Pollution chimique
En 1984, 30 tonnes de gaz mortel d’isocyanate de méthyle ont été libérées dans l’air à Bhopal, en Inde, par une usine d’Union Carbide. Des milliers de personnes (les estimations vont de 2 500 à bien plus de 8 000) sont mortes immédiatement. Les décès et les invalidités ont continué à affliger la population pendant des années après ce que l’on a appelé, à l’époque, « le pire accident industriel de l’histoire ». Un an plus tard, à Institute, en Virginie occidentale, une autre usine d’Union Carbide a rejeté des gaz toxiques dans l’atmosphère, provoquant des maladies chez les habitants de la ville. Profondément préoccupé par la possibilité d’une catastrophe semblable à celle de Bhopal aux États-Unis, le Congrès a agi rapidement en promulguant l’Emergency Planning and Community Right-to-Know Act (EPCRA). Cette loi oblige les entreprises qui manipulent des déchets dangereux à fournir des informations complètes sur leurs activités polluantes annuelles, leurs installations de stockage et de manutention, tout rejet accidentel de matières dangereuses dans l’environnement dans une quantité supérieure à une limite de sécurité établie, ainsi que tous les éléments nécessaires aux autorités locales pour intervenir en cas d’accident impliquant la ou les matières dangereuses sur le site. Depuis la promulgation de la loi, une réduction substantielle des rejets toxiques a été signalée par les entreprises qui sont tenues de participer aux divulgations EPCRA.
Le pétrole pollue les terres et les sources d’eau, dont l’exemple le plus tragique est l’Exxon Valdez. Bien qu’il ne soit pas l’un des plus grands déversements au monde, il est considéré comme le pire en termes de dommages à l’environnement. Dans la nuit du 24 mars 1989, le pétrolier s’est échoué à Bligh Reef, en Alaska, déversant onze millions de gallons de pétrole dans l’environnement fragile du Prince William Sound. Un manque d’équipement de confinement et de nettoyage a aggravé le problème, et même quinze ans après le déversement, l’environnement du Prince William Sound avait encore du mal à se remettre des dommages massifs.
L’une des réponses à la catastrophe de Valdez a été l’adoption de l’Oil Pollution Act de 1990, qui, entre autres, exigeait que les pétroliers soient à double coque, et donnait aux États plus de poids dans leurs normes de prévention des déversements. L’équipement d’intervention en cas de déversement et les procédures de sauvegarde au Prince William
.)
Son, terminal de chargement du principal itinéraire de pétroliers sur le système de pipelines Trans-Alaska, ont été mis à jour.
L’énergie nucléaire est l’une des questions les plus controversées de notre époque. Pour beaucoup de gens, les avantages qu’elle apporte sont éclipsés par les immenses dangers inhérents à la nature de son combustible. Des rejets de radioactivité dans l’air et l’atmosphère se sont produits au fil des ans, mais des accidents comme Tchernobyl et Three Mile Island terrifient les gens, et à juste titre.
Le 28 mars 1979, une fusion partielle du réacteur de Three Mile Island, en Pennsylvanie, a libéré de la radioactivité dans l’atmosphère. Le rejet lui-même était faible, selon les autorités. Mais à l’intérieur de l’enceinte de confinement, une bulle d’hydrogène se développe, menaçant de faire exploser le bâtiment et de cracher de la radioactivité dans une zone habitée par quelque 300 000 personnes. Les effets qu’une telle explosion aurait pu avoir sur la population n’ont fait l’objet que de théories jusqu’en 1986, date à laquelle le réacteur nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, a effectivement explosé. Bien que les pertes humaines immédiates aient été faibles selon les chiffres officiels, le nombre de morts a augmenté en quelques mois. Les taux de cancer, en particulier chez les enfants, ont grimpé en flèche en Ukraine et au Belarus. Et bien que le réacteur soufflé soit enterré dans du béton, les preuves montrent que la couverture se détériore.
L’accident de Three Mile Island a conduit à la création de l’Institut d’exploitation de l’énergie nucléaire (INPO). L’INPO a pour mission de promouvoir la sécurité dans les centrales nucléaires commerciales aux États-Unis, et coopère avec des organisations internationales similaires.
Si les règlements de sécurité et les organes de surveillance ont été améliorés et renforcés à la suite des deux accidents ci-dessus, les déchets nucléaires, civils et militaires, posent un énorme problème d’élimination. La désintégration de certains déchets nucléaires peut prendre des milliers d’années. L’élimination des déchets à courte durée de vie est facile par rapport à la recherche d’un lieu capable de stocker en toute sécurité des matériaux hautement radioactifs pendant des milliers d’années. De plus, de nombreuses communautés s’opposent au transport et/ou à l’enfouissement de ces déchets dans leur région.
La pollution environnementale n’est pas nouvelle, mais son ampleur, son type et sa complexité se sont aggravés depuis la Seconde Guerre mondiale. La bonne nouvelle est que les nations du monde entier sont maintenant conscientes des conséquences de la pollution et des dangers qu’elles représentent pour notre existence même. Les gouvernements et les organisations non gouvernementales travaillent sur les nombreuses facettes de la pollution. Parmi les réponses qu’ils recherchent figurent des sources d’énergie alternatives et non polluantes, un moyen de contrôler les émissions nocives et les rejets toxiques dans l’air et dans l’eau, ainsi que des méthodes pour nettoyer les écosystèmes endommagés et ramener les espèces au bord de l’extinction. Parallèlement à ces travaux, on comprend de plus en plus qu’un environnement sûr et protégé doit commencer par une guérison sociale, que la pauvreté et la richesse perpétuent la dégradation de l’environnement. Les sociétés pauvres doivent se concentrer sur leur survie immédiate avant de pouvoir consacrer du temps ou de l’énergie à la santé environnementale. Les sociétés riches doivent comprendre que leur mode de vie confortable a pour prix élevé une pollution accrue provenant de sources telles que les usines, les moteurs de voiture et les centrales électriques. Les défis auxquels la communauté mondiale est confrontée alors qu’elle tente de lutter contre une crise écologique impliquent la création de conditions sociales qui permettent à tous les membres de la communauté d’être également engagés et également capables de guérir l’endroit que nous appelons tous notre maison.