipulation des reptiles. Outre les recommandations standard, comme celle de se laver soigneusement les mains avec de l’eau et du savon après avoir manipulé des reptiles ou des cages de reptiles, ces recommandations stipulent que les reptiles (i) ne doivent pas être gardés dans les centres de soins pour enfants, (ii) doivent être tenus à l’écart des foyers où se trouvent des enfants de moins d’un an et des personnes immunodéprimées, et (iii) ne doivent pas être autorisés à se promener librement dans la maison ou l’espace de vie (4).