Lundi, j’ai blogué sur les prisons de débiteurs, que les gens confondent souvent avec les poorhouses, le sujet du blog joyeux d’aujourd’hui. Les prisons pour débiteurs et les poorhouses n’étaient pas la même chose, mais étaient des endroits tout aussi lugubres.

Les poorhouses, ou aumôneries, existaient en Angleterre depuis 1188, date de la construction de la prison de Newgate. (Au départ, les workhouses étaient légèrement différentes des poorhouses ; elles étaient plutôt destinées aux réprouvés, aux délinquants et aux ivrognes, mais au cours du XIXe siècle, les termes workhouse et poorhouse étaient souvent utilisés de manière interchangeable. En Angleterre, en vertu de la loi sur les pauvres de 1834, de plus en plus de ces lieux sinistres ont été construits pour loger les pauvres. Ils étaient largement craints et pensaient qu’il fallait les éviter à tout prix.

Les détenus devaient rendre leurs vêtements et porter des uniformes standard de workhouse. La nourriture était maigre et rare, et les maladies contagieuses fréquentes, surtout avec une population qui avait tendance à être assez malade pour commencer. L’oisiveté était considérée comme dangereuse, aussi les détenus devaient-ils passer leurs journées à des travaux abrutissants comme le ramassage de vieilles cordes, appelé étoupe.

Dans l’Amérique coloniale, l’aide aux pauvres était fortement calquée sur le système britannique. Selon le livre déchirant de Michael Katz, In the Shadow of the Poorhouse, les pauvres des débuts de l’Amérique étaient traités de l’une des trois façons suivantes : ils étaient soit vendus aux enchères au plus bas soumissionnaire (théoriquement pour travailler pour cet employeur, bien qu’il s’agisse en fait d’une forme d’esclavage), chassés de la ville (s’ils n’étaient pas du coin) ou envoyés dans le redoutable poorhouse.

La vie dans le poorhouse était misérable, c’est le moins qu’on puisse dire. Les maigres repas consistaient en une bouillie aqueuse ou du pain et du fromage. Les bains étaient autorisés une fois par semaine et, une fois à l’intérieur, les familles étaient généralement placées dans des dortoirs séparés et les parents n’étaient autorisés à voir leurs enfants (âgés de plus de 2 ans) qu’une fois par semaine, pendant un bref moment. Les orphelins étaient souvent envoyés travailler comme apprentis – tout comme Oliver Twist.

La population des poorhouses a augmenté rapidement en Amérique au cours du XIXe siècle, en partie à cause de la mécanisation accrue et de la perte d’emplois qui en résultait, de l’immigration galopante et des épidémies galopantes de maladies contagieuses qui tuaient souvent les salariés valides et laissaient les familles sans ressources. La plupart des ouvriers devaient vivre à distance de marche de leur travail, car il n’existait pas encore de transports publics bon marché. Ils devenaient donc rapidement démunis s’ils perdaient leur emploi. Et les femmes avaient tendance à être payées beaucoup moins que les hommes. La population des foyers pour pauvres tendait donc à pencher plus fortement vers les femmes et les enfants. Il n’y avait pas de sécurité sociale, d’aide sociale ou tout autre filet de sécurité fédéral. Toute aide charitable était basée localement.

Au cours du XVIIIe siècle, la plupart des villes américaines et des plus grandes villes avaient des poorhouses, notamment Boston, Salem, Portsmouth New Hampshire, Newport, Rhode Island, Philadelphie, New York, Charlestown, Providence et Baltimore.