Poète lauréat, titre accordé pour la première fois en Angleterre au XVIIe siècle pour l’excellence poétique. Son titulaire est un membre salarié de la maison royale britannique, mais le poste s’est affranchi de toute tâche poétique spécifique. Aux États-Unis, un poste similaire a été créé en 1936. Le titre de la fonction découle d’une tradition, remontant aux premiers temps de la Grèce et de l’Empire romain, qui consistait à honorer les réalisations par une couronne de laurier, arbre sacré pour Apollon, patron des poètes. (Pour les poètes qui ont porté ce titre, voir Poètes lauréats de Grande-Bretagne et Poètes lauréats des États-Unis).

La fonction britannique est remarquable par sa continuité. Elle a commencé par une pension accordée à Ben Jonson par Jacques Ier en 1616, confirmée et augmentée par Charles Ier en 1630 (date à laquelle un  » mégot de vin des Canaries  » annuel a été ajouté, pour être supprimé à la demande de Henry James Pye fait lauréat en 1790 – qui préférait l’équivalent en argent). La pension de Jonson reconnaissait spécifiquement les services qu’il avait rendus à la couronne en tant que poète et prévoyait leur pérennité, mais ce n’est que 16 mois après la mort de Jonson, en 1637, qu’une pension similaire pour des services analogues fut accordée à Sir William Davenant. C’est avec la nomination de John Dryden en 1668, moins d’une semaine après la mort de Davenant, que le laurier a été reconnu comme une fonction royale établie, à pourvoir automatiquement en cas de vacance.

Pendant la Glorieuse Révolution (1688-89), Dryden a été démis de ses fonctions pour avoir refusé le serment d’allégeance, ce qui a donné à la nomination une saveur politique, qu’elle a conservée pendant plus de 200 ans. Le successeur de Dryden, Thomas Shadwell, inaugure la coutume de produire des odes pour le Nouvel An et les anniversaires ; cette coutume s’est durcie entre 1690 et 1820 environ, devenant la principale marque de la fonction. Les odes étaient mises en musique et jouées en présence du souverain. Lors de sa nomination en 1813, Robert Southey a cherché sans succès à mettre fin à cette coutume, mais, bien qu’elle ait été tacitement autorisée à s’éteindre, elle n’a été définitivement abolie que par la reine Victoria. La nomination de William Wordsworth en 1843 signifiait que le titre de lauréat était devenu la récompense d’une éminence dans le domaine de la poésie, et depuis lors, la fonction n’a pas été assortie de tâches spécifiques. Depuis Alfred Tennyson, les lauréats ont écrit des poèmes à l’occasion d’événements royaux et nationaux, au gré de leur inspiration. Andrew Motion a été le premier poète lauréat britannique à servir un mandat fixe, de 10 ans (1999-2009). Son successeur, Carol Ann Duffy, est devenue la première femme nommée à ce poste.

Aux États-Unis, un poste similaire à celui du poète lauréat britannique – la chaire de poésie de la Bibliothèque du Congrès – a été créé en 1936 par une dotation de l’auteur Archer M. Huntington. En 1985, le gouvernement américain a créé un titre de poète lauréat, qui doit être occupé par la même personne que celle qui occupe le poste de consultant en poésie à la bibliothèque du Congrès. Le poète lauréat américain reçoit une modeste allocation et doit présenter une œuvre poétique majeure et apparaître lors de certaines cérémonies nationales.