Airbnb a un problème de profit. L’entreprise s’est longtemps distinguée parmi les licornes, un terme désignant les entreprises privées valant plus d’un milliard de dollars, parce qu’elle a réellement réalisé des bénéfices. Cela ne semble plus être le cas. En prévision de son introduction en bourse prévue cette année, Airbnb dépense beaucoup pour résoudre les problèmes de sécurité, améliorer sa technologie et développer sa base d’utilisateurs. Elle regarde aussi beaucoup de rouge.

Au cours des neuf premiers mois de 2019, la société de partage de maison a enregistré une perte de 322 millions de dollars, selon le Wall Street Journal. Sur la même période un an plus tôt, elle avait enregistré un bénéfice de 200 millions de dollars. La société a bien réussi à afficher un bénéfice au troisième trimestre de 2019, mais il était inférieur à celui du T3 2018, car la hausse des dépenses a dépassé celle des revenus.

Airbnb est l’une des nombreuses entreprises technologiques qui se lancent sur les marchés publics sans être rentables. Elle le fait alors que la technologie devient une partie de plus en plus importante de l’économie américaine et que les investisseurs profanes s’intéressent davantage aux valeurs technologiques. Dans le même temps, Wall Street est devenue moins tolérante à l’égard des entreprises technologiques déficitaires ces derniers temps, de sorte que ces pertes vont probablement porter atteinte à la valorisation d’Airbnb, qui était estimée à plus de 30 milliards de dollars.

Airbnb gagne de l’argent en facturant des frais de service – un pourcentage du total – à la fois aux personnes qui louent leur espace (hôtes) et à celles qui y séjournent (invités). La part du lion des dépenses et du travail revient aux hôtes – ils achètent ou louent la propriété, coordonnent avec les invités, nettoient après eux – tandis qu’Airbnb perçoit des frais.

Alors pourquoi perd-il de l’argent ? Certaines dépenses importantes récentes ont mangé le résultat net autrefois rentable d’Airbnb, notamment la sécurité, la technologie, le marketing et les acquisitions.

Sécurité

Airbnb a fait face à une série de problèmes de sécurité, allant du racisme à la prostitution en passant par la violence armée ces dernières années. En octobre dernier, Vice a mis au jour une escroquerie à l’échelle nationale qui exploitait les hôtes en changeant leur logement à la dernière minute et en les escroquant pour des prix plus élevés. Avant son introduction en bourse, Airbnb a intensifié ses efforts en matière de sécurité sur sa plateforme dans l’espoir de prévenir certains de ces problèmes et la mauvaise presse qui s’ensuit, mais il n’est pas certain qu’elle puisse se débarrasser rapidement des stigmates associés.

Peu après l’enquête de Vice, Airbnb a annoncé qu’elle prévoyait de consacrer 150 millions de dollars à des initiatives de sécurité, y compris la vérification de l’exactitude et de la qualité de ses 7 millions d’annonces, la création d’une ligne d’assistance téléphonique de sécurité 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, et un « filtrage manuel des réservations à haut risque signalées par nos modèles de détection des risques ». L’entreprise a également lié les primes des employés à des mesures de sécurité.

En la surveillant attentivement, Airbnb est en mesure de rendre sa plateforme beaucoup plus sûre. Mais être responsable est aussi beaucoup plus coûteux que la simple création de la plateforme.

Coûts technologiques et administratifs

Airbnb n’est pas propriétaire des propriétés sur sa plateforme. Ce qui fait la valeur d’Airbnb, c’est la plateforme elle-même : Elle fournit un moyen facile pour les propriétaires de maisons de se connecter avec des locataires dans le monde entier. Cela dit, le WSJ rapporte qu’Airbnb dépense 100 millions de dollars pour améliorer sa plateforme technologique. Les coûts administratifs de l’entreprise – gestion de son siège social, juridique, comptable et ressources humaines – ont considérablement augmenté pour atteindre 175 millions de dollars au troisième trimestre 2019, aussi, mais c’est aussi un coût de base pour faire des affaires.

Marketing

Il est typique pour les entreprises de dépenser beaucoup d’argent sur le marketing avant une introduction en bourse, car elles essaient de développer leur entreprise et de convaincre les investisseurs d’acheter ses actions. Bien que ce marketing puisse aider à la croissance future, il mange les bénéfices actuels.

L’année dernière, l’Information a rapporté qu’Airbnb a doublé ses pertes au premier trimestre 2019 à 306 millions de dollars par rapport à l’année précédente, grâce à des dépenses importantes en marketing. La société a dépensé 367 millions de dollars en ventes et en marketing ce trimestre-là, soit un bond de 58 % par rapport au premier trimestre 2018. Comme il s’agit d’une société privée, Airbnb ne ventile pas ses finances, mais il est probable que le marketing continue de grignoter ses bénéfices.

Acquisitions

Airbnb a fait un certain nombre d’acquisitions très médiatisées récemment, notamment le site de réservation d’hôtels HotelTonight au printemps dernier, ainsi que Urbandoor, un concurrent axé sur les clients d’affaires qui séjournent plus longtemps, l’été dernier. Ces acquisitions ont toutes pour but de faire d’Airbnb une société de voyage à part entière plutôt qu’un simple service de partage de maison. La société développe également son activité Expériences et prévoit d’instituer un programme de fidélité.

Plusieurs de ces achats sont des dépenses ponctuelles. Contrairement à de nombreuses licornes technologiques, Airbnb était rentable auparavant. Donc, en attendant toute catastrophe future, il y a certainement une chance qu’elle fasse de l’argent une fois de plus.