Polaris (Alpha Ursae Minoris) est l’étoile polaire ou étoile du Nord.
C’est l’étoile la plus brillante de la constellation Ursae Minor. Elle se trouve presque directement au-dessus du pôle Nord de la Terre. Pour cette raison, lorsqu’elle est vue de la Terre, on dirait qu’elle reste toujours au même endroit dans le ciel. Pendant des siècles, les marins de l’hémisphère nord ont utilisé Polaris pour les aider à déterminer où ils se trouvaient sur l’océan et dans quelle direction ils se déplaçaient.
Polaris fait partie d’un système stellaire triple. Elle possède une binaire naine très proche, et une étoile plus grande, Polaris B, qui orbite à 2 400 UA de distance.
L’étoile principale, Polaris A, est une géante avec 4,5 fois la masse du Soleil et un diamètre de 45 millions de kilomètres. C’est une céphéide variable classique, la plus proche de nous dans toute la Voie lactée. Polaris B peut être observée même avec un modeste télescope. Elle a été découverte par William Herschel en 1780 à l’aide de l’un des télescopes les plus puissants de l’époque : son propre télescope à réflexion. L’étoile naine voisine, Ab, a été prédite en 1929, mais n’a été vue que très récemment. L’étoile naine orbite aussi près de A qu’Uranus l’est de notre soleil.
Même si Polaris est l’étoile polaire aujourd’hui, cela n’a pas toujours été le cas. L’endroit du ciel que pointe le pôle nord de la Terre change lentement au fil du temps. Ce mouvement est appelé précession stellaire. En 3000 avant J.-C., une faible étoile appelée Thuban dans la constellation de Draco était l’étoile polaire. Polaris n’est devenue l’étoile polaire que vers l’an 500. Elle se rapprochera de la verticale du pôle nord de la Terre jusqu’en 2102. Puis elle s’éloignera à nouveau. Elle sera l’étoile la plus proche du pôle jusqu’à environ 3000 ap. J.-C.
Surprenant, compte tenu de sa relative proximité, sa distance n’est pas encore connue avec certitude. De nombreux articles récents calculent la distance de Polaris à environ 434 années-lumière (133 parsecs). Cependant, certains suggèrent qu’elle pourrait être jusqu’à 30 % plus proche. Si cela s’avère exact, cela serait particulièrement remarquable car Polaris est la variable céphéide la plus proche de la Terre. Ses paramètres physiques sont critiques pour toute l’échelle de distance astronomique.
Il n’y a pas d’étoile dans l’hémisphère sud qui joue un rôle similaire à Polaris.
- Une unité anstronomique est la distance moyenne de la Terre au Soleil.
- « Il y a plus à l’étoile polaire que ce que l’on voit ». Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Consulté le 2012-04-14.
- Evans N.R. et al 2008. Détection directe du compagnon proche de Polaris avec l’élescope du pace Hubble. The Astronomical Journal 136 (3) : 1137.
- Turner D.G. et al 2012. Le mode de pulsation de la céphéide Polaris.