Le 1er octobre 1838, George Eden, également connu sous le nom de Lord Auckland, le gouverneur général britannique de l’Inde, a publié le soi-disant Manifeste de Simla, déclarant essentiellement la guerre à l’Afghanistan. La raison d’être de la Grande-Bretagne pour cette invasion était de sauvegarder son empire indien des menaces émanant de l’Afghanistan et d’ailleurs. Les Britanniques veulent remplacer Dost Mohammad Khan, le souverain de la province de Kaboul et de ses principautés, par un monarque plus docile : Shah Shuja Durrani – un ancien monarque afghan et un petit-fils du fondateur du pays, Ahmad Shah Durrani – qui vivait en exil au Cachemire et au Pendjab depuis 1809.
Puisque beaucoup de choses ont été écrites, de manière très détaillée, sur les principaux événements et la chronologie de ce qui allait être appelé la Première Guerre Anglo-Afghane, cet écrit se concentrera sur d’autres aspects, plutôt plus ignorés, de la guerre et de leurs conséquences profondes, qui continuent d’impacter les Afghans jusqu’à aujourd’hui. À bien des égards, la première guerre anglo-afghane (1838-1842) peut être considérée comme un événement décisif dans la longue histoire de l’Afghanistan.
Contrairement à la prééminence mondiale de la Grande-Bretagne à l’époque, l’Afghanistan de 1838 était un pays fracturé, où l’autorité du gouvernement central s’était évaporée au cours des décennies précédentes de guerre civile. L’autorité de Dost Mohammad Khan était confinée à Kaboul, Ghazni et Jalalabad. Au nord, les territoires situés entre l’Hindu Kush et l’Amu Darya sont gouvernés de manière autonome par des souverains locaux. À l’ouest, Herat est dirigé par Yar Mohammad Khan Alokozai. Au sud, Kandahar était sous la direction collective des demi-frères de Dost Mohammad Khan. À l’est, Peshawar, l’ancienne capitale d’hiver de l’empire afghan Durrani, était sous domination sikhe depuis les années 1820.
En l’absence d’une autorité centrale à large assise présente en Afghanistan pour rallier les tribus afghanes contre les envahisseurs, les Britanniques n’ont pas rencontré beaucoup de résistance lorsqu’ils sont entrés en Afghanistan et ont installé Shah Shuja sur le trône de Kaboul en août 1839. Cette absence initiale de résistance de la part des Afghans a contribué à l’optimisme britannique – concernant la soumission de l’Afghanistan – qui sera mis à l’épreuve deux ans plus tard, lorsque les Afghans se soulèveront contre les Britanniques.
Malgré l’apparente grandeur de l’armée britannique envahissante, dès le départ, les Britanniques étaient mal préparés à leur « guerre afghane ». Les fonctionnaires britanniques en charge de la politique afghane en Inde n’avaient ni une bonne compréhension de l’Afghanistan et de son peuple, ni pris la peine de s’instruire à ce sujet. Les Britanniques pensaient que, comme l’Inde, ils pourraient facilement conquérir l’Afghanistan et l’amener sous leur influence. Cela allait s’avérer être une erreur de calcul aux proportions épiques.
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L’invasion britannique de l’Afghanistan en 1838 était la première fois, après Alexandre de Macédoine, qu’une puissance occidentale envahissait l’Afghanistan. Au cours des deux siècles suivants, cette invasion sera suivie de trois autres interventions européennes et occidentales : une deuxième invasion britannique en 1878, une invasion russe en 1979 et une invasion américaine en 2001. Les quatre invasions de l’Afghanistan ont eu quatre points communs : premièrement, une victoire militaire initiale rapide pour l’envahisseur ; deuxièmement, cette victoire se transformant en impasse ; troisièmement, un retrait éventuel pour sauver la face ; et quatrièmement, l’Afghanistan devenant un passif économique pour l’envahisseur.
Après deux ans, en 1841, les Afghans se sont soulevés contre les Britanniques pour secouer le joug de l’occupation. Les Britanniques ont d’abord essayé une solution militaire, qui n’a pas donné le résultat escompté. Par la suite, les Britanniques, par le biais d’une série de conspirations, ont essayé de diviser les Afghans et d’assassiner leurs dirigeants. Cette dernière stratégie n’a pas non plus porté ses fruits. Se retrouvant encerclés, vulnérables et démoralisés, les Britanniques décident de se retirer de Kaboul en janvier 1842. Au cours de la retraite britannique de Kaboul, sur une armée de 16 500 hommes, seules quelques centaines survivront pour retourner en Inde.
Les historiens s’accordent à dire que les Britanniques ont empoché une défaite stratégique lors de la première guerre anglo-afghane, la première du genre en Asie au XIXe siècle. Les Britanniques ont cependant compensé cette défaite stratégique par une manipulation des faits. De nombreux récits ont été écrits, décrivant dans les moindres détails comment les Afghans ont impitoyablement « massacré » l’armée britannique en retraite, tout en ne mentionnant que peu ou pas les dures réalités de l’occupation britannique et les crimes commis par les soldats britanniques contre les Afghans. Ainsi, le stylo britannique a, d’une certaine manière, fait plus de dégâts en Afghanistan que le fusil britannique.
Du point de vue afghan, les populations locales n’ont pas « massacré » les membres d’une mission de paix britannique. La Grande-Bretagne avait envahi leur pays, et l’armée britannique était en guerre contre le peuple afghan. En fait, la plupart des soldats britanniques « assassinés » avaient pris part à des combats actifs en Afghanistan et tué des Afghans avant que leurs commandants ne décident de battre en retraite. La plupart des Afghans pensent que la fin que l’armée britannique a rencontrée était justifiée à la lumière de sa propre mission initiale, contraire à l’éthique et coloniale.
Les critiques britanniques, comme celles concernant l’assassinat en Afghanistan des officiers politiques William Macnaghten et Alexander Burnes, ne résistent pas non plus à un examen objectif. En installant Shah Shuja sur le trône à la pointe de la baïonnette et en conspirant pour assassiner des dirigeants afghans, Macnaghten avait pris un chemin à sens unique vers l’au-delà. Le cas de Burnes, lui aussi, est impardonnable. Bien que Burnes ait voyagé en Afghanistan au début des années 1830 et qu’il était sur le point de remplacer Macnaghten en tant que plus haut responsable politique britannique en Afghanistan, il n’avait pas le moindre égard pour la culture afghane et avait de multiples liaisons avec des femmes à Kaboul.
La destruction de l’armée britannique ne met pas pour autant fin à la guerre. En septembre 1842, deux armées britanniques, l’une de Kandahar et l’autre de Jalalabad, convergent vers une Kaboul déserte pour venger les pertes britanniques de l’hiver précédent et restaurer leur fierté brisée. À partir de ce moment, la conduite britannique dans son ensemble sera tout droit sortie du livre de jeu colonial. Après avoir détruit une grande partie de la ville de Kaboul, y compris son célèbre bazar Charchatta (l’un des plus grands bazars d’Asie centrale à l’époque), les Britanniques se dirigent plus au nord pour dévaster Charikar et Istalif, où un grand nombre de citoyens de Kaboul s’étaient réfugiés.
À Istalif, les Britanniques ont massacré tous les hommes afghans ayant dépassé l’âge de la puberté. Les Britanniques ont violé des centaines de femmes afghanes à Istalif (et des milliers pendant toute la durée de la guerre), comme le raconte Arnold Fletcher dans son histoire de l’Afghanistan de 1965. Il ne serait pas injuste de conclure que les Britanniques ont utilisé le viol comme arme de guerre contre les Afghans. Si la destruction de l’armée britannique par les Afghans est de notoriété publique, peu de gens sont conscients des atrocités britanniques à Kaboul, Charikar et Istalif.
Ironiquement, peu de lien pouvait être établi entre les tribus afghanes qui avaient anéanti l’armée britannique en janvier et celles que les Britanniques ont ensuite violées et tuées. Mais la vérité importait peu aux Britanniques. Sentant que passer un autre hiver en Afghanistan pourrait être aussi coûteux que le précédent, les deux armées britanniques décidèrent de se retirer en Inde via le col de Khyber en octobre 1842. Ainsi, la première guerre anglo-afghane connut une fin tragique, principalement pour les Afghans.
Bien que la guerre se soit terminée par une défaite stratégique majeure pour la Grande-Bretagne, elle a laissé une cicatrice importante aux Afghans. En plus de subir des pertes par dizaines de milliers et d’entraîner la destruction de leurs cultures et de leurs bazars, les Afghans continueront à subir les conséquences de la guerre britannique pendant des décennies. La guerre a donné lieu à des stéréotypes sur les Afghans, qualifiés de « sauvages », « indignes de confiance », « sauvages » et « cruels ». Même cent ans après la guerre, les Américains, influencés par la pensée britannique, ne voulaient pas ouvrir une ambassade à Kaboul car ils pensaient que les Afghans détestaient les étrangers, en particulier les non-musulmans.
En envahissant l’Afghanistan, les Britanniques ont gagné l’hostilité éternelle des Afghans. Le respect et la confiance que les Britanniques avaient gagnés en Afghanistan avant la guerre ont été perdus à jamais. Avant la guerre, de nombreux Britanniques avaient voyagé en Afghanistan. Par exemple, Mountstuart Elphinstone s’est rendu en 1809 à la cour de Shah Shuja à Peshawar, la capitale hivernale de l’empire Durrani, où il a été chaleureusement reçu par le monarque Durrani. Charles Masson et Alexander Burnes sont d’autres Britanniques notables qui ont visité l’Afghanistan avant la guerre. L’habitude des Britanniques de se rendre en Afghanistan cessera presque après la guerre.
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Dans les décennies suivantes, alors que le « grand jeu » s’intensifiait entre les deux puissants voisins de l’Afghanistan, la Grande-Bretagne et la Russie, l’Afghanistan a empêché l’entrée des sujets russes dans le pays également. De nombreux Britanniques et Russes qui souhaitaient se rendre en Afghanistan étaient soupçonnés d’être des espions. En guise de contre-mesure pour sauvegarder leur indépendance, les Afghans ont interdit aux Britanniques et aux Russes d’entrer en Afghanistan. Il était naturel que les Afghans se méfient particulièrement des Britanniques. Ils étaient entrés en guerre trois fois en l’espace de 80 ans, entre 1838 et 1919.
Alors que les Afghans se méfiaient continuellement des Britanniques, d’autres Européens, comme les Allemands et les Autrichiens, avaient l’habitude d’y vivre avec une liberté presque totale. Il y a un siècle, l’agent britannique à Kaboul a fait l’observation suivante à propos des Allemands et des Autrichiens à Kaboul : « … ils peuvent circuler assez librement dans les bazars ; ils sont bien mieux traités à Kaboul que l’agent britannique ou son personnel, qui sont traités comme des criminels et à qui on fait subir tous les petits affronts possibles. »
De même, le statut de Shah Shuja en tant que marionnette britannique a servi de référence pour les futurs dirigeants marionnettes imposés par l’étranger en Afghanistan. Dans les années 1980, le fantoche Babrak Karmal, imposé par les Soviétiques, était connu par les Afghans sous le nom de « Shah Shuja II ». Hamid Karzai, parrainé par les États-Unis, était lui aussi considéré comme « Shah Shuja le troisième ». C’est en fait la raison pour laquelle Karzai, tout en travaillant constamment de connivence avec les États-Unis à huis clos, avait l’habitude de prendre des positions anti-américaines en public. Karzai ne voulait pas être jugé par l’histoire comme un autre « Shah Shuja ».
En Afghanistan, jusqu’à ce jour, aucun étranger n’est considéré avec autant de suspicion que les Britanniques. Malgré 28 ans d’occupation soviétique et américaine combinée de l’Afghanistan, les Britanniques continuent d’être en tête de liste des étrangers les plus méfiants et détestés. La méfiance à l’égard des Britanniques ne se limite pas non plus à un segment particulier de la société afghane. Ce sentiment est omniprésent. Et ainsi, les guerres anglo-afghanes continuent de jeter une longue ombre sur les relations afghano-britanniques.
Arwin Rahi est un chercheur et écrivain indépendant, et un ancien conseiller du gouverneur de Parwan en Afghanistan.