Dear Straight Dope:

Pourquoi quelqu’un voudrait-il se reposer dans une pièce avec des toilettes ? Ou pourquoi voudrait-on déplacer des toilettes dans une pièce de repos ? Et les toilettes étaient autrefois plus odorantes qu’elles ne le sont maintenant, j’en suis sûr. Qui est l’idiot qui a pensé à cela ?

Willie MacDougal, Whittier, Californie

Staff Dex répond :

Bien sûr, personne ne veut se reposer dans la pièce contenant les toilettes ; salle de repos est un euphémisme évident. Il est intéressant de noter que l’anglais (comme certaines autres langues) ne peut exprimer le concept de « toilet-room » que par des termes indirects comme celui-ci. Le français est plus direct – pissoir signifie « endroit pour pisser » – mais l’anglais n’a pas de mot aussi simple à part shithouse, qui n’est pas exactement utilisable dans la plupart des conversations. Cecil s’est penché sur ce phénomène en 1985, mais l’occasion semble idéale pour passer en revue la longue liste des euphémismes de toilettes et leurs origines, pour autant qu’elles soient connues. Nous les prendrons par ordre alphabétique :

John. L’un des euphémismes américains les plus courants ; Cecil en a également parlé de manière assez approfondie. En 1735, un règlement de Harvard faisait référence à une enceinte de toilettes en utilisant le terme cuzjohn, une abréviation de « cousin John ». Des termes encore plus anciens incluaient les jakes (de la fin des années 1530, signifiant un pot de chambre) et la maison de Jack ou l’endroit de Jack. Dans les années 1800, plusieurs noms propres différents étaient utilisés : le Joe, le Jane, le Fred, le Miss White’s ou le Widow Jones. Intéressant : john signifie aussi, bien sûr, le client d’une prostituée (depuis au moins 1906), mais dans les années 1800 signifiait policier – une abréviation de « John Darm », un jeu de mots sur le gendarme français.

Ladies’ room et gentlemen’s room. Probablement la plus polie de plusieurs désignations pour les toilettes publiques ; également vu comme juste ladies et gents, boys’ room et girls’ room, et autres variations différenciées par sexe. (L’auteur de romans policiers Donald Westlake décrit dans un de ses romans un bar de New York qui utilise les « Pointers » et les « Setters »). Les termes utilisés de nos jours tendent à désigner la chambre des femmes et la chambre des hommes, moins formelles (et moins soucieuses de leur classe).

Latrine. Généralement utilisé pour désigner des toilettes militaires. Via le français, ultimement du latin lavare signifiant « laver ». L’OED cite 1642 comme l’utilisation la plus ancienne trouvée en anglais.

Lavatory. Également issu du latin lavare, également via le français. Le moyen latin a lavatorium signifiant lavabo, ou une salle de lavage dans un monastère ou un couvent. Ainsi, dès les années 1300, un lavabo était un endroit où l’on se lavait les mains. Le terme est donc devenu un euphémisme naturel pour désigner l’endroit où l’on fait des choses qui nécessitent de se laver les mains par la suite ; cette évolution semble dater du milieu ou de la fin des années 1800. Les Britanniques l’abrègent parfois en l’appelant lav ou lavvy. Comme les toilettes, le lavatory peut signifier la pièce ou le dispositif.

Loo. C’est un euphémisme britannique qui a été repris par d’autres anglophones. Cecil en a parlé plus tôt, dans sa chronique sur le john, mais nous l’incluons ici par souci d’exhaustivité. Son origine n’est pas connue avec certitude, bien qu’il s’agisse probablement du français l’eau. Une autre origine possible est le bordalou, des toilettes portatives pour dames ressemblant à une saucière et portées dans un manchon. Il existe également une expression médiévale, gardyloo, probablement dérivée du français guardez l’eau, qui signifie « attention à l’eau ». – c’est ce que l’on pouvait crier pour alerter les passants lorsque l’on jetait de la vaisselle par la fenêtre. Une autre origine possible de loo, bien que moins probable, est le français lieu qui signifie « endroit », comme dans lieu d’aisance, un terme français pour les toilettes. Il existe également des histoires hautement improbables selon lesquelles les loo’s seraient nés du nom d’une comtesse détestée, Louise, ou de la bataille de Waterloo. L’OED cite toutefois un jeu de mots tiré d’Ulysse (1922) dans lequel Joyce juxtapose « Waterloo » et « watercloset ». »

Restroom. Signifiant à l’origine une toilette publique, ce terme semble être d’origine américaine, les premiers usages se trouvant vers 1900. C’est un usage extrêmement courant, et aussi l’un des plus vagues. Le terme « repos » a bien sûr plusieurs significations, mais il s’agit probablement du sens de « repos » ou de « rafraîchissement ». Une légère variation est retiring room, un joli briticisme de classe supérieure des années 1930.

Toilet. Il s’agit là aussi en fin de compte d’un euphémisme, du français toilette signifiant « vestiaire », de toile signifiant « tissu ». Au 17e siècle, la toilette était le processus d’habillage – poudrer sa perruque et ainsi de suite. Au 18e siècle, la toilette était une interaction sociale au cours de laquelle une dame recevait des visiteurs alors qu’elle était dans les dernières étapes de sa toilette. Au 19e siècle, on trouve les articles de toilette, le seau de toilette (un seau pour contenir la vaisselle) et le papier hygiénique (utilisé pour se raser, friser les cheveux, etc.). Le terme « toilet room » semble être d’origine américaine, à la fin des années 1800, et a été abrégé en « toilet ». Là encore, le mot peut désigner à la fois la pièce et le dispositif.

La salle de lavage. Un américanisme datant des environs de 1850. « Je me lavais les mains » était une façon polie d’éviter de décrire ce que l’on faisait là-dedans pendant si longtemps. Le terme est apparu à peu près au même moment où l’on utilisait lavabo pour désigner le même endroit.

Placarderie ou WC. Britannique. Le water closet était la pièce où se trouvaient les toilettes, tandis que la salle de bains était la pièce où se trouvait la baignoire. (Ne me faites pas dire à quel point il est dégoûtant que nous combinions maintenant généralement ces deux éléments.) Les toilettes datent du milieu du XVIIe siècle, mais ne sont devenues courantes qu’un peu plus tard. En 1814, John Phair a écrit un livre intitulé Observations on the Principle and Construction of Water-Closets, Chimneys, and Bell-Hanging (ce qui n’est pas une combinaison si étrange si l’on considère que les fils des cloches étaient généralement suspendus le long des tuyaux des water-closets). À la fin des années 1850, il était très moderne, à la mode et pratique en Angleterre d’avoir un water-closet intérieur, et la plomberie intérieure était à la mode. Le WC était souvent situé sur le palier à mi-chemin de l’escalier du premier au deuxième étage (d’où le terme alternatif de « maison à mi-chemin »).

Certains autres, pas tous couramment utilisés aujourd’hui:
– Can ou cabinet. Se réfère peut-être à l’origine à la toilette avec un récipient ou un bidon remplaçable sous le siège. Date approximativement de 1914.
– Poste de confort ou chambre de confort. Ils sont apparus vers 1900. En 1978, la ville de New York a mis en place des « stations de confort canines » en réponse au problème des crottes de chiens.
– Les installations. Une façon agréable, formelle et polie de contourner le problème.
– Pièce nécessaire ou nécessités. Utilisé au début des années 1700, évidemment bien avant la plomberie intérieure. Il y avait aussi des « maisons nécessaires », des « tabourets nécessaires », etc.
– Outhouse. Un bâtiment plus petit situé près de la maison d’habitation et « utilisé à des fins subsidiaires », selon l’OED de 1904, « par exemple, une écurie, une grange, un lavoir, une cabane à outils ou autre. » Je suppose que « ou similaire » est lui-même un euphémisme.
– Privy. Désigne généralement une structure séparée, une toilette extérieure ; en usage à partir des années 1300. Le terme signifiait généralement « quelque chose de privé, d’intime ou de caché ».
– Trône. Utilisé à l’origine pour désigner un pot de chambre, et de là, une toilette. Dès 1922, les gens se référaient à la pièce contenant le trône comme la « salle du trône ». Cependant, les antécédents sont anciens : Je suis tombé sur une référence dans le Talmud, certainement écrite avant 600 après J.-C., décrivant quelqu’un se rendant dans la « maison du fauteuil »

Enfin, la salle d’eau était à l’origine l’endroit sur un navire où étaient stockées les munitions et la poudre à canon. Cependant, à l’époque du maquillage, c’était l’endroit où une femme se rendait pour « se repoudrer le nez ». Cette expression est devenue un moyen de décrire ce que Hugh Rawson appelle « une course privée n’impliquant ni poudre ni nez ». L’OED situe le premier usage publié de cette expression en 1941. Rawson cite également un extrait de Who’s Afraid of Virginia Woolf d’Edward Albee. (1962):

HONEY : Je veux… mettre de la poudre sur mon nez.
GEORGE : Martha, ne veux-tu pas lui montrer où nous gardons l’euphémisme ?

Mon anecdote personnelle : À l’âge de sept ans environ, notre fille nous a dit, très sérieusement, que le chien s’était « poudré le nez sur le tapis du salon ». Il nous a fallu un moment ou deux pour comprendre ce qu’elle voulait dire.

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Les rapports sur les statistiques sont rédigés par le STRAIGHT DOPE SCIENCE ADVISORY BOARD, l’auxiliaire en ligne de Cecil. BIEN QUE LE SDSAB FASSE DE SON MIEUX, CES CHRONIQUES SONT ÉDITÉES PAR ED ZOTTI, ET NON PAR CECIL, DONC POUR CE QUI EST DE L’EXACTITUDE, VOUS FERIEZ MIEUX DE CROISER LES DOIGTS.